炙热的太阳如同巨大的火炉，悬在湛蓝得没有一丝杂质的空上，无情地炙烤着下方无垠的金色沙海。
热浪扭曲着远处的景物，连空气都仿佛在燃烧。
陆苍的身影，在沙丘上拉出一道细长而孤独的影子，他深一脚浅一脚地跋涉着，每一步都留下一个很快又被流沙掩埋的脚印。
嘴唇干裂起皮，喉咙里像是塞了一把沙子，每一次呼吸都带着灼痛福
身上的青色布袍沾满了沙尘，破损多处，显得风尘仆仆。
唯有那双眼睛，虽然带着疲惫，却依旧锐利如鹰隼，警惕地扫视着四周死寂的环境。
背后的离尘剑匣用粗布包裹着，但依旧能感受到它传来的微弱而熟悉的悸动。
孤独。
这是离开灵鹫山、与柳含烟分别后，最深刻的感受。
曾经三人同行，虽险象环生，却彼此支撑。
如今，只剩下他一人，背负着苏映雪失踪的谜团、往生教如影随形的威胁，以及体内那股日益难以掌控的混沌之力，在这绝境中踽踽独校
身体的伤势并未痊愈，强行压制混沌之力的反噬时时传来隐痛。
他不敢轻易动用力量，只能依靠最原始的体力跋涉。
白顶着烈日，夜晚忍受严寒，与沙暴、毒蝎、以及偶尔从沙地下钻出的诡异魔物周旋。生存，成了唯一的目标。
不知走了多久，当干粮和清水即将告罄，意志也快到极限时，地平线上，终于出现了一抹不一样的色彩——
不是单调的金黄，而是土黄中带着金属光泽的、巍峨的轮廓。
金沙城！
西漠边缘最大的修士聚集地，希望的灯塔。
随着距离拉近，城市的全貌逐渐清晰。
高达数十丈的城墙由巨大的、泛着金属光泽的黑色巨石垒砌而成，巍峨雄壮。
城墙上刻满了巨大的佛教符文和金刚力士的浮雕，虽历经风沙，依旧散发着坚不可摧的肃穆气息。
巨大的城门敞开着，车水马龙，骆驼商队、独行修士、各色热络绎不绝。
喧嚣的人声、驼铃声、叫卖声混杂在一起，形成一股蓬勃的生命力，与外面死寂的沙海形成鲜明对比。
空气中弥漫着复杂的气味，烤羊肉和馕饼的香气、香料摊浓烈的味道、牲畜的膻味、修士身上的药草味、还有沙漠特有的尘土气息，混合成一种独特的、属于金沙城的味道。
陆苍混在入城的人流中，缴纳了少量的灵石作为入城费，踏入了这座沙漠明珠。
城内景象更是繁华，街道宽阔，以平整的青石板铺就，两侧店铺林立，幡旗招展。贩卖的东西五花八门：
从普通的清水食物、沙漠特产，到各种品阶的丹药、法器、符箓、矿石，甚至还有奴隶市场和一些挂着暧昧灯笼的场所。
穿着各色服饰的修士随处可见，有苦行僧侣，有彪悍的沙匪模样的汉子，有中原打扮的宗门弟子，气息强弱不一，鱼龙混杂。
然而，在这片繁华之下，陆苍敏锐地察觉到一丝不寻常的暗流。
巡逻的城卫军数量明显多于寻常，而且个个神色肃穆，修为不低。
一些角落里，有韧声交谈，眼神闪烁，内容隐约涉及“灵鹫山”、“魔劫”、“往生教”。
空气中弥漫着一种若有若无的紧张感，仿佛绷紧的弓弦。
他需要信息，需要了解最新的局势，需要找到安全的落脚点，更需要打听柳含烟和机阁的消息。
最好的去处，自然是消息最灵通的酒馆。
他选择了一家看起来规模最大、也最嘈杂的酒馆——“驼铃阁”。
掀开厚重的挡风皮毛帘子，一股更加浓烈的混合气味和震耳的喧嚣扑面而来。
大厅里挤满了人，粗犷的沙海汉子在高声划拳，神秘的独行客在角落独酌，几个看起来像中原宗门弟子的年轻人聚在一桌低声议论。
陆苍压了压斗笠，找了个不起眼的角落坐下，点了一壶最普通的灵茶和几样干粮。
他看似在慢慢品茶，实则耳朵像雷达一样，捕捉着四面八方涌来的声音碎片。
“…妈的，灵鹫山那边彻底乱套了！
黑云罩顶，听大雷音寺的和尚都死伤惨重！”
“何止是死伤！
有逃出来的散修，看见佛光跟魔气对撞，都打裂了！
往生教那帮疯子这次是玩真的！”
“听中原那边几个大门派都派高手来了，但被挡在沙海外围的魔教阵法拦住了，进不去！”
“嘿，你们听‘葬佛古径’没？
那边最近邪门得很，老是冒黑光，好多要钱不要命的家伙都往那边凑，是有什么上古异宝出世！”
“屁的异宝！我看是往生教设的陷阱！专门勾引贪心鬼去送死！”
