声音温和而苍老，仿佛来自岁月尽头，不带丝毫烟火气，却清晰地响在苏晚晴耳边，直透神魂。她悚然一惊，顾不得自身虚弱，立刻转身，手已下意识按在剑柄之上，目光凌厉地扫向声音来处。
只见不远处，溪对岸，一块光滑如镜的青石之上，不知何时，已然盘膝坐着一位老者。
老者身形清瘦，穿着一袭洗得发白的葛布长袍，须发皆白，面容清癯，脸上布满如同古树年轮般的皱纹，唯独那双眼睛，温润平和，深邃如古潭，仿佛蕴藏着无穷智慧与沧桑。他就那样随意地坐在那里，却仿佛与周围的山谷、溪流、草木、乃至流动的灵气，都融为一体，不分彼此。
更让苏晚晴心神剧震的是，以她此刻的状态和修为，竟完全感应不到这老者身上有丝毫灵力波动，也看不透其修为深浅！他就如同一个最普通的凡间老者，却又处处透着不凡。尤其是那句“净炎”与“混沌”，更是直接道破了她与林弈最大的秘密！
“前辈……是何人？此处又是何方？”苏晚晴强自镇定，拱手问道，声音因虚弱而略显沙哑，但依旧带着警惕。
老者微微一笑，目光扫过昏迷不醒、气息微弱的林弈，又看向苏晚晴，眼中闪过一丝不易察觉的讶异与了然。
“老夫不过是一介守谷人，在簇虚度些许光阴罢了。”老者声音依旧温和，“簇名为‘隐玄谷’，乃是此界一处与世隔绝、自成一隅的残存福地，亦是上古‘隐玄宗’最后的道场遗址。至于你们如何至此……想必是借助了某处残破的上古传送阵，且传送时出了些岔子，被混乱的空间之力抛到了此处。”
隐玄宗？苏晚晴从未听过此名。但她注意到，老者提及“残存福地”、“自成一隅”时，语气中带着一丝淡淡的惆怅。
“前辈慧眼如炬。”苏晚晴心知在慈人物面前，隐瞒无益，坦然道，“晚辈苏晚晴，与同伴林弈，确因变故误入险地，不得已启动一处上古传送阵脱身，不想竟流落至此。同伴伤势极重，还请前辈指点，可有救治之法？”她语气恳切，眼中难掩焦虑。
老者并未立刻回答，只是伸手隔空一拂。一股柔和却沛然莫测的力量凭空而生，轻轻将昏迷的林弈托起，缓缓移至青石旁一块平坦的草地上。
“你这同伴……”老者仔细端详着林弈，尤其是他身上那些被死气侵蚀、依旧泛着诡异黑气的伤口，以及体内那几种混乱纠缠、濒临崩溃的力量气息，眉头微微蹙起，“伤势古怪得很。外力侵蚀倒还罢了，关键是体内数种本源之力冲突失衡，更有一种极其阴毒的死气盘踞，不断吞噬生机。寻常丹药或灵力疗伤，怕是治标不治本，甚至会加速其崩溃。”
苏晚晴闻言，心中一沉，脸上血色又褪去几分。
却听老者话锋一转：“不过……他体内那股灰色力量，倒是颇有些意思。包容万法，却又似乎蕴含一丝‘寂灭’真谛雏形？另一股星辰之力也颇为精纯。此子所修功法，老夫前所未见。至于你……”他目光再次转向苏晚晴，落在她微微发光的胸口（净炎心符所在），“身怀‘净炎心符’这等焚宗至宝传承，根基也算扎实纯净。只是修为尚浅，未能尽显其威。”
老者每一句，苏晚晴心中的震撼便加深一分。这位守谷老人，竟能一眼看穿他们最深的底细！而且听其语气，对“焚宗”、“净炎心符”似乎并不陌生。
“前辈……认得此物？”苏晚晴忍不住问道。
老者抚须，目光悠远，仿佛穿透了万载时光：“认得。当年焚宗举宗抗劫，封印‘外灾厄’，其‘净炎’一脉的大长老，与老夫……算是故人。他曾言，净炎心符乃封印之钥核心，承净世火，涤荡邪秽，稳固乾坤。没想到，万载之后，竟能再见传承者，亦是缘分。”
他顿了顿，又道：“你这同伴的伤势，或可借助此谷‘玄清灵泉’与‘养魂木’之力，暂且稳住其肉身与神魂，阻止死气蔓延与力量冲突加剧。但要根除，尤其要调理平衡他体内那几种力量，非一朝一夕之功，更需其自身悟性与机缘。或许……他修炼的功法，本身便蕴含化解之道，只是他尚未参透，且伤势过重，无法自行运转。”
“还请前辈施以援手！晚辈感激不尽！”苏晚晴闻言，心中燃起希望，连忙深深一拜。
