袁尚的府邸内，烛火跳动着，映得他脸上神色变幻不定。一旁的逢纪垂手侍立，眼角的余光始终瞟着这位即将登上权力巅峰的三公子。
“父亲这病……怕是熬不过去了。”袁尚的声音里带着一丝抑制不住的亢奋，更多的却是焦灼。他猛地起身，在厅内踱了几步，“消息一旦传开，大哥在青州，二哥在幽州，岂能坐视不理？他们定会借机生事，这可如何是好？”
逢纪上前一步，脸上堆起谄媚的笑：“公子勿忧，此乃赐良机，正要借此机会一举定鼎河北！”他凑近几分，压低声音道，“当务之急，是封锁邺城消息，严查往来信使，绝不能让大公子、二公子知晓主公病危的实情，拖一日，便多一分胜算。”
袁尚眼中精光一闪：“继续。”
“其二，”逢纪掰着手指，语气愈发笃定，“速传密令，让幽州的颜良、文丑即刻停火，率军撤回邺城。这二位将军勇猛善战，麾下皆是精锐，有他们在，再加上高览将军的兵马，足以稳住京畿局势。”
他顿了顿，又道：“至于张合将军，他素来谨守本分，不偏不倚，只要公子能顺利接管邺城，掌控中枢，他断不会逆势而为。二公子袁熙本就怯懦，见颜良、文丑回师，必然不敢妄动；唯有大公子袁谭，或许会有异心，可青州一域，兵马、粮草皆远不及邺城，他纵想反抗，又岂是公子的对手？”
袁尚听得连连点头，先前的焦虑渐渐散去，取而代之的是志在必得的锐气。他猛地一拍案几：“好！就依先生之计！”
当下，他立刻传下密令：
——令城门校尉严守邺城四门，凡出入信使，不经他亲笔手谕，一概拦下；
——派心腹快马赶赴幽州，命颜良、文丑即刻罢战，率主力星夜回援邺城，沿途不得声张；
——召高览入府，委以京城防务之责，许以高官厚禄。
一道道命令从袁尚府邸发出，像一张无形的网，悄然收紧。逢纪站在一旁，看着袁尚意气风发的模样，嘴角勾起一抹得意的笑，辅佐新主登基，他这位谋士，自然也能水涨船高，成为新朝的开国功臣。
厅外的夜色愈发浓重，仿佛要将整个邺城吞噬。袁尚走到窗边，望着王府的方向，眼中闪烁着势在必得的光芒。父亲的沉疴，于他而言，却是通往权力巅峰的阶梯。他知道，接下来的几日，将是决定河北命阅关键，而他，绝不会失手。
邺城的城门突然加强了戒备，往来盘查骤然严苛，世家大族的府邸里，消息灵通者早已嗅到了不寻常的气息。这些能在冀州立足的家族，大多是墙头草，见袁尚权势日重，早已暗中递了投名状，此刻虽察觉气氛压抑，却都按兵不动，只作不知，城中倒也没起乱象。
唯有鞠义，在府中接到调令时，猛地拍案而起。
“交出先登营？协助高览坐镇邺城？”他捏着那份军令，眉头拧成了疙瘩。先登营是他一手带出来的精锐，当年界桥一战，正是这支部队踏破公孙瓒的白马义从，奠定了他在河北军的地位。如今无缘无故要他交兵，其中必有蹊跷。
“去，备马！我要见主公！”鞠义沉声道。
可亲卫去了许久，却空着手回来，脸色为难：“将军，宫门守卫……主公病重，不见外臣。”
鞠义心头一沉，一股寒意顺着脊梁骨爬上来。他不再迟疑，点起先登营，直奔冀王府。到了府门前，果然被卫兵拦住，为首的校尉正是高览的部下。
“鞠将军，请回吧，主公不便见客。”校尉拱手，语气却带着不容置疑的强硬。
鞠义双目圆睁，腰间佩剑“呛啷”出鞘：“主公若真病重，更需良医诊治！你们拦着不让进，安的什么心？”他挥剑劈开拦路的枪阵，“先登营的弟兄，随我闯进去！”
身后的亲卫皆是百战精锐，跟着他猛冲猛打，竟真从侧门杀开一条血路，闯进了王府深处。
内室里，袁绍躺在病榻上，面色蜡黄，气若游丝。见鞠义带血闯进来，他浑浊的眼睛里闪过一丝清明，挣扎着想坐起：“鞠义……你来了……”
“主公！”鞠义跪倒在榻前，将城中异动、调令蹊跷一一禀明，“高览封闭城门，强要末将兵权，定是有人要趁机作乱！”
袁绍听得浑身发抖，猛地咳嗽起来，咳得撕心裂肺：“传……传我令，召百官入宫……”
可过了半晌，内侍回禀，王府外戒备森严，早已经被包围，他们根本出不去。
“政令……出不了这王府了……”袁绍眼中的光一点点熄灭，他抓住鞠义的手，声音微弱，“先登营……还有多少人在你手里？”
“共三千人，都在府中候命！”
