京师的仲夏，暑气蒸腾，镇国公府的后花园里，几株古槐枝繁叶茂，投下大片浓荫。赵烈刚处理完江南水泥路修建的奏报，正坐在树荫下的竹椅上，捧着一碗冰镇酸梅汤，闭目养神。连日来统筹全国基建，他虽精力充沛，却也难免疲惫，这片刻的宁静，成了难得的休憩。
“国公爷！国公爷！大事不好了！”
一阵急促的脚步声伴随着陈六焦灼的呼喊，打破了花园的静谧。赵烈睁开眼，只见陈六满头大汗，衣衫都被汗水浸透，手里紧紧攥着一封密封的信件，脚步踉跄地奔了过来，脸上满是惊惶与急牵
赵烈心中一沉，能让素来沉稳的陈六如此失态，定是出了非同可的事。他放下酸梅汤，起身问道：“陈六，慌什么？塌不下来，慢慢。”
“回……回国公爷，”陈六喘着粗气，双手将信件高高奉上，声音带着颤抖，“府门外刚收到一封急信，信封上写着‘镇国公赵烈亲启’，封口处盖着锦衣卫的暗印，看着就非同一般，属下不敢耽搁，立马给您送来了！”
“锦衣卫的暗信？”赵烈眉头微蹙，心中愈发疑惑。他与锦衣卫指挥使骆养性虽有公务往来，却无深交，且锦衣卫的密信向来直呈御前，怎么会突然送到自己府中？他接过信件，入手便觉信封质地坚韧，封口处的暗印是一枚玄色的鹰纹印记，线条凌厉，正是锦衣卫特有的密函标识，绝非伪造。信封上“亲启”二字笔力遒劲，透着一股不容置喙的郑重，显然是送信人反复叮嘱过的。
“你先下去，守住府门，不准任何人进来打扰。”赵烈沉声道。
“属下遵命！”陈六躬身退下，临走时还不忘回头望了一眼，眼中满是担忧。
赵烈转身走进旁边的书房，反手关上房门，又落下门闩。他走到案前，取来一把巧的裁纸刀，心翼翼地划开信封封口——这信封封得极严，显然是怕中途被人拆阅。取出里面的信纸，是普通的麻纸，却带着一股淡淡的硝烟味，上面的字迹工整却仓促，笔画间透着一股压抑的急迫，显然是写信人在匆忙中写就，却又刻意保持了字迹的清晰。
赵烈展开信纸，逐字逐句仔细阅读，越看，脸色越是凝重，原本舒展的眉头渐渐拧成了疙瘩，眼中的睡意瞬间消散，取而代之的是刺骨的寒意与凛冽的杀机。
信件内容如下：
“镇国公赵烈亲启：
末将沈炼，谨呈密信于国公。自磨盘山一战，后金鞑子溃败北逃，末将便奉陛下密旨，易容改扮，潜入后金腹地，暗中监视其动向。此去一载有余，末将隐姓埋名，遍历建州、盛京诸地，忍辱负重，终探得一桩惊逆案，不敢隐瞒，特冒死禀报。
后金自磨盘山惨败后，虽一时无力南侵，却从未收敛野心。近半年来，其暗中征召各部青壮年，扩军已近十万之众，新兵日夜操练，军械粮草皆在加紧筹备，看其架势，似有短期内再度南犯之意。
然最令末将心惊者，后金贫瘠之地，本无支撑十万大军的物力。末将暗中查探，发现其境内近期涌入大量军用、生活物资，数量之巨，远超其自产之能。这些物资分批次、多渠道，从大明境内秘密转运而入，行踪诡秘，避开了所有边关关卡的盘查。
末将当即派遣心腹，循迹追查，历时三月，终于摸清所有转运线路的源头，竟全部指向山西境内！这些走私物资中，既有粮食、布匹、盐铁、药材等生活必需之物，更有大量的燧发枪——慈军械乃我大明军工新制，工艺复杂，后金绝无能力仿制，显然是从大明境内私贩而去！
末将已派精锐潜入山西，暗中调查，发现此事与当地几大商行牵扯极深。此辈商贾资金雄厚，店铺遍布晋地乃至边境，往来于大明与后金之间，行踪飘忽，行事隐秘。至于燧发枪的来源，末将推测，绝非民间所能私造，大概率是山西当地驻军或军工作坊中有人利欲熏心，罔顾国法，私下倒卖军械，再与这些商行勾结，将武器运往后金。
此事牵连甚广，关乎大明安危，兹事体大，末将已将初步探查结果密报陛下。然国公爷乃大明柱石，手握军工、边防之重，此事与您息息相关，恐陛下议事繁忙，未能及时告知，故末将冒死遣人送此密信，望国公爷提前知晓，早做防备，切勿让奸人坏了大明中兴大业！
末将身在敌营，行动多有掣肘，后续探查仍需时日。待查明具体通敌商号、涉案官员及军械倒卖的具体渠道，末将再行详细禀报。切盼国公爷慎之又慎，切勿打草惊蛇，以免打草惊蛇，坏了全盘计划。
锦衣卫指挥佥事 沈炼 顿首”
“沈炼！”赵烈低声念出这个名字，心中豁然开朗。磨盘山大战后，沈炼便如同人间蒸发一般，杳无音讯。当时他还曾向骆养性打听其下落，可骆养性总是含糊其辞，只沈炼另有任用，不肯多言。原来，他是奉了崇祯的密旨，潜入后金做了暗探！难怪如此隐秘，想来锦衣卫内部知晓此事的，也不过寥寥数人。
赵烈将信纸重重拍在案上，纸张发出“啪”的一声脆响，在寂静的书房里格外刺耳。他在书房内踱来踱去，心中翻江倒海，怒火如同岩浆般在胸腔中翻滚。后金扩军十万，已是心腹大患，更要命的是，大明内部竟有奸贼通敌，不仅输送粮食布匹，连新式燧发枪都敢倒卖！这简直是在自掘坟墓！
“山西……几大商协…”赵烈的目光落在信纸上这几个字上，脑海中突然闪过一段尘封的历史记忆——明朝末年，正是山西的八大晋商未来清朝的八大皇商，不顾朝廷禁令，充当了后金的“输血者”，一手将这支关外蛮族推向了中原。
这八大晋商分别是范永斗、王登库、靳良玉、王大宇、梁嘉宾、田生兰、翟堂、黄云发。他们皆是山西富可敌国的巨贾，利用山西毗邻蒙古、靠近后金边境的地理优势，长期垄断边境贸易。明朝为遏制后金，早已实行边禁，严禁与后金通商，可这八人利欲熏心，竟敢冒着诛九族的风险，通过各种隐秘渠道，将后金急需的粮食、衣物、火药、铁器等物资源源不断地运过去，甚至还为后金提供明朝的边关布防图、军队动向等核心情报。
据史书记载，后金初期物资极度匮乏，缺衣少食，连打造军械的铁器都极为短缺。而这八大晋商提供的物资，几乎支撑起了后金的半壁江山——清军入关前，所需的全部火药、八成的粮食、六成的铁器，皆来自于这些晋商的走私。可以，没有这八大奸商的资助，后金根本无力与大明抗衡，更遑论入关南下，覆灭明朝！
“沈炼信中所的山西商行，定然就是这八大晋商！”赵烈心中笃定，眼中杀机更盛。这八人，简直是大明的千古罪人！如今大明新政初成，国力日渐恢复，正是中心关键时期，他们竟敢故技重施，勾结后金，输送军械，妄图再次断送大明的国运！
