初夏的幽州，暑气尚未蒸腾，唯有院角的石榴树燃着簇簇猩红花瓣，将青砖地面映得暖意融融。燕王范正鸿斜倚在雕花太师椅上，乌木椅身缠着暗金云纹，与他身上墨色织金蟒袍相映，愈发显得身形沉凝。他手中捏着一枚白玉棋子，指尖摩挲着温润的棋面，目光落在身前的紫檀木棋盘上，嘴角噙着一抹似有若无的笑意。
“王爷又在打什么主意？这步棋可是险着。”对面端坐的赵持盈抬眸，声音清润如浸过甘泉的玉。她身着月白绣竹纹褙子，乌发仅用一支碧玉簪绾起，眉眼间既有世家主母的端庄，又藏着几分不输男子的聪慧。手中黑子落下，“啪”地一声轻响，稳稳截住了范正鸿试图突围的白棋。
范正鸿低笑一声，指尖微抬，白玉棋子在棋盘边缘轻轻一点：“夫人棋艺日进，本王倒是越来越难招架了。”话音未落，棋子已精准落在棋盘一角，竟硬生生在绝境中开辟出一条生路。
廊下传来孩童清脆的笑声，李师师牵着范承燕的手缓步走来。她穿一身藕荷色绫罗长裙，裙摆绣着细碎的缠枝莲纹，行走间衣袂轻扬，宛若清风拂过荷塘。身旁的范承燕年方五岁，梳着总角，穿件湖蓝短衫，手里攥着个木雕弓，一双眼睛像极了范正鸿，黑亮有神，此刻正好奇地盯着棋盘上的黑白交错。
“爹爹，娘亲，你们在玩什么？”范承燕挣脱李师师的手，跑到范正鸿身边，仰着脸问道。
范正鸿伸手将儿子抱到膝头，指尖刮了刮他的鼻子：“在和你娘亲下棋，承燕要不要学？”
李师师在一旁的锦凳上坐下，接过侍女递来的团扇，轻轻扇着风，柔声道：“王爷今日倒清闲，往常这个时辰，早该在书房处理公务了。”她目光掠过院外，远处的城墙轮廓在淡蓝的幕下若隐若现，燕云的安宁，几乎是全靠眼前这人一手撑起。
赵持盈落下一子，目光瞥了眼李师师，笑道：“妹妹倒是懂王爷，他呀，定是觉得案牍劳形，想借下棋松快松快。”
范正鸿哈哈一笑，刚要开口，院外传来亲卫长丘岳低沉的通报声：“启禀王爷，江南吕师囊、司行方二位先生求见，是有大的生意要与王爷面谈。”
“吕师囊？司行方？”范正鸿眉梢微挑，指尖的白玉棋子顿在半空。这两个名字他并非不熟，王进和他谈过，江南方腊麾下的左膀右臂，一个善理财，一个勇善战，怎么会突然跑到幽州来找他做“生意”？
赵持盈眸色微变，不动声色地将棋盘上的棋子归拢：“江南来人？此时簇，怕是不简单。”
李师师也收起了笑意，轻声道：“王爷，需不需要先探探他们的底细？”
范正鸿沉吟片刻，将范承燕递给李师师，起身整理了一下蟒袍下摆：“既来之，则安之。传他们到正厅等候，本王随后就到。”他顿了顿，又道，“持盈，你陪我一同去，师师，你带着承燕在偏厅歇息，留意动静。”
“是。”二人齐声应道。
正厅之内，吕师囊与司行方早已等候在那里。吕师囊身着青色长衫，面容清瘦，颔下留着三缕长须，眼神精明，双手拢在袖中，透着几分商饶圆滑。司行方则截然相反，他身材高大魁梧，穿一件黑色劲装，腰佩长刀，面容刚毅，眉宇间带着凛然杀气，一看便知是久经沙场之人。
见范正鸿与赵持盈步入正厅，二人连忙拱手行礼：“草民吕师囊、司行方，见过燕王殿下，见过燕王妃。”
范正鸿走到主位上坐下，赵持盈陪坐在一侧，目光平静地打量着二人：“二位远道而来，不知所谓的‘大生意’，究竟是什么？”
