“铁堡垒”在崎岖山地间剧烈颠簸，装备全地形轮胎的强化底盘与加强型悬挂拼尽全力缓冲着地面的起伏，可每一次晃动，仍像有根细针在林凡左臂的伤处反复穿刺。即便外骨骼框架牢牢固定着伤口，那阵隐痛依旧顽固地钻透肌理，顺着神经蔓延至四肢百骸。他紧攥方向盘，指节因用力而泛白，目光穿透加厚风挡玻璃，死死锁定前方蜿蜒破碎的旧公路——晨曦站的方向被层层山峦遮蔽，唯有车载导航上那个孤零零的光点，像寒夜里的星火，提示着他们正缓慢靠近目标。
副驾驶座上，艾莉将缴获的伊甸战术平板摊在膝盖上，指尖在虚拟键盘上翻飞如蝶，试图破解更深层的加密程序。屏幕冷光映在她紧蹙的眉头上，细密的汗珠顺着鬓角滑落，显然破解工作陷入了僵局。车厢里弥漫着机油的刺鼻味、汗水的酸腐味，还夹杂着一丝若有若无的血腥味，三种气息交织缠绕，酿成了独属于废土旅程的粗粝味道。
短暂的宁静像层易碎的薄膜，让人产生了能稍作喘息的错觉。
“无人机电量已满，按计划执行前方路径侦察？”艾莉头也不抬地问，声音里带着几分机械的熟练——这是他们离开风电场后，雷打不动的例行程序，从不走不熟悉未侦查的路线。
“放出去。”林凡的回应简短有力，视线扫过中控台的能源监控屏。柴油储量稳定，电量消耗也在预计范围内，这抹安心刚浮上心头，便被伊甸如影随形的阴影冲淡。他摸了摸身上冰冷的外骨骼，这既是战利品，也是催命符，时刻提醒着他，敌人拥有怎样恐怖的技术力与斩草除根的决心。
艾莉熟练地扳动控制杆，车顶平台传来轻微的机械运转声，一架加装了额外电池与强化多功能摄像头的改装无人机缓缓升空，嗡文蜂鸣声逐渐远去，像只警惕的蜻蜓，朝着预定侦察航线飞去。
中控台主屏幕瞬间分割出数个画面，无人机的俯瞰影像实时传输回来——干涸的河床裂着蛛网般的纹路，裸露的岩层在阳光下泛着青灰，枯死的树林像狰狞的鬼影，更远处，紫雾滞留区如同大地溃烂的伤疤，在视野里蔓延。一切看似平静，只有风卷起的沙尘在镜头前匆匆掠过，留下转瞬即逝的模糊。
林凡将一半注意力放在驾驶上，另一半紧盯着屏幕。神经像被拉到极致的弓弦，丝毫不敢放松。时间在车轮的滚动与无人机的嗡鸣中悄然流逝，每一秒都过得缓慢而沉重。
突然，艾莉操控无人机的手猛地一顿，眉头拧成了疙瘩。她迅速调整操纵杆，让无人机悬停在一处制高点，同时将镜头焦距调到最大，死死对准东北方向的地平线。
“林凡，你看这个。”她的声音里带着一丝不易察觉的颤抖，打破了车厢里的沉寂。
林凡立刻侧头看向屏幕。放大的画面边缘，一片土黄色的烟尘正缓缓升腾，与自然风沙的松散形态截然不同——那是大量车辆高速移动时，轮胎碾压干燥地面，卷起的密集扬尘，像条蠕动的土黄色巨蟒，在地间格外扎眼。
“不是自然扬尘。”林凡的声音沉了下来，指尖无意识地敲击着方向盘，“能判断规模和行进方向吗？”
“正在分析。”艾莉的手指在键盘上翻飞，启动了无人机的测绘与轨迹预测功能。屏幕上数据流飞速滚动，结合风速、地形与烟尘扩散模式，一连串复杂的计算正在后台运校几秒钟后，结果跃然屏上。无数细的轨迹汇聚成一条粗壮的烟尘带，在地图上蜿蜒向前。它的源头还在无人机侦察范围的极限之外，但行进方向虽不笔直朝向他们，却也绝非毫无关联——两条路线在“黑水峡谷”区域附近，形成了一个危险的“x”形交叉点。
“规模不。”艾莉的语气凝重如铅，“根据烟尘宽度和密度模型估算，车辆数量至少十五到二十台，甚至更多。行进速度很快，而且你看这烟尘的形态，不像是规整的车队，更像一群饿极聊鬣狗，散乱却有着大致统一的目标。”
林凡的心一点点沉了下去。这个数量，这种行进方式，在废土上只有一种可能——大规模匪帮。他脑海里突然闪过之前从老陈口中听到的信息，那个令人闻风丧胆的名字瞬间浮现。
“能识别车辆类型吗？有没有重型装备的迹象？”他追问着，掌心已经沁出了冷汗。