“守……守住这王府……”袁绍喘着粗气，“把密信送出去……给……给谭儿、熙儿……”
鞠义含泪应下，转身布置防务。可袁尚早已布下罗地网，王府四周被高览的兵马围得水泄不通，连一只鸟都飞不出去。鞠义带着仅有的亲卫死守王府，箭矢、滚木都用上了，却如同困在瓮中的鳖，插翅难飞。
高览站在城楼上，听着里面的厮杀声，眉头紧锁。袁尚许了他车骑将军之位，又赐了千金，他不是不动心，更清楚袁绍已是油尽灯枯，此刻不顺从袁尚，日后必遭清算。他握紧腰间的刀，终究没有下令强攻，只是传令：“围死这里，不许任何人进出。”
内室的烛火忽明忽暗，映着袁绍绝望的脸。他望着帐顶的纹饰，想起当年讨董时的意气风发，想起河北四州的繁华，终究是悔不当初。可如今，一切都晚了。
幽州的军营里，接到袁尚以袁绍名义发来的撤军令时，颜良、文丑与监军审配皆是一愣。与西凉军在并州边境对峙两年，大战事不断，却始终胶着，除了空耗粮草，几乎毫无进展。如今突然下令撤军，虽不知缘由，众人却都松了口气，这场看不到头的拉锯战，总算有了个台阶可下。
文丑摩挲着刀柄，脸上露出几分轻松，“早该撤了，在这儿耗着，弟兄们都快磨没了锐气。”
颜良也点头：“既来之，则安之。收拾行装，明日拔营。”他们都知道袁绍素来康健，虽偶有倦怠，却从未想过这位主公已到了油尽灯枯的地步，只当是寻常的战略调整。
审配虽觉事出突然，却也没多想，袁尚坐镇邺城，代传政令本就寻常，他只嘱咐将士们沿途戒备，切勿松懈。
大军一路南下，抵达邺城时，已是半月后。城外的营垒早已备好，袁尚派来的官员客气地将主力部队引去安置，只“主公体恤大军征战两年辛苦，早备好了军寨要大军在城外休整”。颜良、文丑与审配虽有疑虑，却也没多想，只带着数十名亲卫，跟着引路的人往城里走。
刚到城门下，便见袁尚一身锦袍，站在城头，身后跟着高览等将领，笑容满面地拱手：“有劳三位大人辛苦，父亲病重，不便出城，特命我来迎接。”
“主公病重？”审配心头猛地一沉，这才察觉到不对劲，撤军令上只字未提主公身体不适，怎的刚到邺城，就冒出这话？
颜良、文丑也愣住了，正要细问，城门突然“吱呀”一声关上，四周的巷子里涌出大批甲士，瞬间将他们的亲卫围在中间。
“三公子，这是何意？”颜良按剑怒喝。
袁尚站在城头，脸上的笑容淡了下去，语气却依旧温和：“父亲病重，恐生变故，暂请三位大人入城议事，待局势安稳，自会让诸位回营。”
审配何等精明，此刻哪里还不明白？他望着城头的高览，又看了看四周杀气腾腾的士兵，脸色煞白：“你……你封锁消息，调我们回师，竟是为了……”
“大人明鉴。”袁尚打断他，“河北不能乱，父亲的基业，总得有人守住。”
颜良双目圆睁，手按刀柄的指节泛白，文丑更是须发倒竖，护在审配身前，怒视着城头上的袁尚：“三公子！我等随主公征战多年，岂能听你这无名令！主公究竟在何处？我等要见主公！”
袁尚眯起眼，嘴角勾起一丝冷峭：“父亲病重，静养于府中，岂容尔等喧哗？莫非想抗命不成？”
话音刚落，周围伏兵手中的兵器齐齐握紧，甲叶摩擦声刺耳，杀气瞬间弥漫开来。颜良文丑身后的亲卫也拔刀相向，双方剑拔弩张，只待一声令下便要血溅当场。
“公子息怒。”阴影里，逢纪悄然闪出，凑近袁尚耳边低声道，“颜良、文丑乃河北宿将，麾下将士多是其旧部，营外大军数十万，若在此处动了他们，恐生哗变。”
他顿了顿，眼中闪过算计：“他们不是想见主公吗？正好，冀王府中还有鞠义那股子人在闹腾，不如将这三位也请进去，让他们与鞠义作伴。”
“困住他们？”袁尚挑眉。
“正是。”逢纪笑得越发深沉，“只派重兵守着王府，断其内外联系。待主公……归之后，公子以嫡子身份继位，名正言顺。届时他们孤立无援，纵有不满，也掀不起风浪。至于营外大军，群龙无首，只需派几个心腹去安抚，再许些好处，自然会归顺公子。”
袁尚眼中的戾气渐渐散去，他望着城下怒不可遏的颜良三人，缓缓点头：“先生得是。”
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