金属插销再次滑动，舱门开了一道窄缝，冷风裹着海腥味灌入。守卫没有进来，只是将一只陶碗放在门槛内侧，转身离去。碗里是半份冷粥，表面浮着油星，边缘沾着一点灰屑。
艾琳没动。她仍坐在桌对面的椅子上，双手交叠置于腹前，脊背贴着椅背，右脚鞋底夹层中的木勺面紧贴皮肤。油灯火焰在墙上投出她的影子，轮廓清晰，一动不动。
新债主盯着她，手指搭在桌面裂痕边缘，轻轻摩挲那道干涸般的缝隙。他没提粥，也没再话。时间像被海水浸透的麻绳，沉重而缓慢地拖过每一秒。
“你识字。”他终于开口，声音比刚才低了些，“也记得事。这不寻常。”
艾琳微微颔首，幅度极，像是怕惊扰什么。
“你你只是活着。”他身体前倾，“可活着的人，不会在鞋底藏东西。”
她喉头滚动了一下，视线落在陶碗上。“我……怕饿。”
“怕饿？”他冷笑一声，“那你为什么不吃？”
“不敢。”她低声，“怕吃了，就再也走不出这扇门。”
新债主眯起眼。片刻后，他拉开抽屉，取出一张泛黄纸片——正是《膳务手记》残页的另一角拓印，上面有厨房调料柜的编号顺序。他把它推到桌中央。
“这是你写的。”
艾琳看着那行字迹，心跳未乱。她知道那是自己曾在庄园灶台边偷偷记下的内容，为的是记住盐与胡椒的位置，以免出错挨打。可现在，它成了证据。
她肩膀忽然轻颤，像是承受不住压力。嘴唇发白，指尖微缩，整个人显出几分濒临崩溃的脆弱。
“我只记得该记的事。”她喃喃道，“比如谁给过一口饭。”
这句话得极轻，却像钉子般嵌进空气里。新债主眼神微动。
“什么意思？”
“厨房的老厨师……临走前塞了块黄油给我。”她垂下头，“我没忘。”
新债主沉默良久。他起身踱步，脚步不重，但每一步都带着审视的重量。走到墙边时，他停住，回头：“有没有人和你一起计划？”
艾琳没立刻回答。她呼吸放慢，仿佛在挣扎是否该真话。
“有一个。”她终于开口，声音几乎颤抖，“叫科尔。马厩那边的杂役，左耳缺了一角。”
新债主皱眉。“我没见过这个人。”
“风暴夜，船晃得厉害，他想爬桅杆看风向，摔下去了。”艾琳抬起眼，目光空茫，“没人捞他上来。”
新债主盯着她看了许久。科尔这个名字不在任何名册上，也无法查证生死。但他注意到，艾琳提到“摔下去”时，右手无意识地抚过腹部，像是模拟坠落的动作——这个细节太真实，不像编造。
他坐回椅中，语气缓了些：“你觉得我能信你？”
“您若不信，就不会问我。”她，“您要的是能用的人，不是死人。”
这话出口，室内骤然安静。油灯噼啪响了一声，火苗跳了半寸。
新债主的手指重新敲击桌面，节奏缓慢。他在权衡。
“如果我让你盯其他人呢？”他忽然问，“谁偷粮，谁密语，谁想逃——你做不做？”
问题如刀劈下。答应，等于背叛同伴；拒绝，便是立场昭然。
艾琳低头，喉结上下滑动一次。她没有急着否认，也没有立刻应常
“我可以记下谁病了。”她轻声，“谁咳血，谁三没领到食物。”
新债主挑眉。
“监视不该从伤口开始吗？”她抬眼，目光平静，“人都快死了，还谈什么规矩？”
这一问出乎意料。新债主凝视她片刻，竟未动怒。
“你是，你想管后勤？”
“我在厨房待过。”她，“知道怎么分汤不洒，也知道哪里漏风最冷。若您想知道船上真正的情况……不如让我去那里看看。”
提议合情合理。一个曾做仆役的女人进入厨房系统，既便于掌控资源，又能收集底层动态。更重要的是，她主动提出离开当前环境，显得毫无防备。
新债主靠回椅背，手指停止敲击。他不再追问地图，也不再提共谋者。相反，他缓缓点头。
“你得对。”他，“死人不会干活，病人更糟。”
艾琳依旧低着头，右手悄悄移至腹部，轻轻按压了一下——长期饥饿者的习惯动作，她早已学会模仿。
门外传来脚步声，由远及近，又渐渐走远。守卫换岗的节奏变了，比往常早了半刻。
舱内只剩下两人呼吸声。油灯的光晕在桌面上晃动，映出她交叠的手指。指甲边缘裂开，掌心有一道旧疤，是从前切菜时留下的。
新债主忽然道：“明开始，你进账房。”
艾琳猛地抬头，眼中闪过一丝光亮——那是真实的震惊。随即她迅速低头，肩头微颤，像是激动到无法自持。
“谢……谢谢您。”声音微颤，带着哽咽的痕迹。
新债主看着她，眼神复杂。他没再警告的话，也没提后续考验。只是站起身，走向门口，拉开一道缝隙。
守卫立刻出现，站在门外等候。
艾琳缓缓起身，双腿似有些发软。她扶了下桌角，稳住身体，然后一步步走向门边。经过陶碗时，她脚步顿了半息，终究没有弯腰拾起。
她走出舱室，守卫跟上。走廊昏暗，铁壁冰冷，脚步声被吸进深处。她右手探入袖口，确认那截尖柄仍在——那是从破布中抽出的细铁丝，磨得锋利，藏了七。
走到楼梯口，她停下。风从上方甲板灌下，带着陆地的气息，混着盐与腐木的味道。她仰头看了一眼通风口的方向，右手在掌心缓缓画下一个圆。
待命，潜校
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