秋意渐浓，清水河畔的柳丝染上了些许倦怠的鹅黄。“云记糕铺”的生意，在经历了开业初期的喧嚣与紧随其后的调整期后，如同这秋日的河流，不急不躁，涓涓流淌。云妮儿顺应时节推出的绿豆凉糕与改良后的薄荷酥，以其清爽的口感赢得了不少回头客，也让这铺在竞争激烈的城南站稳了脚跟。
这日晚间，送走最后一位熟客，插上门板，隔绝了外间的秋凉。后厨里，新灶台的余温尚未散尽，空气中弥漫着白日里糕点甜香与柴火气息混合的、令人安心的味道，油灯被拨亮，昏黄的光晕笼罩着围坐在旧木桌旁的三姐妹。
云妮儿将沉甸甸的钱匣子捧到桌上，打开，里面是串好的铜钱和银角子。她取出那本被泽兰记得密密麻麻的账册，熟练地拨起算盘。雨妮儿双手托腮在一旁期待着；泽兰则安静地坐在一旁，手里无意识地摩挲着一块干净的抹布，眼睛却盯着云妮儿拨算盘的手入了神。
“……租金、官税、粮孝油坊的尾款、赵大叔的柴火钱、还有前几日修补柜角的工钱……”云妮儿一边低声念着，一边在账册上勾画，算盘珠子噼啪作响。终于，她停下动作，抬起头，目光扫过两位妹妹，那沉静如水的眸子里，闪耀着微光，“扣掉所有开销，这个月，我们净余……这个数。”她报出了一个让雨妮儿几乎要跳起来的数字。
“阿姐！咱们……咱们真的赚到钱了！”雨妮儿激动地抓住云妮儿的胳膊，她们辛苦挣扎了这么久，终于看到了实实在在的回报。
泽兰也长长地、无声地舒了一口气，一直紧绷的肩膀微微放松下来，脸上绽开一个清浅的笑容。她伸手轻轻抚过钱匣里那些铜钱，低声道：“真好。”
短暂的兴奋过后，云妮儿将钱币仔细地收拢回匣中，只留下些许明日需用的散钱。她望着那跳跃的灯焰，眼神渐渐变得悠远而深沉。
“铺子……算是暂时立住了。”她轻声开口，“我在想，爹娘和弟……我们也该为他们好好打算打算了。”
提到家人，雨妮儿脸上的兴奋瞬间被浓浓的思念取代，她用力点头，眼圈微微发红：“爹娘年纪大了，田里的活越来越重，弟也该进学开蒙了……我们在外头，总不能一直让他们在乡下苦熬。”
“是啊，”云妮儿握住妹妹的手，“但眼下立刻接他们来，我们还做不到，京城居，大不易。我们这铺子刚有起色，收入还不算十分稳固，租住的院子也，爹娘来了，连个落脚的地方都腾挪不开，反倒让他们跟着我们操心受累。”
她顿了顿：“我的想法是，我们定下一个一年之期。这一年里，我们三个再加把劲，除了铺子必要的周转和咱们最基本的花用，将盈余大半都攒起来。同时，也要多留心打听，看看附近有没有合适的、稍大些的院子出租，最好能前后隔开，既不影响前面铺子生意，又能让爹娘住得宽敞舒坦些。等明年此时，若铺子依旧稳健，积蓄也够支付更大的院子、接济他们初来时的用度，甚至能备下弟的束修，我们再风风光光地回去接人，或是托付极可靠的商队，将他们平平安安接到京城来。到那时，爹娘若身体尚可，便能帮衬着看看铺子，或是料理些家务，享享清福；弟也能在京城寻个正经学堂，读书明理。”
“对！姐，就按你的办！咱们努力攒钱，找大房子！一定要让爹娘过上好日子，让弟有书念！”雨妮儿仿佛看到了一年后她们一家人在一起的景象。
泽兰也深受感染，在这个院儿里她感受到以前她从未感受到的家的温暖，而云妮儿也早已把她当成这个家的一份子。
然而，命阅波澜总在不经意间翻涌。就在云妮儿姐妹初步规划好未来蓝图，正准备提笔给家中写信报平安并寄回部分银钱后的第三日午后，一个意想不到的身影，带着一身仓惶与焦虑，匆匆踏入了“云记糕铺”。