吕师囊上前一步，脸上堆起恰到好处的笑容：“殿下是爽快人，草民也就开门见山了。我等此次带来十万石粮食，另有江南的丝绸、茶叶、瓷器等特产若干，想向殿下换一批兵甲马匹。”
“十万石粮食？”范正鸿端起侍女奉上的茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气平淡，“江南富庶，二位既有如此多的粮食特产，何愁换不到兵甲马匹，反倒要千里迢迢跑到幽州来？”
司行方瓮声开口，声音如同惊雷滚过：“殿下有所不知，如今下匪患严重，朝廷对兵甲管控极严，江南各州府根本不敢私售。而幽州盛产良马，殿下麾下工坊打造的兵甲更是下闻名，唯有殿下，能满足我等的需求。
赵持盈端起茶盏，掩去眼底的精光：“二位要这么多兵甲马匹，不知是何用途？莫非是江南不太平，要用来防备匪患？”
吕师囊笑道：“王妃聪慧。江南虽富庶，但近来各地盗匪四起，我等乃是江南商会的代表，此次采购兵甲马匹，正是为了组建护卫队，保护商队往来安全，还望殿下成全。”
范正鸿呷了口茶，目光锐利如鹰，扫过二饶脸：“江南商会？本王倒是未曾听闻，有哪个商会需要十万石粮食换兵甲马匹的。寻常护卫队，用得着这般精良的装备吗？”
吕师囊心中一凛，面上却依旧镇定：“殿下有所不知，我等商会往来于江南各州，商队规模庞大，所运货物价值连城，若是护卫不力，损失惨重。而且近来盗匪日益猖獗，装备若是落后，根本无法与之抗衡。殿下放心，只要殿下肯应允，后续还有更多粮食特产送上，绝不会让殿下吃亏。”
司行方也道：“殿下，我等诚心交易，价格方面可以再议。十万石粮食只是定金，事成之后，再送五万石粮食，外加千匹江南云锦。”
范正鸿放下茶盏，指尖在桌案上轻轻敲击，发出“笃笃”的声响。厅内一片寂静，吕师囊与司行方的心跳不由得加快，暗自揣测着范正鸿的心思。
他们哪里知道，范正鸿心中早已掀起惊涛骇浪。方腊在江南招兵买马、囤积粮草的消息，他早有耳闻，只是没想到方腊动作如此之快，竟已敢明目张胆地派人来幽州采购兵甲马匹。十万石粮食，看似是笔划算的交易，但背后隐藏的，却是方腊谋反的狼子野心。
笃、笃、笃的敲击声戛然而止，正厅内的空气仿佛也随之凝固。范正鸿的嘴角缓缓勾起一抹冰冷的弧度，那笑意却未达眼底，反而像淬了寒冰的利刃，让人不寒而栗。
“江南商会？”他轻声重复了一遍，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“本王在幽州，也听过不少江南商会的名号，什么徽商、浙商，哪个不是以诚信为本，以和为贵。可像二位这样，一出手就是十万石粮食，张口就要兵甲马匹的‘商会’，倒是头一回见。”
吕师囊脸上的笑容僵了一下，正要开口辩解，范正鸿却抬手制止了他。
“二位从江南来，一路辛苦，想必也听过本王的一些名声。”范正鸿身体微微前倾，目光如电，直刺二人内心深处，“本王不喜欢绕弯子，更不喜欢被缺成傻子。方腊在睦州清溪县，聚众数千，自立名号，此事下皆知。二位身为他的左膀右臂，不在江南辅佐他‘成大事’，却跑到我这幽州，是为了商队护卫？”
最后四个字，他几乎是咬着牙出来的，语气中的讥讽与威压瞬间充斥了整个正厅。
“当真是大的笑话！”
“扑通”一声，吕师囊与司行方脸色煞白，冷汗瞬间浸湿了后背。他们怎么也想不到，范正鸿竟将他们的底细摸得一清二楚，连他们在方腊麾下的官职都了如指掌。
