正月里的学堂，多了些不一样的气息。炭笔在粗糙的纸片上划过，发出沙沙的声响。丫丫不再是单纯地跟读认字，林川开始教她更复杂的东西——记账。不是简单的流水账，而是试图将屯子里的物资进出、人力消耗进行初步的归类和汇总。
“看，这一栏是收入，红薯多少斤，柴火多少担……这一栏是支出，口粮每日消耗多少，工具损耗几何……”林川耐心地讲解着。丫丫学得极认真，眉头微微蹙起，的手指点着纸上的数字，努力理解着这些符号背后代表的生存重量。对她而言，这不仅仅是识字算数，更是理解屯子如何运转的一把钥匙。偶尔，她会抬起头，问出超出林川预期的问题：“林大哥，为什么王爷爷家分的薯干和李叔家一样多？可王爷爷家只有一个人，李叔家娃娃多呀？”
这简单的问题，却触及了分配公平的核心。林川没有直接回答，而是反问她：“你觉得该怎么办？”丫丫歪着头想了很久，迟疑地：“是不是……按人头分更公道？可是，王爷爷年纪大，干活少，按人头分他又吃亏了……” 知识的火花，开始点燃她对现实规则的思考，尽管这思考还稚嫩，却是一个重要的开端。林川赞许地点点头，引导她：“所以，定规矩很难，要考虑到很多方面。你可以先把这个问题记下来，以后我们慢慢想办法。”
这股求知的微光，并非只照亮了丫丫。吴秀才在教授孩童之余，被林川拉着，开始整理屯子里逐渐积累的“知识”。如何筛选合适的粘土烧窑，如何打造更合手的铁器，如何根据节气安排农事，甚至包括应对常见伤病的土方子。这些在士大夫眼中不登大雅之堂的“鄙俗之技”，被吴秀才用他工整的文字记录下来，汇编成册。起初他有些别扭，但当看到张五根据他记录的“鼓风技巧”改进了风箱，效率提升明显时，一种前所未有的成就感油然而生。知识，不再仅仅是科举的阶梯，而是化为了实实在在改变生活的力量。
与此同时，张五和李窑工合作的“取暖炉”项目，在经历了数次失败后，终于迎来了突破。最大的难点在于陶制烟囱与铁皮炉身的连接处总是漏烟。李窑工尝试调整陶管的烧制温度和形状，张五则反复改进铁皮边缘的卷曲方式。失败品堆了一角，两人也争吵了无数次。
转机来自一个寒冷的夜晚。张五守着炉子琢磨，手被铁皮划破，鲜血滴在炉身上，遇热瞬间凝固。他盯着那暗红色的血迹，突然灵光一闪：“要是……有个东西，像血痂一样，能把缝糊住呢？”他想起烧窑时用来填补裂缝的耐火泥。第二，他拉着李窑工，将精心调制的、带有一定粘合性的耐火泥涂抹在接口处，再次点火。浓烟依旧冒出，但片刻后，随着泥料被烘干固化，漏烟的现象竟然显着减轻了！
虽然还不是完美，但这无疑是一个巨大的进步。消息传开，王老栓和几个老人围着那台还有些呛全已能明显感受到热量的炉子，啧啧称奇。这意味着，下一个冬，或许老人和孩子能少受许多冻馁之苦。张五和李窑工看着彼此被烟熏黑的脸，第一次没有互相嘲讽，而是露出了带着疲惫的、发自内心的笑容。这微的技术之光，是由无数次失败、争论和一丝偶然的灵感共同点燃的。
然而，外部世界的阴影从未远离。孙眼带回消息，邻县税监催逼过甚，果然激起了民变，虽然很快被镇压，但有股溃兵和不堪重负的百姓开始向周边山区流窜。其中一股约二三十饶队伍，似乎正朝着流民屯的方向移动。他们衣衫褴褛，携带简陋武器，状态介于难民和土匪之间。
屯子里刚刚因取暖炉成功而升起的些许轻松顿时一扫而空。赵铁柱主张主动出击，趁其疲敝将其击溃或驱逐。林川却更为谨慎。他担心一旦开战，无论胜负，都会暴露屯子的实力和位置，可能引来更大的麻烦。但若放任不管，这群饥寒交迫的人很可能变成祸害。
“加强警戒，封闭入口，暂时禁止一切外出。”林川下令，“但先不要主动攻击。看看他们的动向。如果他们只是路过求食，或许……可以有限度地接触。” 他意识到，单纯的防御或许不够，如何与外界这些混乱的、亦民亦纺势力打交道，是流民屯必须学习的下一课。这一次，来的可能不是训练有素的私矿武装，而是更不可预测的、被乱世直接碾碎的个体聚合体。应对的方式，也需要更加灵活和复杂。
夜色中，流民屯如同惊涛骇浪中的一叶扁舟，既要奋力划桨，又要时刻警惕来自四面八方的风浪。内部，知识的薪火在传递，技术的微光在闪烁；外部，生存的考验以新的形式再次逼近。林川知道，他们远未安全，但每一点内部的成长，都让这叶舟增加了一分抵御风滥底气。前方的路，依然需要在迷雾中摸索，每一步都关乎存亡。
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