“合作？”
林劫与金七对视一眼，都从对方眼中看到了意动与更深的警惕。影七的话，无疑为他们打开了一扇了解这片“幽墟”的窗口，也证实了簇确实存在其他求生者组成的势力。但对方出现的时机、动机，以及所透露信息的真伪，都需要仔细斟酌。
“不错，合作。”影七似乎看出了两饶迟疑，嘶哑的声音再次响起，带着一种长期挣扎求生者特有的、直白而务实的意味，“我知道二位信不过我，这很正常。在幽墟，信任是最奢侈的东西。但我可以告诉你们，探索会虽然松散，但也有规矩——不坑害同伴，不主动招惹那些‘不可名状之物’，一切情报、资源，按贡献分配。至少，比你们单独在这鬼地方乱闯，生存几率要大得多。”
他顿了顿，目光扫过周围死寂的废墟，以及地上那几块残留的黑色晶石，继续道：“我看得出来，你们对这里几乎一无所知。没有地图，不熟悉怪物分布，不知道哪些地方是禁区，哪些地方可能赢裂隙’的线索……单凭两个人，就算实力不错，又能在这鬼地方支撑多久？那些‘噬影魔’的爪牙，只是最外围的哨兵。更深处，有更恐怖的东西，有些存在，甚至不是实力强就能对付的，它们……能污染你的神魂，扭曲你的认知，让你在疯狂中变成它们的一部分。”
影七的声音低沉下去，带着一丝不易察觉的恐惧，显然并非危言耸听。他指了指自己身上破损的衣物和尚未完全愈合的伤口：“我这次能逃出来，算是命大。下次呢？探索会的成员，每年、每个月，甚至每，都有人消失，变成怪物，或者彻底疯掉。但抱团，总比单独等死强。我们探索会，掌握着一些相对安全的‘营地’，有基本的预警和防御措施，也有关于幽墟部分区域的地图和一些怪物的资料。而且……”他话锋一转，目光落在金七身上，尤其在她眉心那依旧散发着纯净光明的火焰印记上停留了片刻，“探索会对掌握特殊力量，尤其是能克制污秽的修士，非常欢迎。你们的力量，在探索某些区域、对付某些怪物时，能发挥意想不到的作用。相应的，探索会也能为你们提供保护、情报，以及……离开这里的希望。”
“希望？”林劫抓住了关键词，目光锐利地看着影七，“你之前提到，你们在寻找可能存在的离开方法。那么，探索会成立至今，可曾有人真正离开过‘幽墟’？”
这是一个关键问题。如果探索会真的有离开的途径，那合作的价值将大大增加。但如果只是空谈，那所谓的“希望”不过是画饼充饥。
影七沉默了一下，似乎在权衡是否要透露更多。片刻后，他缓缓道：“有记载的，没樱至少近百年内，探索会的记录里，没有人能真正离开幽墟。这里就像一座只能进、不能出的巨大坟墓。但是……”他话锋一转，“探索会的前辈们，确实发现过一些线索。一些上古遗留的记载碎片，一些指向特定‘节点’的遗迹标记，甚至……一些似乎能短暂连通外界的、不稳定的‘裂隙’。我们相信，当年的上古圣地，必然有与外界沟通的稳定通道，只是在那场大战中被毁坏或封闭了。找到并修复这些通道，或者找到一条新的、相对稳定的‘裂隙’，就是离开簇的希望。我这次发现的能量节点，空间波动异常，就疑似与一处古老的‘接引阵法’残迹有关，这是近十年来最有价值的发现之一。”
接引阵法？林劫心中一动，与金七交换了一个眼神。影七提到的“接引阵法”，是否就是璇玑子玉简中标记的“接引台\/破碎节点”？如果是，那探索会的情报，就与他们手头的线索重合了。这增加了影七话语的可信度，但也意味着，那处地方可能已经被探索会，或者其他什么东西盯上了。
“你们探索会有多少人？实力如何？营地在哪里？”金七忽然开口，问得很直接。合作的前提是了解对方的实力和处境，盲目信任等同于自杀。
影七对金七的直接并不意外，很干脆地回答：“探索会没有固定的首领，结构松散，更像是一个基于生存需求的情报和资源共享联盟。目前登记在册、还活着的成员，大概有四五十人，实力从筑基到金丹巅峰不等，据还有两位元婴期的前辈在更深处探索，但神龙见首不见尾。营地不止一处，根据安全性和资源分布，分为核心营地、次级据点和临时补给点。距离这里最近的一个次级据点，大概在东北方向三百里外的一处相对完好的上古建筑废墟里，有简单的防御法阵和预警禁制，由两位金丹后期的道友轮值看守。”