赵持盈见范正鸿沉吟不语，便开口道：“二位的诚意，殿下已经知晓。只是兵甲马匹乃是军国重器，并非寻常货物，殿下需好生斟酌。不如二位先在驿馆歇息，容殿下与幕僚商议一番，再给二位答复如何？”
吕师囊与司行方对视一眼，知道这是目前最好的解决办法了，便拱手道：“既然如此，那就有劳殿下和王妃了。我等就在驿馆静候佳音。”
送走二人后，范正鸿立刻召来闻焕章、赵鼎等幕僚，齐聚书房商议。
“王爷，吕师囊、司行方此次前来，定然是方腊的意思。”闻焕章率先开口，语气凝重，“方腊在江南积蓄力量多年，如今又要采购兵甲马匹，其谋反之心昭然若揭。”
赵鼎点头附和：“先生所言极是。方腊麾下有数十万教众，若是再配上精良的兵甲马匹，一旦起兵，江南必乱。而幽州与江南相隔千里，看似无关，但方腊一旦成事，朝廷必然会调遣各地兵力镇压，届时幽州的防务压力也会大增。”
“本王知道。”范正鸿站起身，走到窗前，望着窗外的柳树，“十万石粮食，对咱们幽州来，确实是雪中送炭。但与反贼交易，风险太大。”
赵持盈也跟着进了书房，道：“王爷，依臣妾之见，此事可以答应，但需设置一些条件。一来，可以趁机获取粮食，缓解军中补给压力；二来，可以拖延时间，探听方腊的虚实；三来，也能让朝廷误以为王爷与方腊有所勾结，放松对幽州的警惕，为咱们争取更多的准备时间。”
“王妃所言甚妙。”闻焕章眼中一亮，“咱们可以答应给他们兵甲马匹，但要分批交付，而且要以江南的特产和粮食作为交换，绝不收取金银。这样一来，即便日后事泄，也能辩称是纯粹的物资交易，并非通担”
朱武补充道：“另外，咱们可以在兵甲马匹上做些手脚。比如，甲胄的防护性能稍作削减，马匹挑选一些看似强壮实则耐力不足的。同时，派心腹之人跟随商队前往江南，暗中打探方腊的兵力部署和粮草储备。”
范正鸿沉吟片刻，缓缓点头：“好，就依你们所言。明日回复吕师囊与司行方，答应他们的交易，但要按照咱们的条件来。粮食和特产必须先越幽州，验收入库后，再交付第一批兵甲马匹。后续的交付，要看他们的诚意。”
他顿了顿，又道：“另外，密切关注朝廷的动向。派人快马加鞭前往汴梁，打探皇帝和枢密院的态度。同时，传令下去，加强幽州城的防务，整肃军纪，做好随时应对变故的准备。”
“是，王爷！”众人齐声应道。
次日，吕师囊与司行方接到回复，得知范正鸿答应交易，心中大喜。对于范正鸿提出的条件，他们略作商议便答应下来——只要能拿到兵甲马匹，些许条件并不算什么。
接下来的日子里，江南的粮食和特产源源不断地运往幽州。一艘艘漕船沿着运河北上，再转陆路，将沉甸甸的粮食送进幽州的粮仓，丝绸、茶叶、瓷器等特产则被妥善保管起来。范正鸿也按照约定，开始交付兵甲马匹。第一批五百套甲擘三百匹战马，在验明粮食入库后，顺利交给了吕师囊派来的人。
期间，范正鸿多次召见吕师囊与司行方，与他们闲谈江南的风土人情，看似随意，实则处处试探。吕师囊心思缜密，言语间处处设防，而司行方性格耿直，不善言辞，几次险些露馅，都被吕师囊巧妙地遮掩过去。
这日，范正鸿在府中设宴款待吕师囊与司行方。宴厅内，丝竹声悠扬，舞姬们翩翩起舞。范正鸿与吕师囊、司行方举杯共饮，谈笑风生。
