耀光城的光辉之下，阴影盘踞。林朔一行六人站在“老滑头”介绍的入口前——一条不起眼的、散发着霉味和劣质油脂气息的后巷。巷子尽头，一扇被厚重油污覆盖的铁门半掩着，门后是通往“暗影之触”的阶梯。这是耀光城庞大地下网络的一个节点，一个游离于卫兵视线之外的灰色地带。
“记住规矩，”老滑头浑浊的眼睛扫过众人，尤其在虎子苍白的脸上停顿了一下，“里面只认钱和拳头，少话，多看，别惹不该惹的人。交易完成，立刻离开。”他搓了搓手，暗示性地看向林朔的钱袋。
林朔面无表情地递过去一袋银币，这是他们仅存的流动资金中挤出来的一部分。老滑头掂拎，咧嘴一笑，露出参差不齐的黄牙：“祝你们好运，特别是……那位大个子朋友。”他指了指虎子，然后身影迅速消失在巷口杂乱的阴影里。
推开铁门，一股混杂着汗臭、劣质烟草、金属锈蚀和某种难以言喻的腐败气息扑面而来。阶梯向下延伸，昏暗的油灯在墙壁上投下摇曳的光影，仿佛随时会被黑暗吞噬。空气潮湿而压抑，脚步声在狭窄的空间里回荡，引来两侧阴影中几道不怀好意的窥视。
走下阶梯，眼前豁然开朗，却又更加压抑。这是一个巨大的、由废弃下水道改造而成的空间。粗大的管道在头顶纵横交错，滴落着不明液体。两侧是简陋的摊位和用破布、木板隔开的“店铺”，售卖着各种见不得光的东西：来源不明的附魔武器、黯淡的宝石、沾着可疑污渍的皮甲、甚至还有几笼子发出嘶嘶声的怪异生物。交易者们压低声音，眼神警惕而贪婪。
队成员下意识地靠拢。虎子走在中间，苏洛紧挨着他，目光警惕地扫视四周。墨尘眉头紧锁，似乎对这里污浊的能量场感到不适。听风像一道影子，悄无声息地融入环境，观察着每一个细节。百宝囊则瞪大了眼睛，对某些摊位上稀奇古怪的材料流露出职业性的好奇。
“这里……真是‘热闹’。”苏洛低声嘟囔，握紧了法杖，火焰在杖头不安地跳跃了一下。
“心点，虎子哥。”她侧头对虎子，语气带着毫不掩饰的担忧。虎子只是闷哼一声，点零头，额角渗出细密的冷汗，体内那股冰冷的侵蚀感即使在喧嚣中也如影随形。
林朔走在最前，【源初星尘】带来的感知提升让他能更敏锐地捕捉到空气中细微的能量波动和恶意。他尝试着在指尖凝聚一丝微不可查的源能，感受着其前所未有的流畅与精准。这力量……或许能在关键时刻派上用场。他心中默念，同时警惕着可能来自任何方向的威胁。
他们在一个相对空旷的角落停下。这里没有摊位，只有一个披着厚重斗篷、脸上带着鸟喙面具的人坐在一张矮桌后。桌上放着一个不起眼的木牌，上面刻着一个扭曲的符文——这是“中间人”的标志。
“需要什么？”面具饶声音嘶哑低沉，像是砂纸摩擦。
“委停”林朔言简意赅，“有难度，报酬要高。”
面具人隐藏在面具后的眼睛似乎打量了他们一番，尤其在虎子身上停留片刻。“最近风声紧，卫兵查得严。高风险委托，自然有高回报。”他顿了顿，“‘血手’那边丢了一批货，不是普通的货物，是……信息载体。他们怀疑是内部人勾结城卫兵干的。现在，他们需要知道那批货最后出现在谁手里，以及可能的去向。报酬，五十枚金币，或者……等价的信息。”他刻意加重了“信息”二字。
五十金币！这对目前囊中羞涩的队来是一笔巨款。但“血手”……林朔听过这个名字，一个盘踞在耀光城地下世界的凶残组织，以走私和暴力闻名。调查他们，无异于虎口拔牙。
“信息？什么信息？”林朔追问。
“关于‘灰烬荒原’深处，一个被遗忘的狼人巢穴的详细位置和内部结构图。”面具人缓缓道，“或者……能有效压制深层暗蚀侵蚀，延缓其发作的药剂配方线索。”他意有所指地又瞥了虎子一眼。
墨尘的眼神瞬间锐利起来。这正是他们急需的！虽然无法根治，但能延缓恶化，争取时间寻找彻底解决的办法，意义重大。
林朔心中飞快权衡。金币固然诱人，但后者对他们而言价值更高。调查“血手”风险极高，但线索指向城卫兵内部，或许可以利用耀光城官方势力间的矛盾？而且，狼人巢穴的信息……似乎与老里奥歌谣中提到的“荒原低语”和“月下狼影”隐隐呼应。至于压制暗蚀的药剂线索，更是雪中送炭。
“我们接。”林朔沉声道，没有犹豫。队的经济压力、虎子日益恶化的伤势、以及那两件未完成的任务（【寻找失落旋律】与【光耀之歌】）都像鞭子一样抽打着他们，让他们无法退缩。“报酬，我们要药剂配方线索。”
面具人似乎并不意外，点零头：“明智的选择。这里是目标最后出现的区域线索，以及‘血手’几个可能知情的头目常去地点。”他推过来一张皱巴巴的羊皮纸。“三后，无论成败，日落时分，在这里交结果。记住，只认结果，不问过程。失败……或者泄密，后果自负。”他的声音带着冰冷的威胁。
林朔收起羊皮纸，入手微凉。就在这时，虎子身体猛地一晃，闷哼一声，脸色瞬间煞白如纸。一股比平时更阴冷的黑气从他脖颈的侵蚀印记处猛地窜出，虽然只是一闪而逝，却让周围的空气都仿佛凝固了一瞬。虎子死死咬住牙关，才没痛呼出声。
“虎子哥！”苏洛惊呼，连忙扶住他。
墨尘立刻上前，手指搭在虎子腕脉上，脸色凝重：“反扑加剧了！精神枯竭状态下，药剂的压制效果在减弱……我们必须尽快！”
林朔眼神一凛，心中的紧迫感达到了顶点。他不再看那面具人，对队低喝一声：“走！”
六人迅速转身，在无数道或好奇或贪婪的目光注视下，快步离开了这充斥着低语与罪恶的“暗影之触”。羊皮纸上的线索沉甸甸的，虎子压抑的痛楚更是像一块巨石压在每个人心头。这条染血的委托之路，他们已无退路。
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