北京城的繁华与威严，对于蜷缩在骡车角落里的汪直而言，只是一场模糊而喧嚣的噩梦。车队穿过巍峨的城门，行驶在平整的石板路上，两旁是鳞次栉比的店铺和熙攘的人流，那些穿着体面的市民投来的目光，带着好奇，也带着一丝不易察觉的轻蔑。汪直紧紧抱着一个单薄的包袱，里面是他仅有的、从广西带来的、还带着家乡气息的旧衣物。他低着头，不敢与任何人对视，下身尚未完全愈合的伤口，随着车辆的颠簸，依旧传来阵阵隐痛，时刻提醒着他那场不堪回首的遭遇和如今残缺的身份。
紫禁城，那一片在阳光下闪烁着刺目光芒的、金碧辉煌的殿宇群，如同巨兽般匍匐在大地的中央。高大的宫墙隔绝了外界的一切，也隔绝了自由。角楼的阴影投下，带着森然的冷意。汪直和其他几十个同样来自各地、因各种原因被送入宫中的少年太监，像一群受惊的羔羊，被内务府的管事太监引着，从侧面的门悄无声息地进入这座下最尊贵、也最森严的牢笼。
宫门在身后沉重地关闭，发出一声闷响，仿佛隔绝了两个世界。
初入宫廷的日子，是汪直生命中另一段黑暗的时光。他们被统一安置在太监们居住的“他坦”里，通铺大炕，拥挤不堪，空气中弥漫着汗味、药味和一种难以言的、属于阉人特有的阴郁气息。
因为来自“蛮荒之地”，因为带着浓重的南方口音，因为沉默寡言，汪直成了许多太监和老太监欺凌的对象。
“哟，这不是广西来的瑶崽子吗？听你们那儿的人都会下蛊啊？”一个尖嘴猴腮、名叫德子的太监，仗着比汪早入宫几年，时常带着几个人围住他，推搡着他，抢走他本就不多的饭食里的肉星，或者将刷马桶的脏水故意溅到他身上。
汪直紧咬着牙，低着头，从不还口，也从不还手。他知道，在这里，任何反抗都可能招致更残酷的报复。他默默忍受着，将那屈辱和恨意，如同吞咽砂石般，一点点咽回肚子里。夜晚，躺在冰冷的通铺上，听着周围此起彼伏的鼾声和梦呓，他常常睁着眼睛，望着漆黑的屋顶，阿爹阿妈惨死的画面和净身时的剧痛，便会清晰地浮现，如同梦魇，啃噬着他的心。但他不再流泪，眼泪在离开大藤峡的那个雨，似乎就已经流干了。
他学会了观察，用那双依旧清澈、却已蒙上一层阴翳的眼睛，悄悄地观察着这座庞大宫殿里的一牵他观察管事太监如何分配活计，观察品级高的太监如何行走坐卧，观察宫女们如何悄声传递消息，甚至观察那些偶尔能见到的、穿着华丽朝服的文武大臣们脸上细微的表情。
他很快明白，在这深宫之中，想要活下去，光靠忍耐是不够的，必须学会察言观色，必须找到倚靠。
他们这些新入宫的火者，需要学习繁复的宫廷礼仪，从如何跪拜、如何回话，到如何走路、如何端茶递水，都有严格的规矩。稍有差错，便是戒尺加身，或者更严厉的惩罚。汪直学得比任何人都要认真、都刻苦。他强迫自己改掉乡音，努力模仿着京腔；他反复练习跪拜的动作，直到膝盖红肿也不停歇；他默默记下各位主子、各位大太监的喜好和忌讳。
他的沉默和勤勉，偶尔也会被某个管事太监看在眼里，觉得这是个“懂事”、“可用”的孩子，便会分配给他一些相对轻松、或者能稍微接近主子的活计。比如，去御花园帮忙打扫落叶，或者去某个不太受宠的嫔妃宫里送些份例用品。
机会，在一次看似偶然的指派中降临。
那日，昭德宫需要一个手脚麻利的火者去帮忙搬运新到的时鲜花卉。原本负责此事的太监临时病了，管事太监环视一圈，目光落在了角落里垂手侍立的汪直身上。
“你，对，就是你，广西来的那个子，看着还算稳当。去昭德宫，听万娘娘那儿管事的吩咐，机灵点儿，别毛手毛脚冲撞了贵人！”管事太监吩咐道，语气带着一丝随意，仿佛只是指派了一件再寻常不过的事。
但“昭德宫”和“万娘娘”这几个字，落在汪直耳中，却如同惊雷！他虽然入宫不久，但早已从其他太监心翼翼的议论和敬畏的眼神中，无数次听到过这个宫殿和这位妃子的名号——万贵妃！当今皇上最宠爱的妃子，虽无皇后之名，却有皇后之实，甚至权势熏，连皇后都要避其锋芒！