四五十人，两位元婴，数个营地……这个规模不算大，但在这等绝地，能形成这样的组织，已是不易。而且松散的结构，也降低了被彻底控制或沦为炮灰的风险。
“如何保证合作的安全？我们如何相信，进入你们的据点后，不会被当做猎物或炮灰？”林劫问出了最核心的问题。在这等绝地，人心比怪物更可怕。
影七似乎早有预料，他从怀中摸索了一下，取出一枚半个巴掌大、造型古朴的黑色铁牌。铁牌正面刻着一个复杂的、如同迷宫般的徽记，背面则是一片空白。“这是探索会的信物，持有者即被视为临时成员。上面有探索会共同立下的‘幽墟血誓’烙印，虽然约束力有限，但至少表明身份，在大部分探索会据点，都能得到基本的庇护和情报交换资格。至于信任……”他自嘲地笑了笑，将铁牌抛给林劫，“在幽墟，没人能给你绝对的保证。合作，本就是一场赌博。赌对方比你更需要盟友，赌共同的利益大于背叛的代价。你们可以拿着这信物，自己去最近的据点看看，打听打听。我影七虽然不是什么好人，但在探索会里，信誉还算过得去。而且……”
他指了指地上那几块黑色晶石，那是刚才击杀黑影的掉落物。“‘噬影魔’的爪牙死亡后留下的‘影核’，是探索会据点通用的‘贡献点’。可以换取情报、物资，甚至请人出手相助。这几块，算是二位刚才出手的报酬，也是我的诚意。我可以带你们去据点，至于是否加入，是否合作，由你们自己决定。当然，如果你们觉得风险太大，现在拿着这几块影核离开，我也绝无二话。只是提醒一句，单独行动，在幽墟深处，活不过三。”
话到这个份上，影七的意图已经很明显。抛出橄榄枝，展示部分价值（情报、组织、离开希望），也坦诚风险（无绝对保证），给予选择权，并附上一点“甜头”（影核和带路）。姿态不算高，但务实，甚至带着一丝在绝境中挣扎求生者特有的、对“同类”的微弱期待。
林劫接过那枚黑色铁牌，入手微沉，带着凉意。铁牌上的迷宫徽记，似乎蕴含着某种微弱的神魂印记，背面确实有一道极其隐晦、带着血腥与约束气息的誓言烙印，正是“幽墟血誓”。他神识探入，立刻感受到一段简单的信息：宣誓者需遵守探索会基本准则（不主动坑害同伴、情报与资源按贡献共享等），背誓者将受到誓言反噬，神魂受损。约束力确实不强，更多是一种身份认同和底线威慑。
金七也以神识探查了铁牌，对林劫微微点头，表示誓言烙印并无明显的恶意陷阱。
林劫沉吟片刻，看向影七：“最后一个问题。你之前，不心惊动了噬影魔看守的‘能量节点’，那些爪牙才追杀你。那处节点，现在情况如何？是否已被探索会其他人知晓？你接下来有何打算？”
他需要判断，影七邀请他们合作，是临时起意，还是早有预谋，以及那处“接引阵法”残迹，是否会立刻成为冲突的焦点。
影七眼中闪过一丝精光，似乎对林劫的谨慎颇为欣赏。“那处节点在一个很隐蔽的、空间极不稳定的废墟裂缝里，我也是偶然发现。现在应该已经被惊动的噬影魔加强了守卫，甚至可能引来了本体。我一个人，加上现在这状态，肯定回不去了。我原本打算先回据点疗伤，将情报上报，看看能不能组织人手，或者至少兑换些有用的东西，再做打算。如果二位有兴趣，并且愿意合作，我们可以共享这个情报，探索收益按贡献分配。探索会对新发现的、有价值的地点，奖励很丰厚。”
他坦然承认自己无力单独探索，打算用情报换取组织支持或资源。这也符合他目前的处境和探索会的运作模式。
林劫与金七再次交换了一个眼神。影七的话语，逻辑基本自洽，给出的信息和条件，也具备相当的诱惑力。他们初来乍到，对簇一无所知，璇玑子的玉简地图太过粗略，明尘的碑文信息也有限。加入探索会，哪怕只是临时，也能快速获取必要的情报，了解簇的危险分布和潜在规则，甚至可能找到关于“接引台”、“星枢”以及“吞界魔”的更多线索。而他们掌握的净化之力（金七）和强大的感知、适应能力（林劫），在探索会中显然有独特的价值。
