胤禩从内室走出时，府衙后院的宴会已没了半分热闹气。满桌珍馐大多凉透，琥珀色的黄酒在杯盏里凝着冷光，桌旁的官员们虽仍坐在席位上，却没一个人动筷子——刚被狠狠敲了竹杠，任谁都没了吃喝的心思。有人盯着桌角的瓷盘出神，指节无意识地摩挲着袖口；有人悄悄抬眼瞥向台上的空位，眼底藏着几分侥幸，只盼着这位贝勒爷收了钱财后，能尽快离开通州，让他们喘口气。
“诸位怎么都停了筷子？”胤禩缓步走到台上坐下，随手拿起筷子夹了一口凉透的红焖鹿肉，语气轻松得像在闲聊家常，“菜凉了让丫鬟再热，酒没了就添，今日难得把通州的同僚聚齐，别扫了兴。”
官员们连忙堆起笑容附和，纷纷拿起筷子象征性地拨弄着碗里的菜，可嘴里嚼着山珍海味，却只觉味同嚼蜡。站在台侧的青砚将众饶神色尽收眼底——这些人只当交出些钱财就能了事，却不知主子的盘算远不止于此。
酒过三巡，胤禩放下酒杯，指尖在杯沿轻轻敲了两下。青砚立刻会意，上前一步高声喊道：“肃静！”
院中的细碎声响瞬间消失，所有官员的目光齐刷刷地聚到胤禩身上。胤禩身子微微前倾，原本温和的语气骤然沉了下来：“诸位，本贝勒今日请大家喝酒吃饭，是尽同僚之谊；但酒喝了，饭也吃了，接下来该点正事了。”
这话像一盆冷水浇在众人头上，官员们脸上的笑容瞬间僵住，眼神里满是错愕。坐在中间的一个从四品同知下意识地攥紧了衣角，低声嘟囔：“明明都交了孝敬，怎么还没完没了……”旁边一个知县也跟着附和，声音压得极低，却仍清晰地飘进胤禩耳中：“这是把咱们当成任人宰割的肥羊了……”
胤禩眼神一冷，手指朝着两饶方向一点：“来人！把这两个大逆不道的东西拖出来！扒了官服，押入大牢，即刻抄家待审！”
两名士兵立刻应声上前，架起还在发愣的同知与知县，不由分地扯下他们的顶戴，粗糙的手掌用力一扯，青色官袍瞬间裂开一道大口子。两人这才慌了神，挣扎着想要起身，却被士兵死死按住，只能扯着嗓子哭喊：“八爷饶命！下官一时糊涂，再也不敢了！”“求八爷开恩，下官愿将家产全部孝敬！”
胤禩却连眼皮都没抬，直到士兵将两人拖拽着押出院子，院门外的哭喊声渐渐远去，他才缓缓开口，声音不大，却字字清晰地传遍整个后院：“诸位以为，你们刚才交的钱财，是孝敬我八贝勒的？”
他顿了顿，目光扫过台下众人煞白的脸，语气愈发严厉：“不是！这些钱，是本贝勒替你们，给朝廷、给通州的百姓做的一个交代！你们在通州任职多年，漕运上克扣的粮款、田赋里贪墨的银子、百姓身上刮的油水，何止今日交出的这些？如今只让你们吐出来一部分，便免了你们的死罪，已是大的仁慈！”
官员们吓得纷纷起身离座，“扑通扑通”跪倒一片，脑袋埋得低低的，连声喊着“八爷仁厚”“下官知错”。有几个年纪大的官员，膝盖刚碰到地面，便忍不住浑身发抖——他们想起这些年贪墨的旧事，此刻只觉后背发凉。
胤禩摆了摆手，示意众人起身，语气却没丝毫缓和：“但仁慈不是没有底线。通州官场里，有些人身为朝廷命官，却贪赃枉法、草菅人命，甚至勾结漕匪，劫掠粮船——这样的人，皇上容不下，朝廷容不下，通州的百姓更容不下！他们必须被抓出来，杀头抄家，以儆效尤！”
他看向台下，眼神带着几分锐利的审视：“你们刚才入座时，难道没发现，今日有一些熟悉的面孔，没敢来赴宴吗？”着，他提高声音，对院外喊道：“来人！把人都给我带进来！”
话音刚落，后院的侧门被推开，一队手持长枪的士兵押着十几个人走了进来。这些人身穿囚服，头发散乱地贴在脸上，有的还带着未愈合的伤痕，一进门便被士兵按在地上。为首的那人抬头时，台下官员们顿时倒吸一口凉气——竟是河道总督张鹏翮！他前几日还在漕运码头巡查，怎么突然成了阶下囚？
“扑通扑通”几声，十几人跪在地上，刚稳住身形，便此起彼伏地喊起冤来：“八爷饶命啊！下官是被冤枉的！都是高鹏胁迫我，我不敢不从啊！”“求八爷明察，下官只贪过几百两银子，绝没有勾结漕匪！”“八爷开恩，下官愿把全部家产都交出来，只求留一条活路！”
哭喊声、求饶声混杂在一起，像尖锐的刺扎在众人耳边。坐在前排的赫寿，脸色比地上的囚犯还要白，双手紧紧攥着官袍下摆，指节泛出青白——他终于明白，八爷这一系列操作，其一：收敛钱财粮食；其二：清算通州官场的蛀虫；其三：这些人大多要么是其他阿哥的人，要么是太子的人，八爷掌握了实据自然可以一并清除，扫除在通州的最后障碍。
胤禩看着地上哭喊的众人，眼底没有丝毫波澜，只是冷冷地道：“冤不冤，不是你们了算。青砚，把这些人都押入大牢，派专人仔细审讯，所有贪腐、勾结的证据，一一记录在案，日后我会亲自奏请皇上，依法处置！”
“奴才遵命！”青砚躬身应道，立刻吩咐士兵将人押走。
院中的哭喊声渐渐远去，留下的官员们站在原地，浑身僵硬得像被冻住。他们看着台上神色平静的胤禩，心里只剩下一个念头——这位八贝勒爷，远比他们想象的更狠、更有城府，也和他们之前所认识的八爷完全不一样了。
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