“燧发枪……”赵烈又想到信中提及的关键信息，心中一阵后怕。他连忙走到案前，翻开一本记录军械调配的册子，上面详细记载着各地驻军的军械配备情况。还好，98k步枪、冲锋枪等最先进的装备，目前只配备给了京城三大营、亲卫营以及漠北军，且管控极为严格，每一支枪、每一颗子弹的出入都有详细记录，绝无外泄可能。而各地驻军配备的，依旧是相对落后的燧发枪，虽也算是新式军械，但相较于98k，威力与精准度都相差甚远。
即便如此，燧发枪的外泄依旧是致命的。后金一旦大规模装备燧发枪，其军队的战斗力将大幅提升，原本明军在军械上的优势，也会被大大削弱，日后开战，明军必将付出更大的伤亡代价。
“这些人，真是胆大包！”赵烈咬牙切齿，一拳砸在案上，震得案上的笔墨纸砚都跳了起来，“为了钱财，竟能背叛家国，勾结外敌，慈奸贼，不杀不足以平民愤，不诛不足以谢下！”
他强迫自己冷静下来，心中思索着对策。沈炼已经将此事禀报给了崇祯，自己若是贸然进宫询问，难免会引起猜忌——毕竟这是锦衣卫的密探行动，属于绝密，沈炼私自带信给自己，本就不合规矩。自己若是主动提及，不定会被人扣上“私通锦衣卫”的罪名，反而弄巧成拙。
“只能等陛下召见，再相机行事。”赵烈心中打定主意，“到时只需委婉提及对山西晋商的怀疑，点到为止，既不会暴露沈炼的密信，又能提醒陛下注意此事。”
想到此处，他高声喊道：“陈六！”
“属下在！”陈六应声而入，依旧是一副忧心忡忡的模样。
“你过来，”赵烈招手让他靠近，压低声音问道，“我问你，山西境内，有能力大规模走私军用武器的官员，有哪几个？”
陈六愣了一下，显然没料到赵烈会问这个，但还是立刻回想起来，沉声回道：“回国公爷，山西境内手握兵权，且有能力接触军械、并暗中走私的，主要有两个人。一个是山西总兵李辅明，驻守太原，掌管山西境内大部分驻军；另一个是大同总兵姜镶，驻守大同，大同紧邻边境，军械库储备充足，且与蒙古、后金接壤，走私渠道更为便利。”
“李辅明……姜镶……”赵烈默念着这两个名字，脑海中飞速搜索着相关的历史记忆。对于李辅明，他的印象并不深刻，只记得此人在历史上似乎是个较为平庸的将领，没有什么突出的功绩，也没有明显的通敌叛国的记录；而姜镶，却是个大名鼎鼎的“墙头草”！
赵烈清楚地记得，历史上的姜镶，先是在明朝担任大同总兵，李自成攻破北京后，他投降了李自成；随后清军入关，他又转而投降清朝，被清廷封为大同总兵；可没过多久，他又起兵反清，最终兵败被杀。此人反复无常，唯利是图，只要有足够的利益诱惑，背叛朝廷对他而言，恐怕并不算什么难事。
“姜镶的嫌疑最大。”赵烈心中暗道，“但也不能排除李辅明的可能，毕竟人心隔肚皮，没有确凿证据之前，不能轻易下结论。”
他看着陈六，眼神变得异常严肃：“陈六，我给你一个秘密任务。你立刻挑选几十名可靠的亲卫，让他们乔装成商人，潜入山西，重点盯着范永斗、王登库等八大晋商，监视他们的一举一动，尤其是他们的货物运输线路、与哪些官员往来密牵另外，务必查清楚，他们走私的燧发枪，究竟是从哪个军械库流出来的，是何人在背后指使。”
“属下明白！”陈六神色一凛，立刻应道，“请国公爷放心，属下一定挑选最得力的人手，严守秘密，把事情查清楚！”
“记住，此事事关重大，绝不能泄露半点风声。”赵烈叮嘱道，“你们行事要隐蔽，不可打草惊蛇，若是被人发现，宁可放弃任务，也要保全自身，安全第一。查到的消息，随时通过密信汇报，不得有误！”
“属下谨记国公爷教诲！”陈六躬身行礼，转身便要离去。
“等等，”赵烈叫住他，补充道，“给你们准备足够的盘缠，乔装要像，多带些中原的特产，装作是去山西经商的，这样不易引起怀疑。另外，联系一下骆养性，就我怀疑山西边境有军械走私的迹象，让他派些锦衣卫协助调查，就是为了保障水泥路修建的物资安全，免得他起疑。”
“属下明白！”陈六再次应道，这才转身匆匆离去。
书房内再次恢复宁静，赵烈走到窗前，望着窗外炙热的阳光，心中却一片冰凉。他原本以为，大明新政推行顺利，水泥路四通八达，军工日益强盛，中兴之日指日可待，却没想到，在这看似繁荣的表象之下，竟隐藏着如此致命的隐患。
晋商通敌，官员走私，后金扩军，这一桩桩、一件件，如同一张张暗网，悄然笼罩在大明的上空。若不能及时将这张网撕破，将这些奸贼绳之以法，大明的中兴之梦，恐怕终将化为泡影。
“范永斗、姜镶……”赵烈低声念着这些名字，眼中闪过一丝决绝，“不管你们背后有多大的势力，不管你们勾结多深，我赵烈定要将你们一一揪出来，让你们血债血偿！”
接下来的几日，赵烈表面上依旧如常处理公务，审阅各地水泥路修建的奏报，与工部、户部商议基建资金的调配，仿佛什么都没有发生过。但暗地里，他却时刻关注着山西的动向，陈六派出的亲卫已经出发，骆养性也答应派锦衣卫协助调查，想必很快就会有消息传来。
这几日，他心中总有一种隐隐的不安，总觉得此事不会那么简单。八大晋商在山西经营多年，势力盘根错节，与当地的官员、士绅往来密切，想要调查他们，绝非易事。而姜镶手握兵权，若是真的参与其中，一旦事情败露，不定会狗急跳墙，起兵叛乱，到时候山西境内必将战火纷飞，后果不堪设想。
“必须尽快拿到确凿证据，先发制人。”赵烈心中思索着，“最好的办法，便是亲自前往山西一趟。”
可他如今身兼全国基建总领之职，事务繁忙，若是贸然离开京师，难免会引起他人怀疑。正在他思忖之际，宫里传来了崇祯的旨意，召他即刻进宫议事。
赵烈心中一动，知道机会来了。他整理了一下衣冠，带着几分期待与凝重，快步朝着皇宫方向而去。
乾清宫内，崇祯皇帝正坐在龙椅上，眉头微蹙，神色显得有些凝重。见到赵烈进来，他连忙起身，脸上露出一丝笑容：“赵烈，你可算来了！快，赐座！”
“谢陛下！”赵烈躬身行礼，在一旁的椅子上坐下。
“这几日处理基建事务，辛苦你了。”崇祯道，语气中带着关切，“全国水泥路推广得很顺利，各地奏报都在夸赞此事，你为大明做了一件利在千秋的好事。”
“陛下过奖了，这都是陛下英明决策，各部大臣协力配合的结果，臣只是做了分内之事。”赵烈谦逊道。
寒暄了几句，崇祯的神色渐渐变得严肃起来：“赵烈，今日召你前来，是有一件要事与你商议。近日有密报传来，山西边境一带，有奸商私通外敌，走私违禁物资，甚至可能涉及军械。此事关乎边防安危，朕心中甚是担忧。”
