陈渡那声叹息，像块浸饱了水的旧棉絮，沉甸甸坠在酒肆凝滞的空气里。十二“定席”补齐，门外“巡墟使”退走，残渣匿声，危机看似暂解，可众人心头那根弦，反而绷得更紧了。三条路，三个选择，每一个都透着未知的凶险，像三把蒙着灰的钥匙，不知哪把能开门，哪把会放出更恶的东西。
幽绿烛火映着一张张神色变幻的脸。秦太监的三角眼在陈渡和掌柜之间骨碌碌转，率先尖着嗓子打破沉默：“往回走？咱家进来时稀里糊涂，那‘业镜’裂缝吸进来，哪还记得什么‘气’？走岔了，岂不更要命！”
李三滑蹲回槐树根，蒲扇有一下没一下地扇着，接口道：“秦公公的是。再，外头那些‘残渣’是退了，可没准猫在哪个黑影里等着呢。往回走，怕是刚出门就得被撕吧了。”
吴常捻着铁核桃，眯缝眼瞟向一直闭目端坐的清癯男子，还有那死寂的阿丑、点算的木偶，慢悠悠道：“往深里去……听着就险。这几位‘宾客’都这般不好相与，底下还能有善茬儿？梅大人，您呢？”
梅子敬没立刻答话，他眉头拧成疙瘩，反复咀嚼着陈渡和掌柜的话。往回走，风险莫测；往深去，凶吉难料；而最后那条“路断了”，更让人心悸——“那位”很久没有新的“酒钱”存入，意味着什么？是“那位”出事了？还是“那位”已经不再需要这里的“酒钱”？抑或……“那位”就是这墟界一切异常的根源，其沉默本身，就是一种不祥的预兆？
他看向陈渡，这位枯槁的老者此刻又闭上了眼，仿佛与周遭一切隔绝，只余下那身洗白的青布褂和桌上半截干艾草，在幽绿光下诉着无声的过往。他知道，从陈渡嘴里恐怕再难掏出更多了。这位“渡亡人”选择“坐席”，本身就是一种态度，一种将自己也化为这墟界一部分，来换取他们暂时安全的决绝。
“阎兄，”梅子敬转向一直沉默守在门槛边的阎七，“你怎么看？”恶人谷损失惨重，花乙生死不明，柳无眠和韩杀折损，阎七现在是唯一的战力，也是最大的变数。
阎七刀削似的脸上没什么表情，只有眼中冷光闪烁。“哪条路能出去，就走哪条。”他言简意赅，“花乙还在外头，我得带他走。”
“带他走？”秦太监嗤笑，“你那同伙半死不活，算半个‘宾客’都勉强，还怎么带？”
阎七冷冷瞥了他一眼：“那是我的事。”
酒肆内气氛再次微妙起来。恶人谷虽损兵折将，但阎七的狠戾与执着，让人不敢觑。而他对花乙的执念，或许也能成为可以利用的一点。
一直跪坐在地上的那嵩，此刻终于挣扎着爬起来。他脸上泪痕未干，却多了一丝异样的坚定。他走到陈渡桌前，再次深深一揖，声音沙哑却清晰：“陈伯，您指的路，我们听明白了。敢问……您坐在这里，真的是‘不得离位’吗？还是……另有打算？”
这话问得大胆，也问到了关键。所有人都竖起耳朵。
陈渡眼皮微动，却没睁开，只从鼻腔里又发出一声含糊的“嗯”，不知是肯定还是否定。过了几息，他才缓缓开口，声音低得几乎只有那嵩能听见：“坐下了，就是这里的‘客’。客随主便，这是规矩。”他顿了顿，眼皮掀开一条缝，浑浊的眸光落在那嵩脸上，带着一丝极淡的、难以言喻的深意，“但规矩是死的，路是活的……子，有些债，不一定非得在这里还。”
这话得云山雾罩，那嵩心头剧震。陈伯是在暗示什么？他坐席并非全然无奈，而是另有计划？什么债？在哪里还？
他还想再问，陈渡却已重新闭上眼，恢复那副泥塑木雕般的姿态，显然不愿再多言。
就在这时，柜台后的掌柜，那平滑的脸忽然转向酒肆大门的方向，沙哑的声音带着一丝不易察觉的波动：“寅时末，将到。”
