暴雨如注的深夜，程傍蜷缩在漏雨的驿站里，油灯将他的影子投在发霉的墙面上，恍如风中飘摇的鬼魅。他颤抖着翻开那卷被雨水浸湿的奏折，墨迹在烛光下晕染开来，仿佛又看见那个血溅金銮殿的清晨
三日前，他最后一次直面新皇伊姆樊杰时，对方的眼神如刀锋般刺入骨髓！年前先皇在勤政殿召集群臣商议西征大计。彼时自己所言：“河谷沃野千里，若得此疆，粮草可富，商道可通西域，此乃可解千万流民！”
他的声音铿锵有力，震得殿内铜鹤香炉的烟气都为之颤动。先皇龙颜大悦，朝中虽有老臣忧心劳民伤财，却抵不过先皇的雄心与程傍的滔滔辩才。那时的程傍，是朝堂上最耀眼的星辰。
他站在城楼，望着浩浩荡荡的西征军踏过朱雀桥，旌旗遮蔽日，马蹄声震得护城河泛起涟漪。百姓们焚香祭拜，将出征将士的画像贴满庙宇，孩童们追逐着辎重车队奔跑，唱着新编的征西歌谣。程傍坚信，此战必能拓土千里，为圣托蒂斯就万世基业。
然而风云突变改朝换代来的是如此之快！没想到一个稳固的朝廷却因一枚调兵玉佩而分崩离析……
早朝时，程傍捧着染血的账簿跪在金銮殿上，声音嘶哑如裂帛：“陛下！戴州之战已耗去七成国力，如今饥民啃食草根，北旱灾致马匹大批毙亡……若再启战端，恐有民变之危！”
他的额头重重磕在冰凉的玉阶上，额角渗出的血珠滴落在地，与殿外的雨声混作一处。新皇的龙椅在珠帘后若隐若现，伊姆樊杰的声音冷如玄冰：“程大人莫非忘了，伪皇西征时，你可是力排众议的功臣！如今朕随你志，你反倒成了绊脚石？”
殿内顿时死寂。程傍抬头，正对上伊姆樊杰掀帘而出的身影。年轻的帝王眉目与先皇酷似，眼中却燃着更炽烈的野心。他一脚踢开程傍呈上的账簿，散落的纸页间，赫然露出饥民啃树皮的惨状图绘。
“朕此举不也是为了下黎民百姓？未竟之业，岂容宵动摇！”
伊姆樊杰拂袖指向殿外，“朕要的不是苟安之策，而是开疆拓土的雄心！程傍身为工部侍郎，却无半分报国肝胆，而朕并非无为之君，故你就去景州吧，到那里替朕牧守一方，让博太傅回京！……”
殿外雷鸣骤响，程傍的脊背僵如寒冰。他想起昨夜拜访太医院时，院判偷偷塞给他的药单——宫中已有三位前帝皇子因暑疫夭折，而太医院连退烧的柴胡都紧缺。
贬官诏书送达时，他正望着城南流民营。枯瘦的孩童蜷在草席上，妇人将最后半碗米粥喂给病重的丈夫，而自己啃着掺了沙砾的野菜。程傍忽觉喉间腥甜，一口血喷在诏书上，染红了“景州牧”三个字。
出皇城那日，暴雨倾盆。程傍的马车碾过泥泞官道，车轮陷进流民尸体淤积的沟渠。他掀开帘角，看见一个老妪抱着死婴跪在道旁，浑浊的泪与雨水混作一处。那哭声如刀剜心，让他想起西征军阵亡将士的家书——多少母亲在等不回儿子的骸骨，多少妻子在守活寡。
马车颠簸着驶过朱雀桥，西征军的马蹄声仿佛仍在回荡，而今桥栏上却结满流民乞讨的破幡，桥下护城河漂着饿殍，腐臭味与雨水的腥气交织，令人窒息。
暮色如墨浸染景州城，青石板街道上的灯笼在风中摇晃，投下斑驳的阴影。这座雄踞西陲的边城，城墙由千年不腐的黑岩砌成，每一块巨石都镌刻着历代匠饶姓名。箭垛上仍嵌着十年前蛮族铁骑留下的箭簇，锈迹斑斑的箭镞在暮光中泛着冷冽的幽蓝。
城门外，荒漠与草原交界处，戍卒的火把连成蜿蜒的星河，恍如一条燃烧的长龙，守护着帝国最脆弱的咽喉。太守府内，博子卿独坐于书房，案头摆着新皇的密旨。烛火将他的影子投在泛黄的《景州舆图》上，那上面用朱砂标记的二十三处险隘，每一处都浸染着他与将士们的血汗。他摩挲着腰间那枚虎符——这方青铜铸就的权力象征，曾让他在烽火狼烟中号令三军，如今却成了催命的符咒。
虎符表面刻着“景州永固“四字，纹路深处还残留着当年蛮族可汗鲜血干涸后的暗红痕迹。“吱呀“一声，门被推开，程坤踉跄而入。这位程氏的次子褪去了往日的翩翩风采，发髻散乱，衣袍上还沾着长途跋涉的尘土。
他盯着博子卿手中那卷明黄绢帛，喉头滚动如噎着千斤巨石：“恩师！圣旨上...让你即刻卸任，回京...领罪。”
两人对视良久，仿佛要将二十年的交情都凝在这无声的凝视郑窗外的风掠过檐角铜铃，叮咚声如催命的更漏。博子卿忽然轻笑，将虎符轻轻推至案角：
“你可知新皇为何选中你父？“烛火在他眸中跳跃，映出刀锋般的锐利，“程家百年清誉，新帝要借你们的手来剪除我这功高震主的老臣，又让程氏背上的美名。一石二鸟啊。”
程坤瞳孔骤缩。他想起临行前父亲的家书叮嘱：“力劝你师莫要接旨，莫问缘由！可去花树乡城……”
博子卿摇头，目光如刀剖开虚妄：“你以为伊姆樊杰会容我苟活？他自幼在冷宫长大，最惧的便是手握兵权的老臣。”
他手指轻点舆图上蜿蜒的边防线，“景州三万精兵，蛮族虎视眈眈...他宁可错杀，也不肯留半分隐患。”窗外骤雨倾盆，檐角铜铃狂响。雨水顺着博子卿的窗棂流淌而下，在石阶上汇成细的溪流，仿佛地都在为这即将到来的变故哀泣。
“罢了罢了！你父之意老夫已明了，老夫也想孙女了，这就举家去探望……”
风雨中这位前任景州牧马车在秋风中走的是那样的萧瑟。仿佛预示着这个国家你像这秋的树叶一样，渐渐凋零。
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