他的心猛地一跳，一股混杂着紧张、恐惧和一丝难以抑制的兴奋的情绪涌了上来。他知道，这可能是一个极其危险的地方，稍有不慎，便是万劫不复；但同样，这也可能是一个……一步登的机会！
他深吸一口气，努力压下心中的波澜，恭恭敬敬地应道：“是，奴才遵命。”
跟着引路的太监，汪直第一次踏入了昭德宫的范围。与其他宫殿的庄重肃穆不同，昭德宫处处透着一股精致甚至可以是奢靡的气息。殿内的陈设极尽华丽，奇珍异宝随处可见，空气中弥漫着一种浓烈而独特的香料气味。宫人们行走间都屏息凝神，脚步轻得几乎听不见，脸上带着一种心翼翼的恭顺。
他被带到偏殿，负责将一盆盆名贵的牡丹、芍药搬进来，按照管事宫女的要求摆放好。整个过程，他都低着头，动作轻缓，不敢发出一点多余的声音，甚至不敢随意抬头张望。
就在他摆放好最后一盆花，准备躬身退下时，一阵环佩叮当声伴随着略显沉重却带着威严的脚步声从内殿传来。周围的宫人瞬间将头垂得更低，气氛变得更加凝滞。
汪直的心提到了嗓子眼，他知道，可能是万贵妃出来了。他立刻跪伏在地，额头紧紧贴着冰冷光滑的金砖地面，连呼吸都放轻了。
一双绣着繁复金凤图案的丝履停在了他不远处。一道目光，带着审视和些许慵懒，落在了他的背上，让他感到一阵针刺般的寒意。
“哪儿来的太监？看着眼生。”一个年纪不轻、却依旧能听出几分娇媚，但更带着不容置疑的傲慢的女声响起，正是万贵妃。
旁边的管事太监连忙躬身回话：“回娘娘的话，是内务府新分派来的火者，叫汪直，手脚还算利落，今日临时叫来帮忙搬花的。”
“哦？”万贵妃似乎只是随口一问，并没有太多兴趣，“起来吧，把头抬起来。”
汪直依言，心翼翼地站起身，但仍微微躬着身子，缓缓抬起头，目光却不敢直视，只敢落在万贵妃裙摆下方的位置。
万贵妃打量了他几眼。眼前的少年身形瘦削，脸色还有些苍白，但五官生得颇为清秀，尤其是那双眼睛，虽然低垂着，却隐约透着一股不同于寻常太监的沉静和……一种难以言的韧劲儿。
“模样倒还周正。”万贵妃淡淡地评价了一句，语气听不出喜怒，“在哪儿当差啊？”
“回……回娘娘，”汪直努力让自己的声音不颤抖，“奴才……奴才刚入宫，还在学规矩，暂无固定职司。”他知道，这是关键时刻。
万贵妃似乎想起了什么，对旁边的管事宫女随口吩咐道：“本宫看这子还算顺眼，昭德宫后院不是还缺个打理花木、做些杂役的火者吗？就让他留下吧。”
此言一出，不仅是汪直，连旁边的管事太监和宫女都微微一愣。昭德宫的人事，向来是万贵妃一言而决，但如此随意地将一个刚入宫、毫无根基的火者留下，也是少见。不过，没人敢提出异议。
管事宫女立刻应道：“是，娘娘。”
汪直只觉得一股热血猛地冲上头顶，他强忍着激动，再次跪倒在地，重重磕了一个头，声音带着一丝不易察觉的哽咽：“奴才……奴才谢娘娘恩典！奴才一定尽心竭力，伺候好娘娘！”
他知道，从这一刻起，他的命运发生了转折。他成功地踏入了这座宫廷中最有权势的女人所在的宫殿，尽管起点是最卑微的杂役。他暗暗发誓，一定要抓住这个机会，用心，用命去侍奉这位能够决定他生死的贵妃娘娘。
他敏锐地察觉到，万贵妃在宫中的特殊地位，不仅仅源于皇帝的宠爱，更源于她那种掌控一切的欲望和手段。而自己，这个一无所有的瑶族少年，这个经历过最深重苦难的残缺之人，或许可以凭借自己的谨慎、隐忍和观察，在这位贵妃的羽翼下，求得一线生机，甚至……更多。
深宫求生的第一步，他迈出去了。而前方的路，依旧布满荆棘，却也隐约透出一丝微弱的光亮。
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