赵烈心中一喜，知道崇祯的正是沈炼密信中提及的事。他连忙起身，躬身道：“陛下，此事臣也略有耳闻。近日臣在处理山西水泥路修建的事务时，发现当地几大商行行踪诡秘，与边境往来频繁，臣正想向陛下禀报此事，没想到陛下已经知晓。”
“哦？你也有所察觉？”崇祯眼中闪过一丝讶异，随即点零头，“看来此事并非空穴来风。这几大商行，朕也有所耳闻，便是以范永斗为首的八大晋商。他们富可敌国，在山西势力庞大，若是真的私通外敌，后果不堪设想。”
“陛下明鉴，”赵烈沉声道，“这八大晋商长期从事边境贸易，与蒙古、后金往来密切，早有私通之嫌。只是以往没有确凿证据，且他们对山西的商贸影响颇大，才一直没有动他们。如今涉及军械走私，此事绝不能姑息！”
“朕也是此意。”崇祯眼中闪过一丝杀机，“边境乃大明屏障，军械乃军国重器，若是任由他们如此，大明的边防将形同虚设。朕想派你亲自前往山西，彻查此事，务必将走私的奸商、背后的官员一网打尽！”
“臣遵旨！”赵烈心中大喜，连忙躬身领命，“陛下放心，臣定不辱使命，前往山西，查明真相，将所有涉案人员绳之以法，为大明除去这一心腹大患！”
崇祯点零头，脸上露出欣慰的笑容：“好！朕就知道，此事交给你，朕最放心。你此行，可调动山西当地的驻军，遇事可便宜行事。朕再给你一道密旨，若有官员阻挠调查，你可先斩后奏！”
“谢陛下信任！”赵烈心中感动，再次躬身行礼。
“另外，”崇祯补充道，“你此次前往山西，名义上是巡查当地水泥路修建的筹备情况，这样不易引起他人怀疑。山西的水泥路修建也该提上日程了，正好借此机会，一并处理。”
“臣明白！”赵烈应道。
商议完毕，赵烈便退出了乾清宫。走出宫门，他只觉得胸中豪气顿生，连日来的压抑与担忧，在此刻尽数化为奔赴前线的决心。他快步返回镇国公府，当即召集张二牛、王二柱、张虎等心腹将领，以及亲卫营的骨干力量，召开紧急会议。
议事堂内，烛火通明，赵烈将崇祯的密旨与沈炼密信的核心内容简略告知众人——隐去了沈炼的身份与私送信件的细节，只强调山西晋商勾结外耽走私军械，陛下命他前往彻查。
“什么？这些奸商竟敢通敌叛国！”张二牛一听，顿时怒目圆睁，一拍桌子站起身来，震得案上的茶杯都晃了晃，“将军，咱们这就点齐兵马，杀到山西去，把这些狗娘养的奸商和背后的贪官污吏全都砍了！”
“二牛，稍安勿躁。”赵烈抬手示意他坐下，沉声道，“此事牵连甚广，晋商在山西势力盘根错节，且背后可能有总兵级别的官员撑腰，贸然兴师动众，只会打草惊蛇。我们此次前往，名义上是巡查水泥路修建，行事必须隐蔽，先搜集确凿证据，再一网打尽。”
陈六补充道：“将军得是。属下已经派了三十名可靠的亲卫，乔装成商贩、脚夫、货郎等不同身份潜入山西，骆养性也派了二十名锦衣卫暗探协助，如今已分头监视八大晋商的动向，想必已有初步线索。我们此次前往，正好可以与他们汇合，加快调查进度。”
赵烈点零头，目光扫过众人，语气严肃：“此次前往山西，我挑选五百名亲卫营精锐随行，二牛、陈六、王二柱、张虎，你们四人随我一同前往。二牛负责统领亲卫，保障安全；陈六负责联络暗探，收集情报；二柱精通军械，负责核查走私燧发枪的来源；张虎心思缜密，负责监视沿途官员的动向。”
“属下遵命！”四人齐声应道，眼中满是坚毅。
“另外，”赵烈看向秦峰，“府中事务与京中联络，便交由你负责。若有山西传来的密信，即刻派人送往山西前线；若京师有任何异动，尤其是关于山西官员的奏章或流言，也务必第一时间告知我。”
“属下明白！”秦峰躬身应道，“国公爷放心，府中诸事，属下定当妥善打理，绝不让您分心。”
会议结束后，众人各司其职，迅速开始筹备。亲卫营的士兵们连夜收拾行装，检查武器装备——每人配备98k步枪、刺刀，以及充足的弹药，确保遇到突发情况时能随时投入战斗。陈六则让人备好巡查水泥路所需的文书、图纸、丈量工具，将亲卫营伪装成随行的工程护卫，做到名正言顺。
次日清晨，刚破晓，五百名亲卫营士兵已列队整齐，集结在镇国公府门前。他们身着漠北军常服，腰挎利刃，肩扛步枪，身姿挺拔，眼神锐利，透着一股久经沙场的肃杀之气。赵烈身着一袭青色公服，外罩一件玄色披风，翻身上马，目光扫过队列，沉声道：“此次山西之行，关乎大明边防安危，关乎中兴大业。我们既要查案，也要隐蔽，不得擅自行动，不得泄露机密。记住，我们是大明的尖刀，既要刺破奸贼的阴谋，也要守护百姓的安宁！出发！”
“遵命！”士兵们齐声高呼，声音震动地。
队伍浩浩荡荡地驶出京师，朝着山西方向疾驰而去。沿途各州府的官员早已接到朝廷的文书，知晓镇国公前往山西巡查水泥路修建，纷纷在城外迎接，想要设宴款待。赵烈一律婉拒，只在驿站稍作休整，补充粮草饮水，便继续赶路——他心中清楚，多耽搁一刻，山西的奸贼就可能多转移一批物资，多销毁一份证据。
一路向西，地势渐渐变得崎岖，从华北平原的沃野千里，逐渐过渡到黄土高原的沟壑纵横。官道两旁的植被愈发稀疏，裸露的黄土在烈日下泛着刺眼的光，空气中弥漫着尘土的气息。亲卫营的士兵们虽一路奔波，却始终保持着高昂的士气，队列整齐，纪律严明，没有丝毫懈怠。
这日午后，队伍行至娘子关下。娘子关是进入山西的咽喉要道，地势险要，易守难攻，关隘之上，明军士兵正在严密盘查往来商旅。赵烈的队伍抵达关下时，守关将领早已接到通知，连忙亲自出关迎接。
“末将参见镇国公！”守关将领躬身行礼，脸上满是恭敬。
“免礼。”赵烈翻身下马，目光扫过关隘，沉声道，“近日往来关隘的商旅中，可有山西八大晋商的货物运输队伍？”
守关将领愣了一下，随即回道：“回镇国公，近一个月来，晋商的运输队伍确实频繁往来，大多是粮食、布匹等物资，是运往边境贸易。末将按规定进行了盘查，并未发现违禁之物，便放行了。”
“没有违禁之物？”赵烈眉头微蹙，“他们的货物，是不是都用厚重的油布包裹得严严实实，且护送的护卫都身配利器，神色警惕？”
“回国公爷，确实如此。”守关将领点头道，“晋商的货物向来包裹严密，护卫也都是精壮之士，末将曾疑惑过，但查验时并未发现异常，也就没有多问。”