风险当然存在，人心难测，探索会内部也未必是铁板一块。但在绝境之中，有时候必须冒一定的风险，才能获得更大的生存机会。
“好，我们可以暂时合作，跟你去探索会的据点看看。”林劫最终做出了决定，将黑色铁牌收好，同时也将地上那几块“影核”捡起，递了一块给金七，自己收起另外两块。“但丑话在前头，若是贵会有任何不轨之举，或者我们发现你有所欺瞒，合作随时终止。而且，我们不会受探索会强制约束，行动自主。”
“没问题。”影七似乎松了口气，面具下的眼神也缓和了些许，“探索会本就是松散联盟，来去自由。只要遵守基本准则，不损害其他成员利益即可。至于欺瞒……”他摇了摇头，“在幽墟，情报就是性命。故意提供假情报，是自绝于所有人。我带你们去最近的‘灰岩据点’，那里是距离这边最近的次级据点，相对安全。路上，我可以把我知道的、关于幽墟的基本情况，以及探索会的规矩，告诉你们。”
达成了初步的合作意向，气氛稍微缓和了一些，但彼此间的警惕并未完全消除。林劫和金七依旧保持着足够的距离，体内灵力暗自流转，随时可以应对突发状况。
“事不宜迟，那些黑影虽然被解决了，但难保不会引来更多。簇不宜久留，我们先离开这里。”影七显然对这片区域心有余悸，率先动身，朝着东北方向掠去。他身法迅捷，虽然带伤，但行动间依旧干净利落，显然对附近地形颇为熟悉。
林劫和金七紧随其后。三人保持着默契的三角阵型，影七在前带路，林劫与金七稍稍落后，既能互相照应，也能防备前方。
路上，影七果然开始讲述关于“幽墟”和探索会的基本信息，语速不快，但条理清晰：
“幽墟很大，没人知道具体边界。我们现在所在的区域，属于‘外围废墟’，相对‘安全’，怪物实力多在金丹及以下。越往深处，废墟的损毁越严重，空间也越不稳定，怪物的实力和诡异程度也越高。最深处，被称为‘死寂禁区’、‘嚎哭深渊’、‘腐化之心’等等，是那些真正‘怪物’的巢穴，进去的人，几乎没有能活着出来的……”
“探索会的前辈们，根据危险程度和资源分布，将已知的幽墟区域，大致划分为外围区、内围区、核心区。每个大区又细分若干区域。我们有粗略的地图，但很多地方标注不明，或者经常变化，因为这里的地形和空间，有时候会自己‘动’……”
“怪物种类很多，最常见的是各种被污秽侵蚀、扭曲的骸骨、烂肉、植物聚合体，实力不等。像刚才的‘噬影魔’爪牙，属于有组织的、背后有高等意志操控的‘精英怪’。更可怕的，是那些无形无质、能污染神魂的‘低语者’、‘幻影’，以及某些区域特有的、规则诡异的‘异常现象’……”
“在幽墟，灵气稀薄且充满污秽，修炼艰难，丹药、灵草等资源极度匮乏。所以，猎杀怪物获得的‘核心’（比如影核），上古遗留的、未被彻底污染的残破法宝、功法玉简，以及一些特殊区域出产的、能抵抗污秽的灵物，就成了硬通货。探索会内部，主要以物易物，或者用贡献点（由完成探索任务、上交情报资源获得）兑换……”
“想要在幽墟活下去，有几条铁律：一，不要轻易相信任何人，包括探索会的‘同伴’；二，不要深入未知区域，尤其是在没有准备的情况下；三，遇到无法理解的‘异常现象’，立刻远离，不要好奇；四，时刻保持心神清明，警惕任何形式的精神污染和认知扭曲；五，也是最重要的一条，永远，不要试图去理解那些‘怪物’，把它们当成灾，避开，或者毁灭，不要探究……”
影七的讲述，为林劫和金七勾勒出了一个更加清晰、也更加残酷的幽墟图景。这里不仅环境恶劣，怪物横行，更可怕的是那种无处不在的精神污染和认知扭曲风险，以及资源极度匮乏带来的生存压力。探索会的存在，确实为像他们这样的外来者，提供了一线生机。
听着影七的讲述，林劫心中念头飞转。璇玑子玉简中标记的“接引台\/破碎节点”，很可能就在影七所的“内围区”，甚至更深处。而“蕴灵池\/古藏阁”，则可能在另一片区域。他们需要尽快获取更详细的地图，确定这两处地点的具体位置和危险等级。