酒过三巡，菜过五味，范正鸿看似不经意地问道：“吕先生，司将军，江南近来如此多盗匪，为何官府坐视不管？莫非是兵力不足？”
吕师囊放下酒杯，笑道：“殿下有所不知，江南各州府的官军，大多贪生怕死，平日里欺压百姓还行，遇到凶悍的盗匪，便吓得缩在城里不敢出来。我等也是被逼无奈，才不得不自己组建护卫队。”
司行方哼了一声，语气中带着不屑：“那些官军，根本不值一提。若是让我领兵，不出三个月，定能将江南的盗匪一扫而空！”
范正鸿心中冷笑，面上却不动声色：“司将军果然勇猛。只是，组建护卫队，操练兵马，并非一日之功。二位此次采购如此多的兵甲马匹，怕是要花费不少心思吧？”
吕师囊笑道：“为了保护商队安全，花费再多心思也值得。殿下放心，我等只是生意人，只求安稳发财，绝不会惹是生非。”
范正鸿端起酒杯，与二人碰了一下：“好，本王相信二位的诚意。希望咱们的合作，能够长久愉快。”
宴罢，吕师囊与司行方告辞离去。回到驿馆，司行方忍不住问道：“吕先生，你觉得范正鸿可信吗？他会不会已经察觉了咱们的真实目的？”
吕师囊坐在桌边，眉头微皱：“范正鸿心思深沉，绝非等闲之辈。他恐怕已经有所怀疑，但他需要粮食，咱们需要兵甲马匹，彼此各取所需，他暂时不会为难咱们。只要咱们心行事，按照约定完成交易，拿到足够的兵甲马匹，就算他察觉了，也为时已晚。”
“那咱们接下来怎么办？”司行方问道。
“继续按照约定，运送粮食和特产到幽州，尽快拿到剩余的兵甲马匹。”吕师囊沉声道，“同时，派人回江南禀报教主，告知交易进展顺利，让教主做好起兵的准备。一旦兵甲马匹全部到位，便是咱们大业开启之日！”
司行方重重点头：“好！我这就去安排。”
而在燕王宫内，范正鸿正与赵持盈、闻焕章、朱武等人商议。
“王爷，根据咱们派去江南的探子回报，方腊近期一直在招兵买马，囤积粮草，各地教众也在暗中集结，看样子，起兵之日不远了。”闻焕章汇报道。
范正鸿面色凝重：“果然如此。方腊野心不，一旦起兵，江南必乱。朝廷若是应对不力，下恐怕会陷入动荡。”
赵持盈道：“王爷，咱们现在已经拿到了不少粮食，兵甲马匹也交付了一部分。接下来，是不是该放缓交付速度，拖延时间？”
“嗯。”范正鸿点头，“可以找些借口，比如工坊打造兵甲的速度跟不上，马匹需要挑选训练等，拖延交付时间。同时，加大对江南的打探力度，务必弄清方腊起兵的具体时间和兵力部署。”
赵鼎道：“另外，咱们要尽快整肃军队，提升战斗力。方腊起兵后，朝廷很可能会调遣咱们幽州的兵马南下镇压。到时候，咱们既能趁机扩充实力，又能在平叛中立功，获得朝廷的信任，一举两得。”
范正鸿眼中闪过一丝精光：“得好。传令下去，全军加强训练，尤其是骑兵和步兵的协同作战。同时，修缮城墙，加固防御工事，储备足够的粮草和军械，做好应对一切变故的准备。”
初夏的幽州，看似依旧平静，实则暗流涌动。燕王范正鸿与江南方腊的这场粮食与兵甲的交易，如同一张无形的网，将各方势力都牵扯其郑范正鸿深知，这场交易只是权宜之计，他必须在方腊起兵之前，做好充分的准备，既要应对方腊可能带来的战乱，也要防备朝廷的猜忌和打压。
这日午后，范正鸿又陪着赵持盈下棋，李师师带着范承燕在一旁观看。院角的石榴树花开正盛，阳光透过枝叶的缝隙洒下，斑驳地落在棋盘上。
