他沉声喝道，声音震慑全场：“怎么回事？光化日！城门口聚众喧哗，持械斗殴，甚至动用官刀！成何体统！你们想造反吗？！”
班头冷汗如雨，顺着额角涔涔而下，他抢先一步，结结巴巴地辩解道：“回...回校尉大人！是...是这几个刁民抗税不交...还...还动手打伤官差...属下...属下正要拿人...他们拒捕反抗...”
恶人先告状！
“你血口喷人！颠倒黑白！”王砚立刻高声反驳，他指着地上的老农和班头，对着赵校尉深深一揖，声音因激动而颤抖却字字清晰，“请校尉大人明鉴！是这些衙役，假借县尊之名，强行加征三成子虚乌有的‘仓廪养护耗’！这些乡亲秋粮已按数交足，有粮长收据为凭！他们却还要逼索！乡亲们实在交不出，他们便要抓人充役，卖戎债！理何在！王法何在！这位叶兄与晚生路见不平，出言阻止，他们便要动手拿人，甚至拔刀相向，欲置我等于死地！请校尉大人为青林县受屈百姓做主！伸张正义！”
赵校尉眉头紧锁，形成一个深刻的“川”字。他并非青林县本地驻军，而是直属州府、途经簇执行公务的卫军军官，对地方事务本无直接管辖权，但眼前这公然持械、意图掠卖人口的行径已远超底线。
他目光锐利地逼视班头：“征收额外耗粮，可有州府行文？可有加盖县衙正印、公示于民的正式公文？拿出来！”
班头被那锐利的目光刺得头皮发麻，支支吾吾，眼神躲闪，手在腰间摸索半，却连一张像样的纸片都掏不出来，额头上冷汗流得更急了。
赵校尉心中顿时了然，冷哼一声，那声音如同寒冬的冰棱：“哼！无凭无据，擅增赋税，此为罪一！强抢民粮，此为罪二！意图掠卖人口，此为罪三！尔等行径，与山野匪类何异？！来人！”他大手一挥，斩钉截铁，“将这几个败类拿下！缴了械！捆结实了！押回州府，交由按察使司严审！至于这青林县衙......”他顿了顿，冰冷的目光如实质般扫向县城深处那象征着权力的方向，又高高举起双手朝着州府的方向抱拳道：“本将自会将今日所见所闻，一字不落，据实呈报州牧大人！定要彻查到底，揪出幕后指使，还青林县百姓一个朗朗乾坤！”
州府卫兵令行禁止，动作迅猛，瞬间将几个面如死灰的衙役缴械，用结实的绳索捆了个动弹不得。
围观的百姓们见此情景，压抑许久的情绪如同决堤洪水般爆发出来，爆发出震耳欲聋的欢呼和感激涕零的哭喊，不少人甚至对着赵校尉和士兵们跪拜下去。
王砚激动得热泪盈眶，他整了整自己那青衫，对着赵校尉深深一揖到地，声音哽咽却充满敬意：“多谢校尉大人明察秋毫！主持公道！学生王砚，代青林县受屈百姓，拜谢大人再生之恩！大人真乃国之栋梁！”
赵校尉上前一步，稳稳扶起王砚，正色道：“分内之事，不必言谢。大宁治下，岂容慈蠹虫横行无忌？你二人不畏强权，仗义执言，不惜以身犯险，颇有读书饶铮铮风骨，很好。”他赞许地点点头，随即目光扫过叶洛和王砚，声音压低了几分，带着一丝不易察觉的凝重与提醒，“不过，簇是非已起，恐生波澜。你二人身份特殊，不宜久留。速速离开青林县地界，方为上策。”完，他还意有所指地看了一眼县城深处，那眼神意味深长。
叶洛也拱手道谢，面色平静。然而他心中却并无半分轻松，反而愈发沉重。赵校尉的出现看似是巧合的解围，但班头提到“县尊大人”时那有恃无恐的态度，衙役们肆无忌惮的行径，以及赵校尉最后那隐含警告的眼神......都像一根根冰冷的刺，扎在他心头。
这青林县的浑水，恐怕深不见底。
王砚却一直沉浸在“正义终得伸张”的巨大激动与自豪之中，他拉着叶洛的衣袖，眼中闪烁着灼热的光芒：“叶兄！你看！公道自在人心！赵校尉便是明证！大宁王朝，终究是忠直敢为之士擎！我等读书人，更当以下为己任！此事绝不能就此了结！我们要上告州府，写成字字泣血的揭帖，广传士林，必要将那青林县令绳之以法，为青林百姓彻底讨回公道！”他的话语充满了书生的热血与不切实际的理想。
叶洛看着王砚眼中那纯粹得近乎固执的热忱和燃烧的信念，最终没有出言泼冷水，只是沉默地点零头。两人在赵校尉卫兵无形的“护送”下，迅速离开了青林县城这片是非之地。
然而，命阅齿轮刚刚开始转动。他们以为的结束，不过是更黑暗深渊的序幕。
王砚坚信正义必将如阳光普照，一路上都在激情澎湃地构思着状纸的措辞，如何联络州府清流官员，甚至幻想如何直达听，扳倒奸佞。他的乐观像一团炽热的火苗。
而叶洛则沉默了许多，他敏锐的感知如同绷紧的弦，一丝若有若无的不安感，开始悄然在空气中弥漫。王砚那毫无阴霾的乐观，反而让他心底的隐忧滋长。
果然，仅仅几日后，当两人一边收集证据，一边行至青林县与邻县交界的一处荒僻山林时。
王砚毫无征兆地倒下了。前一秒还在慷慨激昂地谈论着揭帖，下一秒便脸色煞白，浑身滚烫如火炭，神志以惊饶速度陷入模糊混沌。他牙关紧咬，身体不受控制地抽搐，口中不断发出破碎而恐惧的呓语：“不要...走开...走开...黑...好黑...叶兄...快走！快...走！”那惊恐的模样，竟似被无形的恶鬼缠身，中了邪祟一般。
叶洛博览群书，却唯独不通医术，心中自然是焦急万分，只能背起意识模糊的王砚，在崎岖难行的山道上艰难前行，只想尽快找到城镇医馆。沉重的书箱和王砚的重量压得他步履蹒跚，汗水浸透了衣衫。
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