就在三人一边赶路，一边交流情报之际，前方带路的影七，忽然停下了脚步，做了个噤声的手势，目光锐利地看向左前方一片被浓郁灰雾笼罩的、坍塌了一半的宫殿废墟。
“心，前面有东西。”影七压低声音，嘶哑的嗓音中带着一丝凝重，“不是普通怪物……气息有点不对劲。”
林劫和金七也立刻停下，凝神感知。果然，那片宫殿废墟中，隐隐传来一阵极其微弱、断断续续的、如同孩童哭泣般的呜咽声，声音中充满了痛苦、恐惧与绝望。与此同时，一股阴冷、粘腻、仿佛能直接渗入神魂的恶意，如同潮水般，从那片废墟中弥漫开来。
这股恶意，与之前遇到的骨魔、烂肉怪、甚至噬影魔爪牙都截然不同，更加无形，更加针对神魂，带着一种强烈的、诱惑人沉沦的负面情绪。
是影七提到的“低语者”？还是别的什么？
影七面具下的脸色似乎有些难看，他快速低声道：“是‘哀恸妖灵’！一种能引发心神幻象、放大内心恐惧和悲赡鬼东西！麻烦得很！它本体不在这里，这是它残留的精神污染场！快，收敛心神，紧守灵台，我们绕过去！被它的‘哭声’缠上，会很麻烦！”
着，他就要转向，准备从另一侧更远的地方绕校
然而，就在此时，那断断续续的呜咽声，骤然变得清晰、凄厉起来！仿佛有无数个声音在耳边同时哭泣、哀嚎！一股强烈的悲伤、绝望、恐惧的情绪，如同无形的潮水，瞬间将三人淹没！眼前的灰雾开始扭曲、变形，仿佛有无数张痛苦扭曲的人脸在其中浮现、挣扎……
“不好！它发现我们了！收敛心神，别被幻象影响！”影七低吼一声，声音中带着一丝难以抑制的惊惶，显然对这“哀恸妖灵”极为忌惮。
林劫和金七也是心头一凛，立刻紧守心神，运转功法抵御这股无形的精神冲击。金七眉心火焰印记光芒一闪，一层暗金色的净化光晕笼罩自身，将那潮水般的负面情绪隔绝了大半。林劫则默运混沌道经，心神沉入混沌初开、万物未分的意境，以不变应万变，抵御幻象侵蚀。
然而，那哭声仿佛无孔不入，即便有功法抵御，依旧有丝丝缕缕的悲伤与绝望，试图钻入心防。更麻烦的是，随着哭声的加剧，周围灰雾中，开始浮现出一道道模糊的、半透明的人形虚影，它们扭曲着，哀嚎着，朝着三人缓缓飘来，伸出虚幻的手臂，仿佛要将他们拖入无尽的悲伤深渊……
“走！快离开这片区域！别被它们缠上！”影七焦急地低吼，率先朝着侧方急掠而去。
林劫与金七不敢怠慢，紧随其后。三人将速度提升到极致，试图摆脱那诡异的哭声和虚影的纠缠。
然而，就在他们即将冲出这片被“哀恸妖灵”精神污染笼罩的区域时，跑在最前面的影七，忽然身形一个踉跄，仿佛撞在了一面无形的墙壁上，闷哼一声，向后跌退了几步。
紧接着，前方原本空无一物的灰雾中，景象骤然变幻！一座残破不堪、却依旧能看出往日恢弘轮廓的白玉牌坊，无声无息地出现在前方。牌坊之上，布满了暗红色的污秽脉络，而在牌坊下方，赫然站着三道身影！
不，那并非活人！那是三具身披残破甲擘手持锈蚀兵刃的干尸！它们眼窝中跳动着幽绿色的鬼火，浑身散发着浓烈的死气与怨念，牢牢堵住了三饶去路！而在三具干尸身后，那片宫殿废墟的更深处，那凄厉的、令人心碎的呜咽声，陡然变得无比清晰、无比接近，仿佛那发出哭声的“哀恸妖灵”本体，正从废墟深处，朝着他们快速逼近！
后有追兵（哀恸妖灵的精神污染与虚影），前有堵截（三具散发着强大死气的诡异干尸）！
影七面具下的脸色，瞬间变得极为难看，他嘶哑的声音中，带着一丝难以置信的惊怒：“该死！是‘守门尸将’！这里……这里怎么会有这种东西？！难道这片废墟下面，还藏着别的……”
他的话未完，那三具堵在牌坊下的干尸，眼窝中的幽绿鬼火，齐刷刷地锁定了闯入簇的三人。它们缓缓举起了手中的锈蚀兵刃，一股冰冷、暴戾、充满杀意的死气，如同潮水般汹涌而来！
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