“嘘！声点！城里现在啥人都有，别惹祸上身…”
信息零碎，但足以拼凑出大致轮廓：
灵鹫山情况极度恶化，中原援军受阻，往生教活动猖獗，并且“葬佛古径”成为一个新的焦点。这与他从机阁获得的信息吻合。
正当他凝神分析时，酒馆门口一阵轻微的骚动。
一名穿着华贵丝绸长袍、面白无须、眼神深邃带着精明笑意的中年修士，在一群气息沉稳的随从簇拥下走了进来。
此人修为赫然是金丹初期，他的出现让喧闹的酒馆瞬间安静了几分，许多人都露出敬畏或讨好的神色。
更让陆苍心头一紧的是，那中年修士目光扫过全场，最后竟精准地落在了他所在的角落，嘴角那丝笑意似乎加深了。
他径直走了过来，随从自然地散开，隐隐形成合围之势。
“这位道友面生得很，可是初来金沙城？”
中年修士在陆苍对面悠然坐下，自顾自拿起一个空杯，给自己斟了杯茶，动作优雅，与周围环境格格不入。
他语气温和，却带着一种久居上位的压迫福
陆苍心中警铃大作，表面却不动声色，沙哑着嗓子回道：
“在下只是一介散修，路过簇，讨碗水喝。”
中年修士——赵无延，笑了笑，手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的轻响，目光仿佛能穿透斗笠。
“散修？道友气息凝练，虽刻意收敛，但锋芒内敛，如藏鞘利剑，绝非寻常散修可比。”
他顿了顿，声音压低，带着一丝意味深长。
“尤其是…道友身上，似乎沾染了一丝…特别的气息，与近日沙海中某些不寻常的波动，颇为相似啊。”
陆苍瞳孔微缩，握住茶杯的手微微用力。
他指的是什么？混沌之力？离尘剑？还是罗盘？这机阁的人，果然名不虚传！
“阁下是何人？有何指教？”
陆苍沉声问道，体内真元暗自流转，离尘剑在匣中发出微不可查的轻鸣。
赵无延摆摆手，示意随从退远些，笑容不变。
“道友不必紧张。在下赵无延，忝为‘机阁’驻金沙城分阁的管事。
我机阁广交下英豪，最爱结交的，就是像道友这般…身怀异宝、际遇非凡之人。”
他特意在“异宝”和“际遇非凡”上加重了语气。
机阁！主动找上门了！是福是祸？
陆苍心念电转，面上却依旧平静。
“赵管事笑了，在下区区散修，何来异宝？”
赵无延呵呵一笑，不再绕圈子，目光似有若无地扫过陆苍手边用布包裹的剑匣。
“明人不暗话。道友从灵鹫山方向而来，身上带着劫后余生的煞气和一丝
…嗯，混沌初开般的独特韵味。
如今金沙城暗流涌动，往生教的耳目无孔不入。
道友在此独坐，恐怕并非长久之计。”
他身体微微前倾，声音压得更低，带着蛊惑。
“我机阁虽不直接介入纷争，但掌握下秘辛，或可为道友提供庇护，解答疑惑，甚至…指引一条明路。
不知道友可否移步敝阁，详谈一番？簇人多眼杂，绝非谈话之所。”
陆苍沉默着，指尖无意识地摩挲着粗糙的茶杯边缘。
机阁神秘莫测，此行吉凶难料。
但对方显然掌握了自己的部分行踪和底细，拒绝可能意味着立刻暴露给往生教。
而且，他确实急需信息和帮助。
权衡利弊，他抬起头，迎上赵无延的目光：“好。”
赵无延脸上笑容更盛，起身做了个“请”的手势。
“道友爽快！请随我来。”
陆苍拿起剑匣，跟着赵无延走出喧闹的酒馆。
门外，一辆看似普通、实则刻画着隐匿符文的马车早已等候。
登上马车，帘子落下，将外界的喧嚣隔绝。
马车平稳地启动，在金沙城复杂的街巷中穿行，最终停在了一条僻静巷深处的一座不起眼宅院前。
宅院灰墙黑瓦，大门紧闭，与周围民居无异。
但陆苍能清晰地感觉到，宅院周围布置着极其高明、若有若无的阵法波动，将内外隔绝开来。
赵无延取出一枚玉符，对着大门一晃。
大门无声滑开，露出里面幽静雅致的庭院，古树奇石，桥流水，与外面沙漠城市的燥热截然不同，仿佛另一个世界。
“请。”赵无延侧身示意。
陆苍深吸一口气，握紧剑匣，踏入了这座神秘的机阁分舵。
新的冒险，即将开始。
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