半月时光，在紧张备考与暗流涌动中倏忽而过。
岁考之日，终于来临。
还未亮，府学宫外已是人头攒动，灯火通明。来自苏州府各州县的新老生员们，按照籍贯和所属书院排成数列，等待点名入场。空气中弥漫着肃穆与紧张，偶尔有低语声和整理衣冠的窸窣声。
张衍志与王圆、高肃、赵健等人站在弘文书院的队列郑他今日特意换上了那套崭新的生员襕衫，头戴方巾，虽脸色因连日“静养”而略显苍白，但身姿挺拔，眼神清亮，不见丝毫病态。这番气度，让暗中观察的某些人心中惊疑不定。
“肃静！点名开始！”提学衙门的书吏手持名册，站在学宫大门前的高阶上，声音洪亮。
“吴县，李茂！”
“学生在！”那李茂应声出列，快步上前，经过张衍志身边时，眼角余光扫过，带着一丝难以掩饰的阴鸷与探究。
点名有序进校当念到“清河县，张衍志”时，张衍志沉稳应道：“学生在！”声音不高，却清晰地传入每个人耳郑他稳步上前，递上自己的官牒文书。
那负责核验的书吏接过官牒，仔细对照着他的面容，又翻看了一下名册旁注，动作似乎比核对其他人时慢了几分。旁边一位身着从八品官袍的提学御史下属也目光锐利地看了过来。
张衍志心中明了，这便是“从严核查”了。他面色平静，坦然与之对视。
核验无误，那书吏只得挥挥手：“进去吧。”
进入学宫大门，便是严格的搜检。所有考生需解开外衫，脱下鞋袜，检查是否夹带。搜检张衍志的衙役动作格外粗鲁，几乎将他的衣衫里外翻了个遍，连发髻都仔细摸索了一遍，自然是毫无所获。
“可以了。”那衙役悻悻地摆了摆手。
张衍志默默整理好衣冠，随着人流走向考场——府学宫的大成殿前广场。广场上早已搭起一排排考棚，每间仅容一人，内有窄书案与板凳。
按照考引找到自己的号舍，张衍志刚坐下，便发现不对劲。他号舍的板凳一条腿明显短了一截，坐上去摇晃不稳，而书案的一角也有些开裂。这显然是人为破坏，虽不致命，却足以在长时间考试中分散精力，消耗体力。
他嘴角泛起一丝冷笑，并未声张，只是默默从怀中取出早已准备好的一块木楔，熟练地垫在板凳腿下，又用随身带的细绳将书案开裂处稍作捆扎固定。这些军中应急的技巧，韩教头曾随口提过，没想到在此派上了用场。
辰时正，三声净鞭响过，全场肃然。学政曾大人身着官袍，在大成殿前焚香祭拜孔圣，随后宣布考场纪律，当众启封试题，由书吏分发至各考棚。
张衍志拿到试卷，先快速浏览一遍。
《四书》题：“君子固穷，人穷斯滥矣。”结合《孟子》“贫贱不能移”论述。
《孟子》题：“梓匠轮舆能与人规矩，不能使人巧。”
策问题：“论近年漕粮折色之利弊及改良策。”
看到策问题，张衍志眼中精光一闪！果然涉及漕运！这正撞在他的准备范围之内，而且，这“折色”（将税粮折合成银两征收）之弊，他下乡采访、查阅报社资料时了解甚深，其中黑幕重重，正好与钱主簿等人所为隐隐关联！
他深吸一口气，压下心中激荡，凝神静气，开始研墨构思。
上午考经义。张衍志下笔沉稳，破题精准，论述层层递进。在论述“君子固穷”时，他笔锋暗藏机锋，以“世有人，假公济私，盘剥百姓以致其穷，反诬君子守正为迂”暗讽周家、钱主簿之流，字字珠玑，力透纸背。
中场休息时，有衙役送来简单的饭食和饮水。张衍志格外谨慎，只食用自带的干粮和用银针试过、亲眼看着从大缸中舀出的清水。他注意到，那李茂几次看似无意地靠近他的考棚，目光闪烁，见他安然无恙，脸色愈发阴沉。
下午考策论。当张衍志展开稿纸，准备就漕运之弊挥毫时，异变突生！
旁边号舍一名考生突然“腹痛”倒地，呻吟不止，打翻了砚台，墨汁溅出，竟有几滴穿过考棚的缝隙，直扑张衍志的试卷而来！
这变故突如其来！若试卷被污，轻则扣分，重则可能被视为作弊标记而作废！
千钧一发之际，张衍志一直紧绷的神经和韩教头训练出的反应速度发挥了作用。他几乎是在墨滴飞来的瞬间，手腕一抖，将铺在桌上的备用草稿纸猛地向上掀起一格！
“啪！”几滴浓墨尽数落在了草稿纸上，雪白的正式试卷堪堪避过！
那“腹痛”的考生被人迅速扶走，整个过程快得让人反应不及。监考的御史皱了皱眉，看了一眼张衍志这边，见他试卷无恙，便也未多什么。
张衍志心中冷笑，真是无所不用其极！他不动声色地换过一张草稿纸，看了一眼那被污的稿纸，将其心折好，塞入怀知—这，或许也是证据之一。
摒除杂念，他重新将注意力集中到策论上。略一沉吟，便奋笔疾书：
夫漕粮本色（实物征收），利在仓储充实，弊在耗羡（损耗加征）丛生，民苦运输；折色纳银，利在民便输将，弊在胥吏上下其手，盘剥倍蓰……
今之弊，不在折色之法，而在执法之人！胥吏借口银色（成色）、火耗（熔铸损耗），任意加征，中饱私囊；豪强勾结，将税赋转嫁民，致使富者田连阡陌而赋轻，贫者无立锥之地而赋重！此乃蠹政害民之尤者！
改良之策，首在厘定章程，明示折价，张榜公布，使民周知；其次，严查胥吏，重惩贪墨，畅通言路，许民告奸；再次，清丈田亩，均平赋役，使税负与田产相称……
他结合所见所闻，将漕运折色中的黑幕揭露得淋漓尽致，并提出了一系列切实可行的改革措施，论点鲜明，论据扎实，言辞犀利，直指要害！
当最后一行字落下，收束全文，张衍志搁下笔，长长舒了一口气。感觉比连续开弓百次还要疲惫，但心中却是一片坦荡与昂然。
无论场外有多少魑魅魍魉，无论考场内有多少阴损伎俩，他终究是凭借自己的真才实学，堂堂正正地完成了这场较量！
交卷的钟声敲响。
张衍志将试卷与稿纸整理好，平静地走出考棚。夕阳的余晖洒在他青色的襕衫上，映出一圈淡淡的光晕。
他无视了身后那道道或惊疑、或怨毒、或钦佩的目光，步履沉稳地向着学宫大门走去……
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