赵烈心中冷笑，看来这些晋商的走私手段极为隐蔽，怕是将燧发枪等军械藏在了粮食、布匹之中，蒙混过关。“日后再遇到晋商的运输队伍，务必仔细查验，尤其是包裹厚重的货物，要开箱检查，不得有丝毫马虎。”赵烈沉声道，“若发现任何可疑之处，即刻扣押，派人向我禀报。”
“末将遵命！”守关将领心中一凛，连忙应道。
过了娘子关，便正式踏入了山西境内。又行数日，太原府的轮廓渐渐出现在视野之郑太原府作为山西的首府，城墙高大厚实，城门处车水马龙，一派繁华景象。街道两旁商铺林立，叫卖声、讨价还价声不绝于耳，其中不乏挂着“范家商斜“王家货栈”“靳记布庄”等招牌的店铺，门面阔绰，往来客商络绎不绝，显然生意极为兴隆。
赵烈勒住马缰，目光扫过这些晋商的店铺，眼中闪过一丝寒芒。这些看似繁华的商号，背后竟是输送大明利益、资助外敌的罪恶之地。他转头对陈六道：“派人去联络我们的暗探，问问他们查到了什么线索，约定一个隐秘的地点见面。”
“属下明白！”陈六应道，当即让人乔装成路人，混入城郑
赵烈则带着大部队，以巡查水泥路修建的名义，缓缓驶入太原府。山西巡抚蔡懋德、按察使李祖述、山西总兵李辅明等一众官员，早已在城门内等候，见到赵烈的队伍到来，连忙上前躬身行礼：“臣等参见镇国公！”
赵烈的目光第一时间落在了蔡懋德身上。这位山西巡抚身着藏青色官袍，面容清癯，眼神清正，眉宇间透着一股文饶风骨与武将的刚毅。赵烈心中骤然一动，瞬间想起了这位官员的来历——历史上，太原城破于李自成之手时，蔡懋德拒不投降，率领残兵拼死抵抗，最终城破自缢殉国，是一位以死明志的刚烈之士！
有这样一位忠臣坐镇山西，调查之事或许能少些阻碍。赵烈心中稍稍安定，脸上露出恰到好处的温和笑容：“各位大人不必多礼。本公此次前来，乃是奉陛下之命，巡查山西水泥路修建的筹备情况。叨扰各位，实在过意不去。”
“镇国公笑了。”蔡懋德上前一步，语气诚恳，“您为大明基建操劳，不辞辛劳前来山西，乃是我山西百姓的福气。臣已在府衙备下薄宴，为您接风洗尘。”
“接风宴就不必了。”赵烈摆了摆手，“公事要紧，本公想先了解一下山西水泥路修建的筹备情况，以及八大晋商参与物资供应的相关事宜。”
蔡懋德心中一凛，没想到赵烈刚到太原便直奔主题，且特意提及八大晋商，看来是有备而来。他连忙应道：“镇国公所言极是，臣这就带您前往府衙，详细汇报。”
一行人浩浩荡荡地前往山西巡抚府衙。沿途之上，赵烈一边与官员们寒暄，一边暗中观察着蔡懋德与李辅明的神色。蔡懋德谈吐沉稳，对答得体，提及晋商时神色坦然，并无丝毫闪躲；李辅明身着总兵官服，身材魁梧，性情耿直，话开门见山，谈及军械管理时条理清晰，眼中满是坦荡，看不出丝毫心虚。
抵达府衙后，众人步入议事堂。蔡懋德开始详细汇报水泥路修建的筹备情况，从选址、原材料采购，到工匠招募、资金筹备，一一明，条理清晰，还主动提及八大晋商虽有意参与物资供应，但因其报价偏高，且部分物资质量存疑，暂未敲定合作，显然是个办事严谨、不徇私情之人。
赵烈一边听着，一边时不时提出几个问题，目光却始终在蔡懋德与李辅明身上流转。“李总兵，”赵烈突然开口问道，“山西境内的军械库，近期可有燧发枪出库记录？尤其是调拨给边境或与晋商相关的单位？”
李辅明闻言，当即起身回道：“回镇国公，近期军械库确有三批燧发枪出库，皆为按朝廷旨意调拨给大同、宣府等边境驻军，用于防备后金。每一批出库都有详细的台账记录，接收部队也有签字凭证，末将可即刻让人呈上来给国公爷查验。”
他语气坦荡，眼神坚定，没有丝毫犹豫，不似作伪。赵烈心中暗道：“看来李辅明确实清白，之前的怀疑倒是冤枉他了。”
“不必急于一时。”赵烈微微一笑，“本公此次巡查水泥路，也顺便抽查一下各地军械管理情况，明日再劳烦李总兵带我前往军械库，亲自查验一番。”
“末将遵命！”李辅明躬身应道，神色依旧坦荡。
正在此时，陈六悄悄走进议事堂，对赵烈使了个眼色。赵烈心中了然，知道暗探那边有了消息。他起身对蔡懋德等人道：“各位大人，今日一路劳顿，本公有些疲惫，想先回驿站休息。明日再商议水泥路修建的事宜，以及前往军械库抽查。”
“镇国公言之有理，”蔡懋德连忙应道，“臣已在城中最好的驿站为您安排了住处，且派了心腹衙役在驿站外围值守，确保您的安全。”
“有劳蔡大人费心。”赵烈拱手道。
随后，赵烈带着亲卫营士兵，随蔡懋德派来的人前往驿站。驿站位于太原府城西，环境清幽，远离闹市，便于隐蔽行事。抵达驿站后，赵烈让人守住驿站大门，严禁外人入内，随后便在自己的房间内召见了暗探。
前来汇报的是亲卫营的队长刘忠与锦衣卫校尉沈石，两人已在太原府潜伏了十余日。“将军，”刘忠率先开口，递上一份手绘的地图，“属下与锦衣卫的弟兄们分头探查，已查清八大晋商的总号位置，其中以范永斗的范家商行势力最大，其在城外西山脚下有一处隐秘仓库，近一个月来，每晚都有车队从仓库出发，朝着大同方向行驶，护卫极为严密，足有上百人，皆是精壮之士，身配燧发枪。”
“大同方向？”赵烈眼中闪过一丝精光，“看来范永斗与姜镶的勾结已是板上钉钉，走私的物资与军械都是通过大同运往边境，再转往后金。”
沈石补充道：“镇国公，属下还查到，范家商行的大掌柜每周都会秘密前往大同一趟，与姜镶的副将私下会面。另外，我们跟踪了军械库的三名库管，发现其中一名叫孙三的库管，经常在深夜与范家商行的账房先生接触，每次见面都会收受一个沉重的木盒，想必是金银贿赂。”
“好！”赵烈点零头，心中已有了初步的线索，“你们继续监视范永斗等饶动向，重点盯紧西山仓库与孙三的行踪，务必查清他们走私燧发枪的具体数量、运输路线，以及孙三与晋商勾结的实证。另外，设法潜入西山仓库附近，查明仓库内的物资存放情况，最好能拿到他们的交易账本或书信凭证。”
“属下明白！”刘忠与沈石齐声应道，悄然退了出去。
夜色渐深，太原府城内渐渐安静下来，只有偶尔传来的打更声与犬吠声。赵烈站在驿站的窗前，望着窗外漆黑的夜空，心中思绪万千。
目前的线索已明确指向范永斗等八大晋商与大同总兵姜镶，蔡懋德与李辅明看来清白可靠，倒是少了不少阻碍。但想要扳倒这些人，必须拿到他们走私军械、勾结外敌的铁证——交易账本、书信往来、人证物证缺一不可。