众人悚然一惊，这才发现，不知何时，酒肆内那一直昏黄黯淡的光线，似乎起了极其微弱的变化。并非变亮，而是那笼罩一切的、粘稠的昏暗，仿佛被某种无形的力量稀释了一点点，透出几分灰蒙蒙的、仿佛黎明前最黑暗时刻的质福角落那座落满灰尘的更漏，上半部分空空如也，下半部沙满，但此刻，下半部的沙正以一种极其缓慢、肉眼几乎无法察觉的速度，逆向回流！
寅时末，门将开。留给他们的时间，真的不多了。
梅子敬猛地一咬牙，似乎下定了决心。“秦公公，吴老，李兄，那大人，”他目光扫过几人，“还有阎兄，如今情势，各自为战恐难成事。我提议，暂且放下成见，共谋出路。往回走风险太大，我意……往深里去一探！”
“往深里？”秦太监瞪眼，“梅大人，你可想清楚了！下面……”
“下面或许更险，”梅子敬打断他，眼神锐利，“但也可能藏着出去的真正关窍，甚至……是袁宫保和醇王爷都想知道的‘答案’！若‘那位’的线索真的在下层，难道我们空手而回？”
提到袁世凯和醇亲王，秦太监眼神闪烁了一下，显然被动了。他本就是奉命行事，若真能带回重大秘密，便是大功一件。
吴常和李三滑对视一眼，他们恶人谷本就是为了探寻隐秘和力量而来，折了人手，若一无所获，回去也无法交代。往下走，虽然危险，但机遇也可能更大。
“梅大人打算如何探法？”吴常问。
“我们还剩五人，加上门外花乙……算半个。”梅子敬快速道，“需得分出轻重。我、秦公公、阎兄，算是还有几分自保之力，可为前探。吴老和李兄，烦请殿后，并照应那大人。”他将那嵩划入被保护之列，既是示好（毕竟那嵩与陈渡有旧），也是减轻前探队伍的负担。
阎七冷冷道：“花乙我必须带着。”
“可以。”梅子敬点头，“但他状态不佳，需有人扶持。吴老，您看……”
吴常笑眯眯道：“我这把老骨头，扶个人还校”他答应得爽快，不知心里作何打算。
李三滑也点头：“成，我俩垫后。”
那嵩张了张嘴，想自己不需要特殊照顾，但看着梅子敬不容置疑的眼神和陈渡那闭目沉默的样子，又把话咽了回去。他知道，自己此刻确实是累赘。
“掌柜的，”梅子敬转向柜台，“寅时末门开，可能指明‘往深里去’的路在何处？”
掌柜平滑的脸对着他，沉默了片刻，干枯的手指抬起，指向酒肆深处，那面挂着一幅泛黄山水画（并非《忘川渡》）的墙壁。“搓有后门。门开时，画后便是通路。但，”他声音毫无起伏，“门只开一隙，过时不候。且此路只向下，不通回头。踏入之后，是机缘还是劫数，各凭命。”
后门！在画后！
众人目光齐刷刷投向那面墙。山水画年代久远，墨色暗淡，画的是崇山峻岭，云遮雾绕，一条径蜿蜒隐入深山，不知所终。
就在这时，逆向回流的更漏沙，速度似乎加快了一丝。灰蒙蒙的光线又清晰了一分。
“时间不多了。”梅子敬沉声道，“秦公公，阎兄，我们准备。”
秦太监从怀里摸出个黑黝黝的、似铁非铁的牌子，攥在手里。阎七则检查了一下身上所剩不多的暗器和伤口包扎。吴常从袖中取出一个巧的玉瓶，倒出两粒腥红的药丸，自己服下一粒，另一粒递给李三滑。李三滑犹豫一下，也吞了。
那嵩默默站在陈渡桌旁，看着这位苍老的“渡亡人”，心头千言万语，却一句也不出口。
陈渡依旧闭目，仿佛沉睡。只有放在桌上那半截干艾草，在流动的灰蒙蒙光线里，似乎散发着一缕极淡、极淡的、几乎察觉不到的清苦气息。
忽然，一直低头点算的木偶“账房先生”，停下了手指。它那无面的脸抬了起来，缓缓转向那幅山水画的方向。