彼时，铺子里客人不多，云妮儿正在柜台后低头整理着新送来的油纸。门帘响动，她抬头，便看见贺娘子快步走了进来。贺娘子今日的神色与往常大不相同，那张总是带着得体微笑的脸上此刻布满了压抑不住的惊惶与悲戚，甚至连鬓角都有些散乱。她目光急急在铺内一扫，锁定云妮儿，也顾不得店内还有零星客人，径直上前，一把抓住云妮儿的手腕，力道之大，让云妮儿吃了一惊。
“云妮儿！”贺娘子的声音又低又急，带着明显的颤抖，“出事了！是……是珊瑚姑娘！”
“珊瑚姐姐？”云妮儿心头猛地一沉，仿佛被冰水浸透。那个名字，代表着她在那深深庭院中最初感受到的善意与光芒，是她暗自仰望、视为榜样的存在。
贺娘子将她往旁边无人处拉了拉，几乎是贴着耳朵，用气音急促地道：“王府里……前些日子出了桩祸事，牵扯到了上头几位主子娘娘的争斗，珊瑚姑娘……不知怎地被卷了进去，成了那顶罪的羔羊！王爷大发雷霆，连老夫人也未能护住她……昨日，她已被革了职，剥了衣裳簪环……发卖出府了！”
“发卖？！”这两个字如同惊雷，在云妮儿耳边炸开。她脸色瞬间惨白，只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，四肢百骸都僵住了。她太明白“发卖”对于珊瑚那样心气高、曾在王府锦绣堆里长大的大丫鬟意味着什么——那不仅是身份的陨落，更是尊严的践踏，前途尽毁，从此堕入未知的、往往极其不堪的境地。想到珊瑚姐姐那清冷孤傲的眉眼，如何能承受这等屈辱？
贺娘子见她如此，眼圈也红了，声音愈发哽咽：“我……我拼着风险打听来的，人……今日午后，就要被带到南城那家‘永顺牙携去挂牌了！妮儿，那是什么地方你我都清楚！珊瑚姑娘那样的品性……我怕她……我怕她性子烈，会想不开啊！”
云妮儿只觉得气血翻涌，脑海中一片混乱，无数关于珊瑚的记忆碎片汹涌而来——那曾经是她晦暗岁月里的一盏明灯，一个她努力想要企及的身影……如今，这盏灯竟要被无情地掷入泥沼，碾碎成尘！
不行！绝对不行！
一种强烈的冲动瞬间压倒了一切权衡与顾虑。她反手紧紧握住贺娘子冰凉的手：“贺娘子！谢谢你告诉我这个消息！珊瑚姐姐……我绝不能眼睁睁看着她落入那般境地！”
贺娘子担忧道：“妮儿！你可要想清楚！那赎买的银子……绝非数目！你这才刚立住脚，攒下点家当不易……”
“银子没了可以再赚！人若毁了，就再也救不回来了！”云妮儿打断她，眼神清亮如寒星，闪烁这光芒，“她当年于我有恩，若非她几次回护提点，我未必能全须全尾地走出王府。如今她落难，我若贪图自身安稳而袖手旁观，此生此世，心何以安？铺子里还有些积蓄，不够……我去借！便是倾尽所有，也定要先把她从那火坑里捞出来！”
她迅速镇定下来，思路清晰地安排道：“贺娘子，劳您再费心，帮我留意着牙行那边的确切动静，看看具体是什么时辰，底价几何？我这就去筹措银钱！” 罢，她朝贺娘子感激地点点头，也顾不得仪容，转身便快步走向后间。
前厅的雨妮儿和泽兰早已注意到这边的异常，见她脸色苍白、步履急促地进来，都慌忙迎上前。云妮儿看着两位妹妹关切的眼神，深吸一口气，强行压下翻腾的心绪将珊瑚落难、即将被发卖的消息和自己的决定言简意赅地了。
泽兰不识珊瑚，但听到话语间如此急迫，也料到此人对于云妮儿来一定极为重要；雨妮儿惊得倒吸一口凉气，捂住了嘴，她猛地抓住云妮儿的手，急道：“姐，那还等什么？咱们快去救珊瑚姐姐啊！” 泽兰则一言不发，立刻转身走向存放银钱的暗格，动作干脆利落，用行动表达了最坚定的支持。
在这突如其来的变故面前没有一丝犹豫，没有半分劝阻。云妮儿看着她们，心中那因巨变而产生的慌乱与孤立无援感，瞬间被一股温暖而强大的力量所取代。
救珊瑚，刻不容缓！
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