也是这一年，她遇到了官场生涯最大的考验。
京郊“皇庄”发生盗案，丢失的不是金银，而是三株即将成熟的“千年紫玉参”——这是皇室贡品。
此案震动内廷，后亲自过问，责令京府十日破案。
宋妤奉命主办。勘查现场，盗贼手法老练，未留痕迹，但她在参田泥土中发现一丝极淡的“火煞之气”。
循此线索，她查到京城地下黑市近期有人高价求购“紫玉参”，卖家疑似与京营某位将领有关。
深入调查，牵扯出的却是当朝靖王侧妃的娘家兄弟。
那人是个纨绔，欠下巨赌债，铤而走险盗参变卖。靖王是如今帝巡游期间的监国亲王，权倾朝野。
压力从四面八方涌来。靖王府长史亲自到京府“关切案情”，话里话外暗示“莫要题大做”。
上司刑部侍郎召她密谈，委婉提醒“皇庄守卫亦有失职，或可各打五十大板”。
甚至有人暗中传话：若她肯“灵活处理”，事后可调任肥缺，或得靖王赏识。
那一夜，宋妤在官舍独坐至明。
案头摆着确凿的证据链，心中回响着陈文远的老话“守正不阿是为骨”，也回响着郡守的告诫“知进退存亡是为魂”。
亮时，她做出决定：案要破，但破法可斟酌。
她没有直接抓捕靖王侧妃兄弟，而是将证据整理成册，附上一份缜密的案情分析，其中特别指出“皇庄守卫松懈，管理有重大疏漏”，并将卷宗同时呈送京府尹、刑部、以及……宗人府。
宗人府掌管皇族事务，地位超然。卷宗送达后，宗人府一位老王爷震怒——皇庄失窃，丢的是皇室颜面。
老王爷亲自出面，绕过靖王，直接将案子捅到帝面前。
结局是：靖王侧妃兄弟被宗人府以“窃盗御物”之罪秘密处置。靖王自请管教不严之过，罚俸一年；皇庄主管太监、守卫统领等一干人革职查办。
而宋妤，因“办案缜密、不避权贵”，被后亲口嘉奖，擢升为正四品“刑部右侍郎”，赐宅邸一座、灵玉千枚。
一夜间，她成了京城的新贵。但只有她自己知道，这条路如履薄冰。
升任侍郎后，她主管全国刑狱复核、重大案件督办。
位置越高，看到的黑暗越多：世家子弟杀人夺宝以钱赎罪，宗门修士斗法波及平民不了了之，地方官为政绩隐瞒灾情刑案……
她尽力而为，在职权范围内纠偏改错，但更多时候，只能眼睁睁看着律法在权力与实力面前扭曲。
她开始明白，神朝立国千年，看似秩序森严，实则内里早已是修士、世家、皇权、宗门多方博弈的修罗场。
律法不过是维持表面平衡的工具。而她这样的“孤臣”，能做的实在有限。
二百岁那年，她尝试冲击金丹。凭借多年积累的资源与一部得自皇室赏赐的功法《青阳正法》，她顺利炼罡圆满。
在突破金丹，最后“心火炼魔”一关，遭遇了前所未有的心魔。
幻境中，她回到青平县幼孤院，那些因她办案而死的同僚、无辜牵连的百姓、甚至被她亲手处决的罪犯，都化作冤魂向她索命。
她又看到自己坐在刑部大堂，批下无数斩决文书，手中笔化作血色；最后，她看到老去的自己，在京城宅邸中孤独病逝，无人问津，一生所守的“正法”，仿佛一场笑话。
“你这一生，看似正直，实则不过是皇权与世家博弈中的一枚棋子。”
心魔低语，“你所破之案，所杀之人，所守之法，有何意义？神朝将倾，大厦将颓，你一人之力，不过螳臂当车。”
宋妤道心剧烈动摇。但她忽然想起二十八岁那年，在青平县破获一桩冤案，为被诬杀饶老农洗清罪名。
老农出狱时，带着全家老跪在县衙前，不是谢她，而是对着“明镜高悬”的牌匾磕头，高喊“神朝律法还在！理还在！”
那一刻她忽然明悟：她守的或许不是某个具体的“法”，而是底层百姓心中对“理昭彰”的那一点微弱信仰。
哪怕这信仰在宏大叙事中微不足道，但对那个老农一家而言，就是全部。
“我所为，不求撼动地，只求无愧于心。”
她在心魔幻境中缓缓开口，“神朝若倾，我一人固然难挽。但在我职责所在之处，律法未死，公道犹存——这便是意义。”
心魔幻象寸寸碎裂。
她体内真元奔腾，终于在丹田中凝结出一枚青金色的丹丸——虽只是中品金丹，却纯粹凝实，带着一股凛然正气。
金丹成，寿八百。
她成了神朝刑部有史以来第一位以女子之身、孤寒出身、官至四品而结丹的官员。
之后二百年，宋妤在刑部侍郎任上兢兢业业。
她参与修订《神朝刑律·修士篇》，将“修士犯法与庶民同罪”的原则部分写入律法；她推动建立“冤案复核司”，为数十起陈年冤案平反。
她甚至顶住压力，查处了几桩涉及世家嫡系子弟的恶性案件，虽未能尽全功，却也震慑了不少纨绔。
但她始终未能再进一步——刑部尚书之位，需资历、修为、背景缺一不可。
她缺最后一样。朝中有人赞她“铁面”，有人讥她“孤峭”，更多人是敬而远之。
四百八十岁那年，她自觉修为已至金丹中期瓶颈，难以突破，且寿元过半，便上书请辞，告老还乡。
帝准奏，加封“贞靖夫人”，赐丹书铁券，准其归养。
她没有回青平——幼孤院早已不在。她在京城外三十里一处清静山村置了座院，布下简单阵法，平日读书、养花、偶尔为附近村民调解纠纷。
村民不知她曾是四品大员，只唤她“宋婆婆”。
八百岁那年冬，大雪封山。宋妤坐于院中梅树下，看着雪花飘落。她呼吸渐弱，神识却异常清明。
回顾这一生：从幼孤院到四品大员，从入窍吏到金丹修士，她似乎走了很远，却又仿佛从未离开过“守正”二字。
“这一世……我守住了。”她轻声自语，唇角含笑。
雪花覆盖了她的身躯，如地为她披上素缟。
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