“相逢即是有缘。况且，身负‘净炎’与‘混沌’之人同时出现于此，恐怕也是冥冥中的定数。”老者微微颔首，也不见他有何动作，林弈的身体便被一股无形之力托起，朝着山谷深处缓缓飞去。
“随我来吧。”
苏晚晴连忙跟上，老者步伐看似不快，却缩地成寸，几步便已越过溪，来到山谷深处一片更加幽静的区域。
这里有一眼约莫丈许方圆、深不见底的清澈泉眼，泉水晶莹剔透，散发出浓郁的、带着淡淡清香的灵气，正是“玄清灵泉”。泉眼旁，生长着一株仅有一人高、却通体碧绿如玉、枝叶舒展、散发着温润神魂之力的奇异树，便是“养魂木”。
老者抬手一指，林弈的身体便缓缓沉入玄清灵泉之中，只留口鼻在外。泉水接触到他的伤口，立刻发出细微的“滋滋”声，那些盘踞的死气仿佛遇到了克星，被泉水中蕴含的至清至纯灵气缓缓逼出、净化。林弈脸上痛苦的神色，似乎也缓和了一丝。
同时，养魂木碧绿的枝叶无风自动，洒落点点温润的绿色光点，没入林弈眉心，滋养着他受损严重、近乎溃散的神魂。
“玄清灵泉可涤荡肉身污秽，滋养生机，克制阴邪死气。养魂木则能温养修复神魂。他需在此浸泡七日，期间需你以净炎心符之力，护住其心脉核心，并尝试引导他体内那混乱的力量归于沉寂，莫要再起冲突。”老者吩咐道，“至于能否醒来，何时醒来，便要看他的造化了。”
苏晚晴重重点头：“晚辈明白！多谢前辈！”
接下来的七日，苏晚晴便在泉边寸步不离。她自己也服下丹药，借着山谷中浓郁纯净的灵气调息恢复。每日定时以净炎灵力护住林弈心脉，并心翼翼地以神识引导他体内那微弱而混乱的混沌、星辰、寂灭之力，使其在玄清灵泉和养魂木的安抚下，逐渐平息、分离，不再相互冲撞。
林弈的状态确实在缓慢好转。外伤在灵泉作用下逐渐愈合，死气被一点点拔除，体内那几种狂暴的力量也趋于平静，虽然依旧微弱，但不再有失控的迹象。只是他神魂受损过重，依旧深度昏迷，没有丝毫醒转的征兆。
第七日，当苏晚晴再次完成引导，疲惫地坐在泉边调息时，老者悄无声息地出现在她身侧。
“七日已过，外伤与死气已除，本源之力也暂时稳定。但他的神魂创伤，以及彻底调理体内力量、恢复修为，非养魂木与灵泉能速成，需要时间，或许很长。”老者缓缓道，“你也不必过于忧心，簇灵气充裕，环境安宁，正是疗伤静修的上佳之地。你自身修为尚浅，此番经历亦是磨砺，不妨趁此机会，在此潜修一段时间，巩固根基，体悟净炎真意。或许对你，对他，都有裨益。”
苏晚晴看向泉水中依旧沉睡的林弈，又感受了一下自身确实虚浮的根基和尚未完全恢复的伤势，知道老者所言有理。这隐玄谷灵气充沛，安全隐秘，确实是难得的修养之地。
“多谢前辈收留指点。”苏晚晴再次拜谢，迟疑了一下，问道，“前辈先前提及‘隐玄宗’与‘焚宗’……不知可否为晚辈解惑？关于上古那场灾厄，关于焚宗，以及……净炎心符的真正使命？”
老者沉默了片刻，目光望向山谷上方那片纯净的空，仿佛在追忆极其久远的往事。
“此事来话长……”他轻轻一叹，“也罢，你既为净炎传人，又已卷入其中，告知你一些前因后果，也好让你心中有数。”
他示意苏晚晴在泉边青石上坐下，自己则依旧随意地盘坐在对面，缓缓开口：
“上古之劫，并非起于一时一地。那所谓‘外灾厄’，其本质，乃是某个走向‘终末’的寂灭星辰，其核心‘源秽’在彻底崩毁前，因某种未知原因，撕裂虚空，坠入此界。其力污浊混沌，蕴含极致的‘焚灭’、‘寂灭’、‘阴蚀’、‘腐化’等多种毁灭特性，能同化、侵蚀、终结一切生灵与灵气。”
“焚宗，谋时此界最顶尖的宗门之一，精研火系大道与封印之术。他们最先察觉灾厄降临，举全宗之力抗击。奈何‘源秽’之力层次太高，非此界寻常力量可灭。最终，焚宗先辈们决定，以举宗修士之魂为引，结合地心毒火与数件宗门至宝（包括完整的净炎心符），布下‘九幽焚大阵’，将‘源秽’本体及其主要泄露通道，封印于异空间裂缝之中，即你们所知的‘烬墟之门’后。”
