“棉种风波”的尘埃刚刚落定，东塘工坊正欲喘息，一道更加沉重、波及范围更广的阴影，便如同秋日寒潮般，骤然笼罩了整个村落，乃至全县。
县衙差役敲着铜锣，将盖有朱红大印的加赋告示贴遍了每一个村口的歪脖子树。告示行文冰冷而强硬：因北疆军情紧急，粮饷吃紧，朝廷特旨，今岁秋粮，每亩加征三成！限期两月，足额上缴，违者严惩不贷！
消息如同平地惊雷，炸得所有农户目瞪口呆，面无人色。
“加征三成？！这……这是要逼死人啊！”
“去年收成本就一般，交了租子，剩下的刚够糊口，哪来的余粮再交三成？”
“爷啊！这让我们怎么活！”
村落里顿时哭嚎声、咒骂声、绝望的叹息声四起。往年缴纳正赋已是勒紧裤腰带，如今凭空又多出三成，对许多本就挣扎在温饱线上的农户而言，无疑是压垮骆驼的最后一根稻草。
恐慌迅速蔓延。有老人跪在田头对着庄稼哭泣，有汉子蹲在墙角猛抽旱烟一言不发，有妇人抱着孩子惶惶不可终日。
很快，这种绝望的恐慌，化作了求生的本能，将目光投向了村落里唯一可能还有余力的人家。
翌日清晨，李青禾刚打开工坊院门，便被眼前的景象惊住了——院外围满了黑压压的村民，男女老少皆有，个个面带菜色，眼神惶恐而充满期盼。为首的是几位村中老者，包括之前那位曾质疑套种的钱老农。
“李娘子……”
“青禾妹子，救命啊……”
“朝廷加赋三成，这……这真是活不下去了啊！”
人们见到她，如同见了救星，纷纷围拢上来，七嘴八舌地哭诉哀求，场面一度混乱不堪。
张寡妇和周娘子连忙出来维持秩序，声音都带着颤抖：“乡亲们，静一静！静一静！有事慢慢！”
李青禾深吸一口气，压下心中的震动。她示意众人安静，目光扫过一张张被苦难刻满皱纹的脸，声音嘶哑却带着一种令人心安的力量：“加赋的事，我知道了。诸位乡亲莫急，容我先盘算盘算。”
她将几位村老请进院内，让其他人暂且在外等候。
钱老农佝偻着腰，老泪纵横：“李娘子，不是俺们老脸厚实，实在是没法子了……村里大多人家，便是砸锅卖铁，也凑不出这加征的三成粮啊！到时候衙役下来催逼，轻则鞭挞枷号，重则卖儿鬻女……俺们……俺们只能来求你了！知道你工坊如今也有些艰难，但总比俺们强些……能否……能否先借些银钱粮食，助俺们渡过这道鬼门关？来年……来年定然想法子还你！”
其他几位老者也纷纷附和，眼中满是哀恳。
李青禾沉默着。深陷的眼窝里，思绪飞速运转。她深知这不是一家一户之事，而是整个村落的劫难。工坊虽刚缓过气，窖银复满，但那是工坊应对风险、维持生产的根本。若倾囊相助，一旦工坊再有变故，便是万劫不复。
但若不帮……乡邻遭难，妻离子散，她于心何忍？工坊立于乡里，平日也多得乡邻帮衬，岂能见死不救？更何况，若村落凋敝，工坊又如何能独善其身？
良久，她缓缓抬起头，目光坚定：“诸位叔伯，乡邻有难，青禾不会坐视。借粮借钱，非长久之计，利滚利，终究是负担。”
她顿了顿，话锋一转：“这样，加征的三成粮税，我可设法先为村里垫上。”
众老者闻言，先是狂喜，随即又面露难色：“这……这如何使得？垫上？那……那将来如何归还？仍是巨债啊！”
李青禾摆摆手，嘶哑道：“听我完。粮税我垫，但非白给。需立下字据，写明每户垫付之数。来年春耕之后，直至秋收，凡借债之户，需遣家中劳力，来我工坊或棉田做工抵债。男丁一日工抵多少粮，妇孺一日工抵多少粮，皆按市价公允计算，直至还清为止。如此，既不伤诸位根本，也能解眼下之急，工坊亦得人手，可谓两便。诸位以为如何？”
以工抵债！
几位老者愣住了，仔细琢磨着这番话。不用立刻拿出根本就没有的银钱粮食，只需来年出力做工，便能抵掉眼前的阎王债？这……这简直是绝处逢生！
“使得！使得！”钱老农激动得胡子直抖，“这法子好！俺们有力气！愿意做工抵债！”
“对！做工抵债！总好过现在就被逼死！”
“李娘子真是活菩萨啊！”
方案既定，李青禾立刻雷厉风行地行动起来。她让张寡妇、周娘子协助，逐户统计田亩数、应加征粮税数额，并立下字据，按上手印。又亲自清点工坊存粮与银钱，计算能支撑多久。
计算的结果令人心惊。即便动用大部分窖银，仍需精打细算，方能勉强覆盖全村所需的加征税额。这意味着工坊的资金将再次变得极其紧张。
但她没有犹豫。
数日后，在村民们感激涕零的目光中，李青禾将凑足的银钱粮食，作为加征的税赋，统一交付给了前来催税的衙役。
村落暂时免于倾覆之危，但每一户欠下工坊的“工债”，也如同无形的绳索，将他们的来年，与东塘工坊更紧密地捆绑在了一起。
塘埂方向。 夕阳下， 缴税完毕的村民默默散去， 背影沉重却带着一丝劫后余生的庆幸。 那个沉默如礁石的身影…… 不知何时已立在塘边。 浑浊的目光…… 掠过那些远去的身影， 又望向工坊院内正在灯下重新核算账目、眉头紧锁的李青禾。
枯槁的嘴唇…… 极其艰难地…… 翕动了一下。 一个低哑的、仿佛也承载着赋税重量的声音， 缓缓地吐出：
“……税——……” 声音顿了顿， 似在衡量这移山填海般的担当。 “…——担——…” “…——工——…” 下颌极其缓慢地、 带着一种对以工代赈、共度时艰这种古老智慧的深沉认知， 向下一点。 “…——实——！”
“税担工实——！！！”
声音落下。 他身影融入苍茫暮色。 灯下， 李青禾合上账本， 深知明年的工坊， 将不再仅仅是织布造物之地， 更将承载着整个村落的—— ……期——……望——……与——……生——……计——。
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