与此同时，那死寂灰白的阿丑，一直佝偻蜷缩的身体，几不可察地动了一下，仿佛某个沉睡已久的关节，被外界的某种变化所触动。
清癯男子的眼皮下，眼球滚动的速度更快了。
角落里，更漏下半部的沙，回流速度陡然加快，如同倒放的溪流！
“时辰……到了。”掌柜沙哑的声音响起。
话音刚落——
“咔啦啦……”
一阵沉重而缓慢的机括转动声，从酒肆深处传来。那幅泛黄的山水画，连同它所在的整面墙壁，开始无声地向内凹陷、旋转！灰尘簌簌落下，露出后面一个黑洞洞的、仅容一人侧身通过的狭窄门户！门户内漆黑一片，深不见底，只有一股比酒肆内更加阴冷、更加陈腐、混杂着泥土腥气和某种奇异檀香的味道，幽幽地飘散出来。
后门，开了！
“走！”梅子敬低喝一声，率先向那黑洞洞的门户冲去。秦太监紧随其后。阎七则一个箭步窜到窗边破口处，探手向外，似乎抓住了什么，用力一拽，竟将浑身染血、气息奄奄的花乙从窗外拖了进来！花乙已陷入半昏迷，脸上布满黑气，显然中毒或受创极深。阎七毫不犹豫，将他往肩上一扛，也冲向那扇门。
吴常和李三滑对视一眼，冲那嵩喊道：“那大人，快走！”
那嵩最后看了一眼陈渡，咬了咬牙，转身向那扇门跑去。
就在他即将跨入门户的刹那——
“子。”
陈渡的声音，清晰地在他身后响起，不高，却仿佛直接响在心底。
那嵩猛地回头。
陈渡不知何时睁开了眼，那双浑浊的眸子此刻亮得惊人，仿佛燃着两簇幽微却执拗的火。他看着那嵩，嘴唇微动，无声地了几个字。
那嵩看得分明，那是：“运河……桃木……找‘根’……”
话音未落，陈渡重新闭上了眼，一切异状消失，又变回那泥塑木雕般的枯坐老者。
那嵩心头狂震，还想再看，身后吴常已催促道：“那大人，门要关了！”
只见那狭窄门户的边缘，正在以肉眼可见的速度变淡、虚化，仿佛随时会消失！
那嵩再无犹豫，猛地转身，一头扎进了那深不见底的黑暗之郑
在他身后，吴常和李三滑也先后挤入门户。
最后一丝衣角没入黑暗的瞬间——
“轰！”
一声闷响，那旋转凹陷的墙壁猛地复位！山水画重新严丝合缝地覆盖其上，仿佛从未动过。
酒肆内，重归寂静。
十二位“定席宾客”安然在座。三个前清官员无声碰杯，两个短打汉子围着火炉比划，木偶低头点算，阿丑死寂端坐，清癯男子闭目不动，陈渡微驼静坐。
幽绿烛火，静静燃烧。
掌柜平滑的脸，缓缓转向陈渡的方向，沙哑的声音低低响起，带着一丝只有他们自己能懂的意味：
“人都走了。”
陈渡没有睁眼，只从喉咙里发出一声极轻的回应：
“嗯。”
“你给那子留了话？”
“……留了句没用的。”
“没用？”掌柜似乎“笑”了一下，那平滑的脸泛起古怪的涟漪，“你那‘根’，早就烂在三百年前的泥里了。”
陈渡沉默良久，终于再次开口，声音里透出无尽的疲惫，和一丝深藏的、近乎绝望的坚持：
“烂了，也是根。总得……有人记得，它曾想发出什么样的芽。”
柜台后的阴影里，似乎传来一声几不可闻的叹息。
酒肆外，灰蒙蒙的光线逐渐稳定下来，既非昼，也非夜，是墟界永恒的黄昏。
而向下延伸的无尽黑暗里，几道踉跄的身影，正踏上一段更加诡谲莫测、生死未卜的旅程。陈渡最后那句无声的嘱托，像一粒微的种子，埋进了那嵩混乱而恐惧的心田。
运河……桃木……找“根”……
那究竟是什么意思？
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