“然而，‘源秽’之力过于庞大，即便封印，仍有部分碎片或泄露的气息散落各地，与不同环境结合，形成了诸如赤荒戈壁的‘毒火’、云梦大泽的‘玄阴’、以及各种蕴含‘寂灭’、‘腐化’特性的险地绝境。焚宗在覆灭前，曾将部分传尝职责与封印关联信息，托付给一些信得过的盟友或分支，命其世代监控这些散逸点，防止其扩大，并寻找彻底净化或稳固封印之法。青崖宗祖师所得，便是一例。”
老者看向苏晚晴：“至于‘净炎心符’，乃焚宗大长老毕生心血所炼，取一缕‘净世火’本源，融其道果而成。它不仅是开启或关闭核心封印的‘钥匙’之一，更重要的使命，是在封印出现波动、‘源秽’之力外泄时，以其至阳至净之力，进行净化、安抚、稳固。完整的净炎心符，配合特定的阵法与足够修为，甚至可能对‘源秽’本体造成伤害。你所得传承，责任重大。”
苏晚晴听得心神激荡，原来她肩负的，竟是如此沉重的使命！
“那……晚辈手中的青灰残玉，还有林前辈体内的‘混沌’之力……”她忍不住问道。
“青灰残玉……”老者沉吟道，“若老夫所料不差，那应是‘镇魂玉’的一部分。‘净炎’主净化稳固，‘镇魂’主隔绝镇封，皆为封印之钥组件。至于‘混沌’……”他看向泉中的林弈，眼中闪过复杂之色，“此力玄奥，非此界常见道统。上古曾有预言提及，‘当灾厄再临，混沌将现，或为劫火，或为生机’。此子身怀混沌，又初涉‘寂灭’真意，或许……他便是那预言中的‘变数’。是福是祸，难以预料。”
他看向苏晚晴，语重心长道：“孩子，前路艰险。封印历经万载，早已松动。觊觎‘源秽’之力者，如那‘玄阴之地’背后的存在，恐怕不在少数。你们二人身负关键，注定无法独善其身。在此好生休养，提升实力，方有应对未来变局之资本。”
苏晚晴深深吸了口气，将老者的每一句话都铭记在心，郑重道：“晚辈明白了。多谢前辈指点迷津！”
老者点零头，身影逐渐变得模糊，最终如同融入空气中一般，消失不见，只留下余音袅袅：
“谷中一应物事，可自取用。东侧石屋中有前人遗留的一些典籍，或对你们有所助益。待伤势恢复，去留随心……”
苏晚晴朝着老者消失的方向，再次深深一拜。
接下来的日子，苏晚晴便在隐玄谷中安定下来。她每日照顾林弈，助其稳定伤势，同时自己也刻苦修炼，巩固筑基中期修为，并深入参悟净炎心符传承中的种种玄妙。谷中灵气充沛，又有玄清灵泉辅助，她的修为稳步提升，对净炎之力的掌控也越发精微。
她也去往山谷东侧的石屋。石屋内陈设简朴，却收藏着不少隐玄宗遗留的典籍，涉及丹、阵、器、符、史、乃至一些上古修行见闻，虽非核心传承，却也让她大开眼界，对修真界和上古之事有了更系统的了解。
时间一过去。林弈的伤势在灵泉、养魂木和苏晚晴的精心照料下，持续好转。体内那几种力量彻底分离，各自蛰伏，混沌金丹虽依旧黯淡，却不再有崩溃之虞。他的面色逐渐恢复红润，呼吸也变得平稳悠长，只是依旧沉睡，仿佛在进行一场漫长的休眠。
苏晚晴知道，林弈所受的伤，尤其是神魂之伤和力量冲突的反噬，需要时间来慢慢愈合。她并不焦急，只是耐心等待，并不断提升自己。
不知不觉，两人在这与世隔绝的隐玄谷中，已度过了平静而充实的三个月。
这一日，苏晚晴如往常一样，在泉边修炼净炎诀。忽然，她心有所感，睁眼看向泉郑
只见一直平静沉睡的林弈，眼皮，微微颤动了一下。
紧接着，他修长的手指，也轻轻蜷缩起来。
苏晚晴的心，猛地一跳，屏住了呼吸。
下一刻，林弈那紧闭了三个月的双眼，缓缓地、艰难地，睁开了一条缝隙。
略显迷茫、却依旧深邃的灰色眼眸，映入了苏晚晴惊喜交加的面容。
“前辈……你醒了？！”苏晚晴的声音，带着难以抑制的颤抖。
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