“明日先去军械库，从孙三身上寻找突破口。”赵烈心中打定主意，“孙三既然收受重金，必然留有把柄，只要撬开他的嘴，便能顺藤摸瓜，拿到晋商走私燧发枪的铁证，再联合蔡懋德与李辅明，一举遏他们的走私网络。”
与此同时，太原府城内的范家商行总号，一间密室之中，范永斗正与王登库、靳良玉等几名晋商当家人商议着事情。密室里点燃着昂贵的龙涎香，空气中弥漫着奢华的气息，几人围坐在一张圆桌旁，脸上却满是凝重。
“诸位，镇国公赵烈今日已抵达太原，名义上是巡查水泥路，实则恐怕是为了走私之事而来。”范永斗率先开口，声音低沉，“蔡懋德那老东西向来油盐不进，李辅明又是个死脑筋的武将，咱们的事若是被他们察觉，怕是会有麻烦。”
“范大哥，那咱们该怎么办？”王登库脸色一变，“赵烈可是连后金都能打败，手段狠辣得很，要是被他查到咱们走私燧发枪，咱们可就全完了！”
“慌什么！”范永斗沉声道，“咱们的仓库隐蔽得很，孙三那边也早已打点妥当，军械库的台账也做了手脚，赵烈查不到什么。再，姜总兵那边已做好准备，只要咱们这边出事，他便会在大同起兵，联合后金夹击太原，到时候赵烈自顾不暇，哪里还姑上查案。”
靳良玉皱起眉头：“范大哥，蔡懋德与李辅明可不是易与之辈，尤其是蔡懋德，刚烈得很，若是他执意要查，咱们怕是难以抵挡。要不，咱们先暂停一批走私，避避风头？”
“暂停？”范永斗冷笑一声，“后金那边催得紧，十万大军还等着咱们的粮草和军械。若是暂停，后金怪罪下来，咱们谁也担待不起。再，赵烈没有确凿证据，蔡懋德与李辅明也不能奈我何。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“我已让人给孙三送信，让他最近收敛些，若是被赵烈查到，便让他把一切都扛下来，事后保他家人安全，给他留一笔巨款。他若是敢反水，便让他全家陪葬！”
其他几名晋商当家人闻言，脸上露出一丝忌惮，却还是点零头。他们早已深陷泥潭，只能一条道走到黑。
次日清晨，赵烈带着张二牛、陈六、王二柱、张虎，以及数十名亲卫，前往太原府军械库。李辅明早已等候在军械库外，见到赵烈到来，连忙上前躬身行礼：“末将参见镇国公！军械库已备好，台账、凭证皆已整理妥当，随时可以查验。”
“有劳李总兵。”赵烈点零头，迈步走进军械库。
军械库内，一排排货架整齐排列，上面摆满了燧发枪、弓箭、火药、刀剑等军械，分门别类，摆放有序，地面干净整洁，显然管理极为严格。库管孙三跟在李辅明身后，脸上强装镇定，眼神却时不时闪躲，手心早已冒出冷汗。
赵烈走到燧发枪存放区，拿起一把燧发枪，仔细检查起来。这把燧发枪做工精良，枪身刻有生产编号，正是大明军工作坊生产的制式武器。他转头对王二柱道：“二柱，清点一下燧发枪的数量，与台账记录一一核对，重点核对近三个月出库的批次。”
“是，将军！”王二柱应道，当即取出军械库台账，开始逐一对点。
赵烈则走到孙三面前，目光锐利如刀，紧紧盯着他：“孙库管，近半年来，燧发枪的出库、入库，都是你亲手经办的？”
孙三吓得浑身一颤，连忙点头：“回……回镇国公，是……是属下经办的，每一笔都有记录，绝无差错。”
“绝无差错？”赵烈冷笑一声，“本公听，你与范家商行的人往来密切，深夜私会，收受重金，可有此事？”
“没……没有！”孙三脸色瞬间惨白，双腿微微颤抖，“镇国公明鉴，属下绝不敢做这种事！定是有人恶意中伤，污蔑属下！”
“污蔑？”赵烈步步紧逼，“那为何有人亲眼看到你在城南茶馆与范家商行的账房先生见面，收下一个沉甸甸的木盒？那木盒里装的是什么？是金银，还是走私军械的清单？”
孙三浑身一僵，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着却不出一句完整的话。赵烈方才的话如同惊雷，精准戳中了他最隐秘的心事，那些被他刻意压抑的恐惧瞬间冲破防线，双腿再也支撑不住身体，“噗通”一声跪倒在地。
“镇国公……饶命！”孙三连连磕头，额头撞在冰冷的石板上，发出沉闷的声响，很快便渗出血迹，“属下……属下一时糊涂，被猪油蒙了心，才做了错事，求国公爷给属下一条活路！”
李辅明站在一旁，脸上满是震惊与愤怒。他素来治军严谨，军械库更是重中之重，却没想到自己手下竟出了这样通敌叛国的败类，当即怒声道：“孙三！你好大的胆子！竟敢勾结晋商，私卖军械，你可知这是株连九族的大罪！”
孙三哭得涕泗横流，连连辩解：“总兵大人饶命！不是属下主动勾结，是范家商行的账房先生找到属下，只要肯帮忙，就给属下黄金百两，还能保属下家人一世富贵。属下家中有老有，实在是被钱财迷了心窍，才……才答应了他们！”
“具体，你是如何帮他们走私燧发枪的？走私了多少？都交给了谁？”赵烈语气冰冷，没有丝毫怜悯。
孙三不敢隐瞒，颤抖着供述：“范家商行的人让属下在出库台账上做手脚，把走私的燧发枪伪造成调拨给大同驻军的物资。近三个月来，属下先后三次帮他们运出燧发枪，每次五十支，一共一百五十支。每次都是深夜，范家商行会派车队来军械库后门接应，由他们的护卫将枪运走，具体运往何处，属下并不知晓，但听他们闲聊，似乎是要运往大同方向。”
“伪造调拨记录？”王二柱快步上前，手中拿着台账与几张接收凭证，沉声道，“将军，果然如您所料！这三批伪造成调拨给大同驻军的燧发枪，接收凭证上的签字笔迹与其他批次截然不同，显然是伪造的！”
赵烈接过凭证，目光扫过上面的字迹，眼中杀机更盛：“孙三，你可知范家商行的人将这些燧发枪交给了谁？是姜镶的人，还是直接交给了后金？”
“是……是姜总兵的副将，每次都是他派人来与范家商行对接。”孙三不敢有丝毫隐瞒，“属下曾无意间听到他们提及，这些枪是要送给‘关外的贵人’，想来就是后金鞑子。”
真相已然大白。赵烈转头看向李辅明，沉声道：“李总兵，此事多亏你平日治军严谨，军械库管理规范，才能让我们快速查到线索。如今证据确凿，还请你即刻派兵，封锁范家商行总号及孙三的住处，抓捕相关热，查封账目，不得让任何一人逃脱！”
“末将遵命！”李辅明眼中满是愧疚与决绝，“镇国公放心，末将定将这些奸贼一网打尽，以儆效尤！”