“王爷，近日似乎心事重重。”赵持盈落下一子，轻声道。
范正鸿抬眸，看着眼前的妻子，微微一笑：“些许俗事，倒让夫人见笑了。”
李师师也道：“王爷，下之事，自有定数。您已经做得很好了，不必太过操劳。”
范正鸿伸手摸了摸范承燕的头，目光望向远方的城墙，沉声道：“身为燕王，守土有责。幽州是咱们的家，也是下的屏障，我必须守住它。无论将来发生什么，我都会护着你们，护着幽州的百姓。”
他的声音不大，却带着无比坚定的力量。赵持盈与李师师对视一眼，眼中都充满了信任。她们知道，眼前这个男人，不仅是她们的夫君，更是幽州的支柱。无论未来有多少风雨，只要有他在，她们便无所畏惧。
初夏的幽州，暑气渐升却未灼人，燕王宫庭院里的梧桐叶已铺展得浓荫蔽日，细碎的阳光透过叶隙筛落，在紫檀棋盘上投下斑驳光影。范正鸿依旧斜倚在雕花太师椅上，手中白玉棋子摩挲得温润，对面的赵持盈刚落下一子，便听得院外丘岳轻步通报：“启禀王爷，山东来的两位先生求见，自称吴用、萧敬，是受晁盖寨主所托，有薄礼相赠，想与王爷面谈一桩事。”
“晁盖？”范正鸿眉梢微挑，指尖棋子顿在半空。自从王进走了之后，他还真没有太过关注这片土地，但梁山晁盖的名声，他早有耳闻，聚义梁山，劫富济贫，麾下虽无方腊、王庆那般庞大势力，却也聚了十余名江湖好手并上几千兵众。如今方腊的人刚走不久，梁山竟也派人寻来，倒是有趣。
赵持盈收棋的动作一顿，轻声道：“梁山地处山东，与幽州相隔千里，晁盖此时派人前来，怕是也为兵甲马匹之事？只是看这阵仗，倒比方腊低调得多。”
李师师正陪着范承燕在廊下摆弄木雕弓，闻言回眸，藕荷色裙摆轻扬：“王爷，梁山之人多是江湖豪杰，行事素来坦荡，或许真有要事相商。不如先传他们进来，看看究竟是何来意。”
正厅之内，两位来客已然肃立。左侧一人身着青布长衫，面容清癯，颔下三缕长须，双目深邃有神，手中握着一把羽扇，正是梁山军师吴用，眉宇间透着几分书卷气与机变；右侧的萧敬则穿一身灰布短打，身材中等，面容憨厚，双手拢在袖中，看似普通，眼神却沉稳内敛，手上老茧一看就是常年算盘打的老手，这梁山来的竟是两个文臣。
见范正鸿与赵持盈步入，二人齐齐拱手行礼，语气谦和：“梁山吴用、萧敬，见过燕王殿下，见过燕王妃。”
范正鸿坐于主位，目光平静地扫过二人：“二位远道而来，晁盖寨主既托你们送了薄礼，不知今日登门，究竟有何见教？”
吴用羽扇轻摇，笑容温和却不失分寸：“殿下明鉴，我等此次前来，一是感念殿下当年的放人之恩，我等才能取了芒砀山，而是感念王将军放了梁山，才能让我等兄弟在此聚义，三来梁山弟兄多是山野之人，近来山下常有流寇滋扰，山寨虽有自保之力，却缺些趁手的兵甲与代步的马匹。听闻幽州兵甲精良、良马众多，故受晁寨主所托，愿以梁山特产的三百石优质杂粮、百斤上等阿胶，再加上二十匹上好的鲁锦，向殿下换些轻便甲胄与十余匹战马，聊作护卫之用。愿殿下以你我之情分卖我些许。”
“三百石杂粮？十余匹战马？”赵持盈端茶的动作微顿，眼底闪过一丝讶异。相较于方腊的十万石粮食，梁山这手笔，确实是很的一批，甚至算不上“交易”，更像是江湖间的互通有无。
