艾琳拍打旧衣的动作没有停，尘灰在斜照的光里浮游。新债主走回帐篷区时，她眼角扫过他左袖——那道刮痕比先前看得更清，边缘毛糙，像是被带刺的枝条撕开的。她低头，将布巾叠成四折，搭在肩头，湿气还渗着，是刚从井边打来的水。
她等了片刻，直到亲信进账房取纸，守卫换岗走到林道对面。她拎起空桶，朝水井方向走去，步伐不快，脚印稳而浅。到了井边，她放下桶，弯腰摇动绞盘。绳索吱呀作响，水桶沉下去，又上来。她没急着提，而是让桶悬在半空，借着井口石沿的遮挡，盯着林道入口。
十息后，她提起水桶，转身时故意踉跄了一下，水泼出几滴，落在自己鞋面。她皱眉，蹲下擦拭，目光却顺着泥地上的脚印延伸——两行，一深一浅，通向密林深处。她记下步距，起身时将湿布巾重新搭上肩，压住藏在内侧的一截削尖木枝。
她沿着脚印走，但不紧贴，每三十步便停一次，耳朵微侧，听风穿过树冠的声音。若有枝叶断裂的脆响，她立刻伏低身子，手按泥地感知震动。岔路出现时，她蹲下查看落叶——左侧的翻动较新，边缘有拖痕；右侧树皮上有三道平行划痕，位置齐腰，应是刀鞘或皮带刮过。
她选了左边。
越往里，林木越密。光线被层层叠叠的枝叶切成碎片，落在腐叶上像斑驳的铜片。她放轻脚步，鞋底避开枯枝，脚跟先落地，再缓缓压下前掌。途中一次，前方人影忽然停下，新债主站在一处坡顶，转身望来。她立即蹲进一丛倒伏的灌木，屏住呼吸，手指抠进湿泥，防止身体因紧张而颤抖。
那人影静立数息，随后继续前校
她等了整整两轮心跳才起身。前方地势渐低，林隙开阔，隐约可见一道矮石墙轮廓。她不再靠近，而是绕行至侧翼，找到一棵倾斜的老松——树干横出，枝叶垂向基地方向。她攀上去，动作缓慢，每踩一脚都确认落点稳固。
从高处望去，石墙围起五座木棚，排列规整。中央空地堆着铁箱，麻袋摞成方阵，角落火炉余烬未冷，烟缕细若游丝。两名守卫在门口来回走动，间隔约两刻钟换岗一次。她记下路线：主径由东入，经碎石铺道直通中央仓；西侧有一排水沟，覆着苔石，流向林外溪流。
她掏出藏在鞋底的树皮片，用铁片尖角刻下三条线：一条沿主径，一条顺排水沟，一条绕北侧岩壁。符号极简，只有她能辨——圆点代表哨位，斜线代表障碍，交叉处标出箱堆位置。
刻完，她将树皮重新塞入夹层。
下树时，右肩旧伤突然抽痛，她咬住下唇，放缓动作。刚落地，远处传来野狗嘶叫，紧接着飞鸟惊起，扑棱声划破林间寂静。她立刻趴下，抓起腐叶盖住全身，连头带脸埋进去。泥土腥气冲进鼻腔，她闭眼，耳中只听守卫的脚步声转向声源，皮靴碾过枯叶，停了几息，又折返。
她不动，直到听见关门声、锁链轻响——基地入口闭合了。
她这才爬起，抖掉身上的残渣，绕行至下游溪流。水浅及踝，她沿水流步行数百步，脚印被冲刷殆尽。上岸后，她脱下鞋，倒出泥沙，重新系紧鞋带。色已暗，林缘透出营地火光。
她混入柴堆旁劳作的人群，接过一把干柴，低头走进堆放区。一根削尖的木枝被她悄悄插进柴垛深处，另一根留在外侧，便于取用。她靠在短剑旁坐下，从怀中摸出一块粗布，慢慢擦拭剑身。动作平稳，呼吸均匀。
夜幕完全降临时，她解开麻绳，从手腕夹层抽出一段细铁丝，缠回发梢。然后，她抬起右手，在泥地上轻轻划了一个“心”字。
随即抹平。
火堆旁传来守卫的咳嗽声，她立刻低头，继续整理柴堆。一名亲信走过，朝账房方向去了。她眼角扫过帐篷区——新债主的灯还亮着，人影在帘后移动，似乎在摊开地图。
她站起身，走向水桶，提起它，一步步走向井边。桶底磕在地上，发出两轻一重的响。
回到营地，她将桶放下，靠在短剑旁闭目。眼皮低垂，呼吸绵长，像一个疲惫的仆役终于歇下。但她的左手，正缓缓抚过鞋底夹层，确认那片树皮仍在。
远处，新债主合上矿脉图，吹熄油灯。帐篷陷入黑暗。
艾琳睁开眼，眸子黑得不见底。
她解开发梢的铁丝，重新缠上手腕。一圈，两圈，勒得皮肤泛白。然后她抽出藏在柴堆里的长木枝，在泥地上画了个简单的轮廓——一个人形，双手高举，背后是火焰。
她用脚抹去。
黎明前最暗的时刻，她起身活动肩膀。疼痛仍在，但已不妨碍行动。她拎起空桶，走向水井。守卫瞥她一眼，没拦。
她在井边打水，桶底磕了两轻一重的响——这是回应亚瑟的信号，表示一切如常。
回到营地，她开始整理柴堆。一根削尖的木枝被她悄悄插进深处。另一根较长的则留在外侧，便于取用。
中午，新债主带着亲信走出帐篷，朝林道入口走去。她站在柴堆旁，看着他们身影消失在树影间。这一次，他没按腰间匕首，步伐也不急，像是去巡视日常事务。
但她知道，那条路通向更深的地方。
她没追，也没动。只是将右手食指再次划过泥地，留下一个极的“心”字。
随即抹平。
夕阳西沉，她仍坐在原地，像一名卑微的侍女结束了一劳作。
但她的眼睛，在暮色中睁得极亮。
新债主的身影出现在林道出口时，她正低头拍打一件旧衣。尘灰扬起，遮住她瞬间抬眼的一瞥。
他走回帐篷区，神情如常，但左手袖口有一道细微的刮痕，像是被树枝划过。
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