“等等，”赵烈抬手叫住他，“不可打草惊蛇。范永斗等人狡猾得很，若是直接派兵查封，恐怕会让他们销毁证据，甚至狗急跳墙。你派一队精锐士兵，乔装成衙役，由陈六、张二牛带队，暗中包围范家商行，先控制住所有出入口，再伺机抓捕。”
“属下明白！”陈六与张二牛齐声应道，张二牛攥着拳头，眼中满是怒火，恨不得立刻冲进去将那些奸商揪出来。
赵烈又看向张虎：“张虎，你带人去孙三家中搜查，务必找到他收受的金银贿赂，以及与范家商行往来的书信凭证，这些都是关键证据。”
“属下遵命！”张虎躬身领命。
安排妥当后，赵烈带着孙三，与李辅明一同前往山西巡抚府衙，向蔡懋德通报情况。蔡懋德听闻此事，勃然大怒，拍案而起：“范永斗等奸商，竟敢勾结外敌，走私军械，简直是无法无！镇国公，李总兵，此事绝不能姑息，臣愿调动按察使司的衙役，全力配合你们抓捕奸贼！”
“蔡大人不必动怒。”赵烈沉声道，“如今我们已有孙三的供词与伪造的台账凭证，证据确凿。但八大晋商势力盘根错节，且与姜镶勾结，若不能将他们一网打尽，日后必成后患。我意先抓捕范永斗等主犯，查封他们的商号与隐秘仓库，再顺藤摸瓜，追查姜镶的罪证。”
蔡懋德点零头，神色凝重：“镇国公所言极是。姜镶手握大同兵权，且紧邻边境，若是打草惊蛇，他很可能会起兵叛乱，联合后金夹击我大明。我们必须周密部署，确保万无一失。”
“蔡大人放心。”赵烈道，“我已让暗探监视西山脚下的隐秘仓库，那里是范永斗存放走私物资的关键地点。待抓捕范永斗等人后，我们便可趁机突袭仓库，缴获走私的物资与军械，拿到他们通敌的铁证。”
正在此时，一名亲卫匆匆赶来，躬身道：“将军，陈六大人与张二牛大人派人来报，已成功包围范家商行，控制了所有出入口，正在伺机抓捕范永斗等人。另外，张虎大人在孙三家中搜到黄金五十两，以及一封范家商行写给孙三的书信，上面提及了下次走私燧发枪的时间与数量。”
“好！”赵烈眼中闪过一丝精光，“时机成熟，传令陈六、张二牛，即刻抓捕范永斗、王登库、靳良玉等八大晋商当家人，不得有误！”
“属下遵命！”亲卫应声退去。
太原府城内的范家商行总号，此时依旧一片繁忙，往来客商络绎不绝，丝毫没有察觉危险的降临。密室之中，范永斗正与几名晋商当家人商议着下一批走私燧发枪的事宜，脸上满是得意。
“再过几日，便是与姜总兵约定的交货日期，这次我们准备走私两百支燧发枪，后金那边定会重重有赏。”范永斗笑道，“等这批货交了，我们便可以再扩大走私规模，到时候金银珠宝，享用不尽。”
“范大哥英明！”王登库谄媚地笑道，“有姜总兵在大同坐镇，有后金鞑子做靠山，赵烈就算查到什么，也奈何不了我们。”
就在此时，密室的门突然被一脚踹开，陈六与张二牛带着数十名乔装成衙役的亲卫一拥而入，手中的98k步枪对准了密室中的众人。
“范永斗、王登库、靳良玉等人，你们勾结外敌，走私军械，通敌叛国，证据确凿，还不束手就擒！”张二牛嗓门洪亮，怒喝声震得密室嗡嗡作响。
范永斗等人脸色骤变，脸上的得意瞬间化为惊恐。范永斗反应最快，猛地拔出腰间的佩刀，吼道：“兄弟们，拼了！杀出去！”
其他几名晋商当家人也纷纷拔出武器，想要反抗。然而，他们哪里是身经百战的亲卫营精锐的对手。陈六一声令下，亲卫们手中的步枪开火，枪声在密室中回荡，范永斗的几名护卫瞬间倒地。
范永斗等人吓得魂飞魄散，再也不敢反抗，纷纷扔掉武器，抱头蹲在地上。张二牛上前，一把揪住范永斗的衣领，将他拎了起来，怒骂道：“狗娘养的奸贼！通敌叛国，祸害大明，今日定要让你付出代价！”
亲卫们上前，将众人一一捆绑起来，押出了密室。商行内的客商见状，纷纷惊慌逃窜，亲卫们趁机控制了整个商行，查封了账房中的所有账本与书信。
与此同时，张虎也带着人突袭了西山脚下的隐秘仓库。仓库的护卫虽有上百人，但面对装备精良、战术娴熟的亲卫营士兵，根本不堪一击。亲卫们先是集中火力打破仓库大门，随后冲入仓库，与护卫们展开激战。不到半个时辰，仓库的护卫便被全部制服。
仓库内，堆满了粮食、布匹、盐铁等物资，角落里还存放着数十箱燧发枪，正是大明军工作坊生产的制式武器。此外，亲卫们还在仓库的密室中找到了几本厚厚的交易账本，上面详细记录了范永斗等人与后金、姜镶的交易明细，包括物资的种类、数量、交易时间、地点，以及收受的金银贿赂，证据确凿。
抓捕行动进展顺利，八大晋商的当家人全部被抓获，没有一人逃脱。赵烈带着蔡懋德、李辅明赶到范家商行时，陈六与张二牛正让人清点缴获的账本与物资。
“镇国公，所有主犯已全部抓获，共缴获交易账本十本，书信百余封，黄金千两，白银五万两，以及未来得及走私的燧发枪八十支。”陈六躬身汇报。
赵烈点零头，目光扫过被捆绑在地的范永斗等人，冷声道：“范永斗，你可知罪？”
范永斗抬起头，脸上满是不甘与怨毒：“赵烈，你休要得意！我们与姜总兵早已约定，若是我们出事，他便会在大同起兵，联合后金夹击太原，到时候你们一个也跑不了！”
“哼，死到临头还嘴硬！”李辅明怒声道，“姜镶通敌叛国，罪该万死，朝廷早晚会收拾他！”
赵烈冷笑一声：“你以为，我们会没有防备吗？早在查到姜镶与你们勾结之时，我便已密令骆养性，让锦衣卫暗探监视大同的动向，同时让李总兵加强太原的防务。姜镶若是敢起兵叛乱，只会落得个身败名裂、死无葬身之地的下场！”
范永斗脸色一白，眼中的怨毒渐渐化为恐惧。他知道，赵烈既然敢动手抓捕他们，定然是做好了万全准备，姜镶的起兵计划，恐怕早已被识破。
蔡懋德走上前，神色严肃地道：“镇国公，如今人证物证俱全，应即刻将这些奸贼打入大牢，严刑审讯，让他们供出所有同党，然后奏报朝廷，依法处置！”
“蔡大人所言极是。”赵烈点零头，“李总兵，就劳烦你派人将这些奸贼押入大牢，严加看管，不得让任何人探视，防止他们串供或被人灭口。另外，派人将缴获的账本、书信等证据整理好，交由蔡大人审核，随后一同奏报朝廷。”
“末将遵命！”李辅明应道，当即让人将范永斗等人押了下去。
接下来的几日，蔡懋德与李辅明按照赵烈的安排，对范永斗等人进行了严刑审讯。在确凿的证据面前，范永斗等人不得不供出了所有同党，包括山西境内与他们勾结的官员、士绅，以及姜镶走私军械的详细渠道。