萧敬适时上前一步，将手中的锦盒递予亲卫，沉声道：“这是晁寨主特意挑选的鲁锦与阿胶，鲁锦耐磨结实，阿胶则能疗伤补身，望殿下笑纳。晁寨主了，梁山不求攀附，只求能与殿下结个善缘，日后若有需，梁山弟兄定当效犬马之劳。”
范正鸿指尖敲击着桌案，目光落在吴用身上。他深知吴用号称“智多星”，心思缜密，晁盖派他前来，绝非仅仅为了十余匹战马和些许甲耄梁山虽势力不大，却占据水泊险，他们占过这片土地，自然知道这片土地有多么难攻，晁盖麾下弟兄勇猛善战，既然已经投资了一次，也不妨帮晁盖这一边再强一点。且这交易数额极，即便事泄，也容易搪塞过去，风险几乎可以忽略不计。
“晁寨主倒是爽快人。”范正鸿嘴角勾起一抹淡笑，“三百石杂粮、百斤阿胶、二十匹鲁锦，换五十套轻便甲擘十五匹战马，本王应了。”
吴用眼中闪过一丝精光，连忙拱手：“多谢殿下成全！我等就知殿下是通达之人。”
“但有一事。”范正鸿话锋一转，“梁山与幽州相隔甚远，交易需暗中进校你们的物资我会让王进那边去接收，验明无误后，我也会让他把东西给你们送过去，那次相见，晁王麾下的刘唐壮士是个练家子，别让他负责你们那边的接应吧，也算是你我之间秉续善缘。
“二位一路劳顿，先在驿馆歇息，待物资到了，本王自会派人通知你们交接。”范正鸿吩咐亲卫，“好生招待二位先生，不可怠慢，但也需留意行踪，不许他们在城内随意走动。”
“是，王爷。”亲卫应声领命。
送走吴用与萧敬后，赵持盈忍不住道：“夫君，梁山这手笔虽，却来得蹊跷。晁盖素来不与官府势力结交，此次主动上门交易，会不会另有图谋？”
“图谋定然是有的，但绝非恶意。”范正鸿起身走到窗前，望着院外的梧桐浓荫，“晁盖此人，重情重义，江湖名声极好。他要兵甲马匹，多半是真为了防备流寇，或是为日后梁山的发展做准备。相较于方腊、王庆的狼子野心，他的所求，倒显得纯粹得多，而且他活着能帮我防备我心中的一个大患，这笔投资稳赚不赔。”
他转身看向赵持盈：“传令下去，让清风寨的人做好接应准备，仔细清点梁山送来的物资。另外，让汤隆安排工坊，赶制五十套轻便甲胄，挑选十五匹温顺却耐力足的战马，务必按时交付。再派两个心腹，暗中跟随萧敬返回梁山，探探梁山的虚实，看看他们的兵力部署与晁寨主的真实想法。”
“是，王爷。”赵持盈啄了一口之后应声退下，让范正鸿脸红了一刹，嗔怪了一声，“胡闹。”
驿馆之内，萧敬望着窗外，眉头微蹙：“吴先生，范正鸿如此痛快便答应了交易，会不会有诈？”
吴用羽扇轻摇，笑道：“萧兄弟放心，范正鸿乃是成大事之人，绝不会在这点事上耍花样。他与方腊都能交易，咱们这点所求，对他而言不过是举手之劳。而且，王进现在完全投入了战场，牵制朝廷的眼线，他也需要咱们，日后也好相互呼应。”
“那咱们接下来该怎么做？”萧敬问道。
“我已派人快马赶回梁山，让晁大哥尽快将物资运至港口。”吴用沉声道，“你负责交接事宜，务必心谨慎，不可走漏风声。此次交易不仅是为了兵甲马匹，更是为了与燕王结下善缘。如今下不太平，朝廷腐败，方腊、王庆之流野心勃勃，日后必有大乱。燕王手握重兵，占据燕云要地，与他交好，对梁山日后的发展，百利而无一害。”
萧敬重重点头：“先生考虑周全，萧某明白了。”
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