林海的咳嗽声在狭的浅洞里回荡，带着肺腑深处的撕扯感，好一会儿才平息下去。他瘫软在岩壁上，冷汗浸透了额发，眼前阵阵发黑。父亲那番石破惊的呓语，像淬毒的楔子，在他混乱的脑海中钉入了几个清晰却更加恐怖的坐标——大火是人为，是为了封印，而那东西……能通过“念头”传播？
荒谬！却偏偏与这片山林无处不在的诡异，与他自己体内那蠢蠢欲动的异感，隐隐吻合。
洞口，老人已经重新恢复了那尊石像的姿态，仿佛刚才那番失控的低语从未发生过。但空气中弥漫的那份沉重，却挥之不去。
陈萱看着林海痛苦喘息的模样，又看了看洞口那沉默得令人心慌的背影，心中的不安越来越浓。林海的伤势在恶化，低烧不退，精神也似乎受到了某种侵蚀。而前方……
她忍不住再次拿出那张兽皮地图，借着洞口漏进的微弱月光，手指划过他们已经走过的曲折路线，最终，落在了那个被反复强调的、用更粗线条圈出的标记上——“石屋”。
“石屋……”她无意识地念出了声，声音很轻，带着探寻的意味，“那里……有什么？”
这个词像是一把钥匙，瞬间触动了洞内另外两个人紧绷的神经。
林海昏沉的目光微微聚焦，看向陈萱手中的地图。石屋，那是地图上最终的目标之一，也是父亲之前含糊提及的“能躲的地方”。
而洞口的老人在听到“石屋”二字时，背脊几不可查地挺直了一瞬。他没有回头，但陈萱能感觉到，他全部的注意力都已经集中了过来。
黑暗中，传来他嘶哑得如同砂轮摩擦的声音，带着一种极其复杂的、混合着追忆、恐惧乃至一丝……希冀的语调：
“……石屋……是……‘祂’的……壳。”
壳？
这个古怪的字眼让陈萱和林海都是一愣。
“谁……的壳？”陈萱追问。
老人沉默了，似乎在斟酌词句，又像是在抵抗某种无形的压力。良久，他才继续，声音压得更低，仿佛怕被什么存在听去：
“很久……很久以前……掉下来的……‘东西’……”他抬起枯瘦的手指，指了指上方，不是指空，而是泛指一个不可知的、来自外部的源头，“……石屋……是包着‘祂’……落下来的……壳。”
外之物？陨石？还是……别的什么无法理解的东西？
林海感到一阵寒意顺着脊柱爬升，他想起了那把钥匙冰凉的触感，想起了仪器靠近菌源时的异动。
“那……‘祂’……就是这些菌的源头？”林海哑声问，声音因为虚弱而断断续续。
老人缓缓点头，又摇了摇头，浑浊的眼睛里充满了难以言喻的敬畏与恐惧：“‘祂’……是‘根’……菌……是‘祂’……伸出来的……触须……感知……我们……”
用触须感知世界？一种以菌丝形态存在的、来自外的生命体？或者……某种无法定义的“存在”？
这个猜测太过骇人，让林海和陈萱一时失语。
“石屋……那壳……能挡住‘祂’的……声音……”老人继续道，语气带着一种确定的意味，仿佛亲身验证过，“……在里面……‘它’……找不到你。”
阻挡精神侵蚀？屏蔽那无处不在的“召唤”？
这解释了为什么老人会石屋是“能躲的地方”。在那里面，或许能暂时摆脱这菌类对精神和肉体的双重影响。
“钥匙……”林海下意识地捂住了胸口，“……是用来打开石屋的？”
这一次，老人回答得异常迅速和肯定：“是！”
但他随即又补充道，语气带着一种深沉的告诫：“……但……不能……轻易打开。”
“为什么？”
“……打开……‘祂’可能会……彻底醒来……”老饶声音里带着一丝颤抖，“……也可能……是唯一……彻底毁掉‘祂’……的机会。”
机遇与毁灭并存。那把钥匙，既是希望之火，也可能是点燃最终灾难的引信。
浅洞内再次陷入死寂。信息量太大，太过惊世骇俗，需要时间来消化。
林海靠在岩壁上，闭上眼睛，感受着左臂伤口下那被火焰暂时压制、却并未完全死心的异动，感受着脑海中时而浮现的、不属于自己的混乱低语。如果石屋真的能屏蔽这一黔…
他猛地睁开眼，看向洞口那个背影，用尽力气，一字一句地问道：“当年……你离开我们……留在山里……就是为了……守着那个‘壳’？不让任何人……打开它？”
老饶背影僵硬如铁，没有回答。
但这沉默，本身就已经是一种答案。
夜色深沉，远山寂寂。那座神秘的“石屋”，如同一个巨大的、充满未知与危险的磁石，牢牢吸引着他们的命运。前往石屋的路，注定是通往最终真相，也是通往最终审判的路。
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