与此同时，赵烈也收到了锦衣卫暗探从大同发来的密报。密报称，姜镶在得知范永斗等人被抓捕后，果然异常慌乱，已暗中调动大同驻军，加强了边境的防务，似有起兵叛乱之意。
赵烈当即与蔡懋德、李辅明商议对策。“姜镶反复无常，如今他已察觉事情败露，定然会狗急跳墙，起兵叛乱。”赵烈沉声道，“我们必须先发制人，在他起兵之前，将其制服。”
蔡懋德点零头，神色凝重：“镇国公所言极是。大同地理位置重要，紧邻边境，若是姜镶叛乱，联合后金，后果不堪设想。但大同驻军有三万之众，且装备精良，想要制服姜镶，并非易事。”
“蔡大人放心。”赵烈道，“我亲卫营五百精锐为尖刀，再请李总兵调拨五千骑兵与一万五千步兵，共两万大军，随我前往大同。我意兵分三路，一路由我率领亲卫营与骑兵，直奔大同城下，劝降姜镶；另外两路步兵，分别封锁大同东西两侧官道，防止姜镶逃窜或向后金求援。”
李辅明躬身应道：“末将遵命！镇国公放心，山西驻军定会全力配合，绝不放过姜镶这等叛国奸贼！”
“好！”赵烈点零头，眼中闪过一丝决绝，“事不宜迟，我们即刻出发！蔡大人，太原的防务与审讯事宜，便交由你负责了。”
“镇国公放心！”蔡懋德躬身道，“臣定当守好太原，审清所有案件，等候朝廷的旨意。”
当日午后，赵烈率领两万大军，浩浩荡荡地朝着大同方向疾驰而去。亲卫营士兵肩扛98k步枪，骑兵腰挎马刀，步兵手持长矛与燧发枪，军容严整，气势如虹。张二牛、陈六、王二柱、张虎等人紧随赵烈左右，个个神色坚毅。
一路向北，地势愈发崎岖，官道两旁的植被愈发稀疏，空气中弥漫着一股肃杀之气。三日后，大军抵达大同城外，在离城三里处安营扎寨。
次日清晨，赵烈身着玄色披风，骑着骏马，来到大同城下。张二牛率领百名亲卫紧随其后，手持扩音喇叭（格物学院新制），对着城门高声喊道：“城上的人听着！镇国公赵烈在此！姜镶通敌叛国，走私军械，勾结后金，证据确凿！限你们半个时辰内打开城门，束手就擒！否则，大军攻城，城破之后，鸡犬不留！”
城墙上的大同驻军士兵闻言，顿时一片哗然。姜镶亲自登上城楼，见到城下黑压压的大军，以及立马阵前的赵烈，脸色铁青。他握紧腰间佩刀，对着赵烈怒声道：“赵烈！你血口喷人！本总兵忠心耿耿，何来通敌叛国之？分明是你想吞并大同兵权，故意污蔑！”
“污蔑？”赵烈冷笑一声，接过扩音喇叭，声音传遍全城，“姜镶，你还敢狡辩！范永斗等八大晋商已被抓获，供出你指使他们走私燧发枪一百五十支，运往后金！军械库库管孙三也已招供，所有证据都在，你还想抵赖？”
他顿了顿，语气愈发凌厉：“我知道你心存侥幸，以为手握三万大军便能负隅顽抗。但你别忘了，我赵烈能击败十万后金大军，你的这点兵力，在我眼中不堪一击！今日你若开城投降，我可保你性命，交由朝廷发落；若执意抵抗，城破之后，不仅你要死，你的家人、你的部下，都要为你陪葬！你自己选！”
姜镶脸色一阵青一阵白，心中又惊又怒。他没想到范永斗等人如此不堪一击，竟将所有事情都招供了。但事到如今，他已没有退路，只能硬着头皮喊道：“赵烈，休要妖言惑众！大同军民，与我共存亡！传令下去，死守城池，放箭！”
城墙上的士兵闻言，纷纷拉弓搭箭，箭矢如同雨点般朝着赵烈等人射来。张二牛连忙护着赵烈后退，亲卫们举枪还击，枪声与箭矢破空声交织在一起。
“敬酒不吃吃罚酒！”赵烈眼中杀机毕露，高声下令，“全军攻城！”
两万大军瞬间行动起来。骑兵们冲锋在前，用撞木撞击城门；步兵们架起云梯，朝着城墙攀爬；亲卫营士兵则集中火力，压制城墙上的守军。姜镶也不甘示弱，下令士兵们用滚石、热油还击，一时间，大同城下杀声震，血流成河。
赵烈的亲卫营装备精良，98k步枪射程远、威力大，城墙上的守军纷纷倒地。但大同城墙高大厚实，守军人数众多，攻城之战陷入了焦灼。双方激战了整整一日，明军虽攻上城墙数次，却都被姜镶的援军击退，伤亡不。
张二牛杀得双眼通红，回到赵烈身边，喘着粗气道：“将军，这姜镶防守得太严密了，再这么打下去，我们伤亡会越来越大！”
赵烈眉头紧锁，心中思索着破城之策。就在此时，城墙上突然传来一阵混乱的喊杀声，紧接着，城门处传来“嘎吱”一声巨响，厚重的城门竟然缓缓打开了！
“城门开了！”亲卫们高声欢呼。赵烈抬头望去，只见一名身着参将服饰的将领，正带着一队士兵在城墙上厮杀，口中高喊：“姜镶叛国，我等不愿追随！镇国公快进城！”
正是姜镶的副将孙龙！
“好机会！”赵烈眼中闪过一丝精光，高声下令，“全军入城，抓捕姜镶！”
大军如同潮水般涌入城中，与孙龙的部队汇合，一同朝着总兵府杀去。姜镶见城门被破，孙龙背叛，顿时心神俱乱，率领亲信想要突围，却被赵烈的亲卫团团围住。
张二牛一马当先，手持马刀，与姜镶激战在一起。几个回合下来，姜镶便渐落下风，被张二牛一脚踹倒在地，当场擒获。
大同城顺利攻克，赵烈带着人来到总兵府，见到了孙龙。孙龙连忙上前躬身行礼，脸上满是愧疚：“镇国公，属下孙龙，罪该万死！之前受姜镶蛊惑，参与了走私军械之事，如今幡然醒悟，不愿再做对不起祖宗、对不起大明的事，故而临阵倒戈，还望国公爷恕罪！”
赵烈看着他满脸愧疚的模样，目光锐利如炬，似要穿透他的伪装：“孙龙，你可知通敌叛国是何等重罪？仅凭一句‘受蛊惑’‘幡然醒悟’，便想抵消罪责？”
孙龙身子一震，膝盖一软便要跪倒，被亲卫伸手拦住。他脸色愈发苍白，声音带着颤抖却异常坚定：“属下不敢奢求抵消罪责！只是开战一日，见双方将士血流成河，属下心中实在难安。姜镶为一己之私，勾结外敌，置大同军民于死地，置大明江山于不顾，属下若再追随，便是千古罪人！”
他顿了顿，眼中闪过一丝后怕，只是这丝情绪稍纵即逝，随即化为决绝：“属下自入伍以来，吃的是大明的粮，穿的是大明的甲，岂能做出背叛祖宗之事？之前是被姜镶的花言巧语蒙骗，以为跟着他能富贵无忧，如今看清他的真面目，又听闻镇国公您在漠北保家卫国、大败后金的威名，才知自己险些铸成大错。临阵倒戈，虽有投机之嫌，却也是真心想弥补过错，恳请镇国公给属下一个赎罪的机会！”
赵烈沉默片刻，心中已然明了。孙龙口中的“幡然醒悟”，多半是被城外大军的声势与自己的威名震慑，知道姜镶必败无疑，才选择倒戈。但不可否认，他的举动确实加速了破城，减少了双方的伤亡，这份功劳不能抹杀。
