鹿肉干和奶疙瘩暂时缓解了饥饿，但岩洞根据地要长久立足，光靠狩猎和采集远远不够。尤其是药品、盐巴、以及可能的兵员补充，都需要与外界建立联系。老姜提供的几个秘密联络点都在更远的山外，徒步往返不仅耗时，风险也极大。
铁柱的目光，投向了那条在崖壁下潺潺流动、尚未完全封冻的地下河。如果能利用水路……
这个念头，在与鄂伦春猎人乌力罕的再次交易中变得清晰起来。铁柱用最后几发宝贵的步枪子弹，换回了一张完整的、鞣制好的桦树皮，以及关于如何制作一种轻便耐用的水上工具——桦皮船的口头传授。
“顺流而下，比翻山快得多。”乌力罕的话言简意赅。
带着这个新的希望和那张宝贵的桦树皮，铁柱回到岩洞，立刻召集人手。制作桦皮船，成了继生存之后，最紧要的任务。
寻找材料的第一，他们就在下游一处水流平缓、已经结了一层薄冰的河湾浅滩上，有了惊饶发现——半截被泥沙和枯枝掩埋的、早已腐朽的船体残骸！那独特的弧度，那即便破烂不堪也能辨认出的、用整张树皮缝合的痕迹，正是一艘不知何年何月遗弃于茨旧桦皮船！
“无绝人之路！”王老蔫激动地抚摸着那冰冷的、带着岁月痕迹的残骸，仿佛触摸到了先行者的脉搏。
这艘“白桦遗舟”的出现，不仅证实了水路的可行性，更给了他们一个最直观的参照。铁柱立刻派人回去，请来了对制作工艺最熟悉的阿雅克。
阿雅克看着那残骸，眼中也流露出惊讶和一丝敬意。他没有多言，直接选中了一棵粗壮、笔直的白桦树。在众人屏息注视下，他取出随身携带的燧石刀，手法娴熟得如同艺术。刀刃沿着树干特定部位划开，然后巧妙地向两侧剥离，竟完整地取下了一大张几乎毫无破损的、柔韧光洁的桦树皮！整个过程如行云流水，带着一种与山林融为一体的古老韵律。
船皮有了，接下来是船骨。他们选用弹性极佳的白桦木，用火烤慢慢弯出合适的弧度。王铁锤再次展现出他“土专家”的本色，他将那台“曙光”车床上拆下的一根最细的、磨尖的缝纫机针，改造成了一个精巧的手摇钻孔器，在坚硬的桦木上钻出均匀细密的孔洞，用以穿引缝合线。
最关键的防水处理，阿雅克教给了他们鄂伦春饶秘方——将采集来的松脂与捣碎的鹿筋混合，放在石锅里用火慢慢熬煮，直到变成一种粘稠黑亮、散发着特殊气味的胶状物。趁热将这“防水胶”仔细涂抹在缝合好的船缝和接茬处，待其冷却凝固后，便坚如磐石，滴水不漏。
整个岩洞根据地，仿佛变成了一个原始而忙碌的造船作坊。锯木声、捶打声、熬胶的滋滋声，混合着人们的号子声，在这与世隔绝的山谷里回响。
第一艘简陋却完整的桦皮船终于完工了。它长约一丈，仅容两三人，通体由乳白色的桦树皮和浅黄色的桦木骨架构成，线条流畅，轻巧得一个成年人就能轻松扛起。
试航的任务交给了铁柱和两个水性好的队员。他们选择了一段相对平缓、冰层较薄的河道。船入水，轻盈得如同一片羽毛。用削尖的木棍做桨，轻轻一划，船便悄无声息地滑了出去，速度果然比步行快上数倍！
兴奋驱使着他们顺流而下，探索更远的未知。在穿过一道狭窄的、两岸冰挂如林的峡谷时，水流陡然变急，船失控，猛地撞向一侧看似厚实的冰壁！
“咔嚓——轰！”
预想中的船毁人亡并未发生。那冰壁竟然不堪撞击，碎裂坍塌，露出了后面一个被瀑布水帘半掩着的、幽深漆黑的洞口！而更令人震惊的是，洞口后方，并非一片黑暗，隐约有氤氲的蒸汽冒出，带着一股硫磺特有的气味。
三人惊魂未定，划着船，心翼翼地穿过仍在滴水的瀑布帘幕。眼前豁然开朗——一个被环形峭壁包围、温暖如春的型峡谷呈现在眼前！谷底有热泉汩汩涌出，形成一片不冻的水潭，蒸汽缭绕，岩壁上甚至生长着罕见的绿色苔藓！
“这……这是……”铁柱几乎不敢相信自己的眼睛。
他们登上岸，在温暖的雾气中探索。很快，在一处光滑的岩壁上，发现了清晰的刻字，虽然布满青苔，但依然可辨：
癸酉冬 藏兵于此
落款是一个模糊的、似乎代表着某种组织的符号。是抗联！是比他们更早在这里战斗过的弟兄！
老柴头闻讯赶来，激动得双手颤抖，他拿出珍藏的、已经快写满的账簿，撕下空白页，用炭笔心翼翼地将岩壁上的字迹拓印下来。
更让他们惊喜的还在后面。在温泉旁，他们发现了人工开凿的、通往岩壁高处的简陋栈道痕迹，虽然大多已经腐朽，但骨架犹存。而在栈道下方的碎石堆里，王铁锤捡起几块沉甸甸的、带着绿色锈迹的石头——是铜矿渣！
“这里有矿！抗联的弟兄当年可能尝试在这里炼过铜！”王铁锤的声音因激动而发颤。铜，意味着弹壳，意味着更多的可能性！
就在众人为这一系列发现而振奋时，铁柱的目光被温泉边一片闪烁着淡黄色光泽的结晶物吸引。他走过去，捡起一块，那晶体在蒸汽中显得格外晶莹。
“是硫磺！”曾经在兵工厂待过的王铁锤一眼就认了出来，声音陡然拔高，“然的硫磺！造火药最需要的东西！”
绝处逢生！柳暗花明！
这艘“白桦遗舟”的第一次试航，不仅验证了水路的便捷，更撞开了一扇通往希望的大门！一个拥有然屏障、温暖水源、历史底蕴，甚至潜藏着战略资源的新根据地，就这样意外地呈现在他们面前。
铁柱站在温暖的泉眼边，看着手中那块黄澄澄的硫磺结晶，又望向岩壁上那行饱经风霜的刻字，只觉得一股久违的、炽热的力量重新注入了胸膛。
家园虽毁，火种未熄。先辈足迹犹在，新的征程，似乎就在这蒸汽缭绕的峡谷中，悄然开启了。
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