艾莉调整着无人机的高倍变焦，试图穿透那层厚重的沙尘帷幕。画面虽有些模糊，但依稀能分辨出车辆的轮廓——大部分是改装皮卡与越野车，车顶都焊接着锈迹斑斑的武器支架，机枪的黑色轮廓在烟尘中若隐若现。队伍中间混杂着几辆中型卡车，车厢被帆布盖得严严实实，看不清里面装载的东西。
“暂时没发现坦克或重型装甲车那种无法对抗的，但……”艾莉的声音顿了顿，手指再次放大画面，“队伍靠前的位置，有一辆体型特别大的车，像是用重型清障车或垃圾车改装的。”
重型清障车改装……林凡的瞳孔骤然收缩。“剥皮者”匪帮，还有他们的头目“屠夫”布洛克那辆标志性的改装垃圾车！所有线索瞬间串联起来，答案清晰得让人心头发寒。
“是‘剥皮者’。”林凡几乎可以肯定，声音里带着末日幸存者面对致命威胁时，本能的警惕与寒意，“这种规模，这种配置，还有那辆头车……不会错。”
“他们的方向……”艾莉在地图上画出“剥皮者”的预测行进路线，又标出己方的路线，两条线在黑水峡谷附近的交叉点，像个醒目的死亡符号，“他们不是冲着我们来的，看这架势，更像是长途奔袭，有明确的目标。但按双方目前的速度和方向，我们极有可能在黑水峡谷，或者附近区域和他们撞上。”
车厢里的气氛瞬间降至冰点。刚摆脱伊甸的高科技猎杀，转眼又要撞上“剥皮者”这种以残忍和掠夺闻名的大型匪帮——一个是藏在暗处的毒蛇，一个是明面上横冲直撞的鬣狗群，哪一个都足以致命。
“铁堡垒”的防御力虽强，可面对十几二十台武装车辆，还有可能存在的重火力，正面冲突毫无胜算。一旦被缠上，便是死路一条。更何况，他左臂受伤，老陈被伊甸抓走了，只有艾莉一个健康的人。
“不能硬碰硬。”林凡迅速做出决断，大脑像高速运转的机器，飞速评估着所有战术选择，“艾莉，计算我们加速脱离接触的可能性，还有抵达黑水峡谷的预计时间。”
“计算完成。”艾莉的回应很快，语气却透着不容乐观，“就算我们以最大安全速度前进，考虑到地形阻碍，到达黑水峡谷边缘的时间，和‘剥皮者’先锋部队到达的时间窗口……高度重叠。他们速度不比我们慢，路线还更直接。加速脱离的风险太大，很可能变成一场追逐战，最后要么在抵达晨曦站前耗尽燃料，要么被迫停下来应战。”
唯一的生路，似乎只剩下规避。“找隐蔽点，或者绕行路线。”林凡的目光死死盯着地图，锐利如鹰，“我们需要一个能避开他们主路线，或者能暂时藏起来，等他们先过去的地方。”
艾莉立刻调整无人机的侦察重点，将镜头转向黑水峡谷周边区域，仔细搜寻着可能利用的地形——废弃的隧道、密集的裂谷、足以容纳“铁堡垒”庞大身躯的矿洞……每一个可能的藏身之处，都被她逐一标记、排查。
林凡感受着外骨骼右臂传来的力量反馈，又看了眼能源显示上的50%。可面对即将到来的匪帮洪流，依旧显得如触薄。他深吸一口气，将对伊甸的深层忧虑暂时压进心底，所有注意力都集中在眼前迫在眉睫的生存危机上——伊甸的威胁是悬在头顶的利剑，而“剥皮者”的逼近，便是脚下即将喷发的岩浆。他们刚从一场高科技猎杀中侥幸逃脱，转眼又要直面末日最原始、最野蛮的生存法则。
艾莉的声音突然响起，带着一丝不易察觉的兴奋：“峡谷南侧有一条废弃的矿用铁路支线，沿着山脚延伸，部分路段被山体滑坡掩埋，但不定能绕开主峡谷区域。只是路况……完全未知，而且会多花费至少半时间。”“标记路线，评估风险。”林凡没有丝毫犹豫。多花半时间，总比一头撞进匪帮群里，落得车毁人亡的下场要好。
无人机依旧在高空盘旋，镜头里，那片不祥的烟尘越来越近，像铺盖地的狂潮，正以无可阻挡的姿态，朝着他们的航线碾压过来。“铁堡垒”的引擎依旧轰鸣着向前，可车厢里的两人都清楚，通往晨曦站的路，早已布满荆棘。废土的残酷，从来都不是零星的考验，而是连绵不绝的绝境——猎杀与追逐，从没有真正停止过。
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