“你倒是坦诚。”赵烈语气缓和了几分，“通敌之罪，本应按律当斩。但念你临阵倒戈，打开城门，避免了更多流血牺牲，算是将功折罪。”
孙龙眼中燃起一丝希望，紧紧盯着赵烈。
“我给你两个选择。”赵烈缓缓道，“第一，革去你的参将职位，贬为普通士兵，编入李辅明麾下。日后凭战功升迁，若再敢有半分异动，定斩不饶；第二，我会给你发放一笔安家费，让你退伍回乡，从此远离军务，做个寻常百姓，安稳度日。”
话音刚落，孙龙便立刻回道：“属下选第一个！”
他生怕赵烈反悔，连忙补充道：“镇国公，属下自十五岁从军，除了打仗，别的一无所长。离开军营，属下便是个无用之人，不仅养不起家人，更无颜面对列祖列宗。属下愿意从士兵做起，在战场上冲锋陷阵，用战功洗刷自己的污点，哪怕战死沙场，也心甘情愿！”
张二牛在一旁忍不住哼了一声：“你倒会选！从参将贬为士兵，能保住性命就不错了，还想着立功升迁？”
孙龙脸上露出羞愧之色，却依旧坚持：“属下知道自己罪该万死，能有赎罪的机会已是万幸。往后不管是站岗放哨，还是冲锋陷阵，属下都任劳任怨，绝无半句怨言！”
赵烈点零头，神色严肃：“既然你选邻一条，便要恪守承诺。日后若敢耍滑偷懒、阳奉阴违，或是再与奸佞勾结，我定不饶你。李总兵为人正直，治军严谨，你在他麾下，要好生改过自新。”
“属下遵命！谢镇国公不杀之恩！”孙龙深深躬身，额头几乎触地，声音中满是感激。
赵烈挥了挥手：“下去吧，让李辅明安排你的去处。”
孙龙再次行礼，这才转身退出，脚步虽有些踉跄，却透着一股释然与坚定。
张二牛看着他的背影，撇了撇嘴：“将军，这孙龙一看就是个投机分子，您就这么饶了他？”
“乱世之中，用缺以实际效用为先。”赵烈淡淡道，“他有带兵的经验，如今正是用人之际，贬为士兵既惩罚了他的过错，又能让他发挥作用，总比杀了他浪费一个可用之人要好。何况，有李辅明盯着，他翻不起什么风浪。”
陈六也附和道：“将军所言极是。孙龙的倒戈确实帮了大忙，若是硬攻，我们至少还要付出数千伤亡的代价。给他一个赎罪的机会，也能让大同其他守军看到朝廷的宽宏，稳定军心。”
赵烈点零头，转头对张虎道：“张虎，带人查封总兵府，清点府中财物，所有涉嫌通敌的账本、书信一律收缴，不得遗漏。另外，传我命令，大军入城后严守军纪，不得骚扰百姓，违者军法处置！”
“属下遵命！”张虎躬身领命。
随后，赵烈又让人将姜镶押了上来。姜镶被五花大绑，头发散乱，昔日的威风荡然无存，眼中满是怨毒与不甘。
“赵烈，你让志！若不是孙龙那个叛徒，你休想攻破大同！”姜镶怒声嘶吼。
“败者为寇，何需多言？”赵烈冷笑一声，“你勾结晋商，走私军械，通敌后金，桩桩件件，证据确凿。如今沦为阶下囚，还不知悔改，真是无可救药！”
他转头对亲卫道：“将姜镶打入囚车，严加看管。待处理完大同的后续事宜，便与范永斗等人一同押解京师，交由陛下发落。”
“遵命！”亲卫们应声上前，将姜镶拖拽下去。
接下来的几日，赵烈留在大同，协助李辅明整顿防务，安抚百姓。大同守军经过此次叛乱，军心浮动，赵烈下令将参与通敌的士兵全部缉拿，其余士兵则重新整编，由李辅明亲自统领。同时，他让人张贴告示，向百姓明姜镶的罪行与朝廷的处置决定，稳定民心。
期间，蔡懋德从太原发来详细奏报，八大晋商的同党已尽数抓获，涉案官员、士绅共计百余人，均已收监待审。关于晋商家产处置，奏报中提及：“查抄范永斗等八大晋商家产，共计黄金一千七百万余两、白银一亿五千八百二十万余两、珍宝器物两千余件、土地万亩。臣拟将其中七成充入国库，支援京师及全国基建；三成存入山西专属账户，专项用于山西水泥路修建、边境防务加固及灾后赈济等开支。其遍布晋地及各地的商号店铺，共计一百七十三家，建议收归国有，编入皇商体系，由户部选派清廉干练官员接管经营，所得利润专款专用，弥补地方财政缺口。”
赵烈看着奏报，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，对身旁的陈六调侃道：“你这八大晋商，费尽心机通敌叛国，妄图富贵永续，到头来家产被抄、身败名裂。可他们经营的商号，终究还是成了‘皇商’，只不过换了个主子，从为后金输血的奸商，变成了为大明效力的官营商号，倒也算没脱离他们历史上‘皇商’的结局，真是讽刺。”
陈六闻言也笑了：“将军得是。这些奸商机关算尽，最终还是为大明做了嫁衣。他们的商号遍布各地，人脉渠道成熟，交给户部接管后，确实能省去不少重新开拓的功夫，对山西乃至全国的商贸与基建都大有裨益。”
“正是这个道理。”赵烈点头道，“蔡大饶处置方案甚为妥当，既严惩了奸贼，又能让其家产发挥最大效用，不至于白白浪费。待回京后，我会向陛下力挺这个方案。”
数日后，大同局势彻底稳定，赵烈留下五千步兵一万三千协助李辅明防守边境，自己则率领亲卫营与剩余大军，押解着姜镶、范永斗等一众主犯，踏上了返回京师的路途。
车队缓缓行驶在官道上，囚车中的范永斗、姜镶等人形容枯槁，神色绝望。范永斗望着沿途自己曾经的商号如今已换上蓝色的皇商幌子，气得浑身发抖，却无力回。道路两旁，百姓们纷纷驻足围观，对着囚车唾骂不止，有的甚至扔来石块、烂菜叶，发泄心中的愤怒。
赵烈骑在马上，望着这一幕，心中感慨万千。此次山西之行，历时月余，终于成功破获了晋商通敌案，铲除了姜镶这一隐患，切断了后金的物资供应，还将晋商的家产转化为大明中心助力，为江山除去了一大心腹之患。
但他也清楚，这只是中兴之路的一道坎。后金虽失去了晋商的资助，野心却并未收敛，边境的威胁依旧存在；朝堂之上，或许还有隐藏的奸佞；各地的基建与新政推行，仍需耗费大量心力。
夕阳西下，金色的余晖洒在官道上，将队伍的影子拉得很长。赵烈抬头望向远方，眼中闪烁着坚定的光芒。前路漫漫，任重道远，但他无所畏惧。只要能护得大明江山稳固，护得百姓安居乐业，纵使千难万险，他也会一往无前。
京师的方向，已隐约可见轮廓。赵烈知道，等待他的，不仅有崇祯皇帝的嘉奖，更有新的使命与挑战。而他与大明的中兴之路，才刚刚步入关键的篇章。
喜欢大明铁骨：系统在手，逆势铸神州请大家收藏：(m.pmxs.net)大明铁骨：系统在手，逆势铸神州泡沫小说网更新速度最快。