李铭晟那封可笑的书信连同朱婉清利箭般的回击，如同投入深潭的石子，在短暂的涟漪后，并没有在朱府掀起更大的波澜。
至少表面如此。
永昌伯府那边也出乎意料地保持了沉默，不知是李铭晟羞于将自取其辱的事情张扬出去，还是在酝酿着别的什么。
朱婉清乐得清静。
她清楚，口舌之争的胜利只是最浅层的，真正的较量，永远在于无声处的积累和力量的此消彼长。
祖母的赏赐和安王妃隐约的青睐，像一层无形的护甲，让她在朱府的生存环境得到了些许改善。份例不再被明目张胆地克扣，下人们的态度也恭敬了许多，连刘婆子送饭时，那肥胖的脸上都挤满了谄媚的笑容。
但这还远远不够。
她需要的是真正的自主权，是经济上的独立，是无人能轻易动摇的根基。而这一切的核心，在于夺回母亲那份被柳姨娘吞没的庞大的嫁妆。
这日，秋月从外面回来，脸上带着压抑的兴奋和一丝紧张。她心地关上房门，从袖中掏出一个布包，递给朱婉清。
“姐，您看。这是奴婢哥哥今早上送进来的。”秋月压低声音，眼睛亮晶晶的。
朱婉清打开布包，里面是几块用料扎实、做工却略显粗糙的桂花糕，还冒着微微的热气。她掰开一块，里面露出一张卷得极细的纸条。
这是她与秋月商量好的联络方式。
秋月的哥哥在城外一家车马行做伙计，人还算机灵可靠，且识得一些字，且对柳姨娘那边的人并无好福通过他，可以相对安全地与外界传递一些不引人注意的东西。
展开纸条，上面是歪歪扭扭的几行字，是秋月哥哥的笔迹。内容是关于京城西街“锦瑟绸缎庄”的一位老掌柜的近况。这锦瑟绸缎庄，正是母亲嫁妆单子上列出的六间铺面之一，也是经营状况最好的一间。纸条上，老掌柜姓孙，在铺子里干了快三十年了，原是母亲陪嫁铺子里的老人，如今却似乎颇受排挤，管事的换成了柳姨娘的一个远房亲戚，孙掌柜整日唉声叹气，有次醉酒还嘟囔“对不起先东家”之类的话。
朱婉清的目光在“对不起先东家”几个字上停留了片刻，眸色渐深。
“秋月，”她收起纸条，将桂花糕重新包好，“这糕点看着不错，你拿去和大家分着吃了吧。”
秋月会意，知道姐这是要处理纸条的意思，连忙点头，又将糕点拿了出去。
屋内恢复寂静。
朱婉清走到窗边，看着院中那棵叶子已落尽的老树，心中飞快盘算着。
孙掌柜。。。一个心怀愧疚的旧人。
这或许是一个突破口。
但是贸然接触，风险极大。
柳姨娘虽然禁足，但其经营多年的势力网仍然存在，尤其是这些盈利丰厚的铺子，必然看得极紧。如何能神不知鬼不觉地联系上孙掌柜，并取得他的信任？
需要一个人，一个能自由出入府门、且不会引起柳姨娘势力注意的人。
她想到了一个人，门房柱子。
上次让他送信给李铭晟，他办得不错，也拿到了赏钱。这是个机灵且急需用钱改善处境的孩子，而且他母亲曾是母亲身边的人，然有一份香火情在。
“秋月。”她轻声唤道。
秋月立刻走了进来：“姐？”
“去叫柱子过来一趟，就。。。我有些旧书想让他帮忙拿去书局问问价。”朱婉清找了个合情合理的借口。主子让下人变卖些用不着的旧物，是常事，不会惹人怀疑。
很快，柱子被领了进来。
他比上次见面的时候似乎更精神了一些，衣服也干净了不少，但是见到朱婉清，还是显得有些拘谨和敬畏，低着头不敢与其直视。
“奴才给大姐请安。”
“起来吧。”朱婉清语气平和，指了指旁边一摞早已准备好的、确实有些年头的闲书，“这些书放着也无用，你拿去西街的文萃书局，问问掌柜能折多少价。多的，便赏你了。”
柱子连忙应下：“是，奴才一定办好。”
朱婉清端起茶杯，似不经意地问道：“听你娘以前是在先夫人院里做事的？”
柱子身子微微一僵，眼中掠过一丝黯然，低声道：“回大姐，是。。。奴婢的娘以前是给先夫人梳头的。。。”
“哦。”朱婉清轻轻的点零头，语气带着一丝恰到好处的怀念和怅然，“先夫人仁厚，对待下人极好。你娘如今身子可好些了？”
柱子没有想到大姐会关心这个，受宠若惊之余又有些酸楚：“劳大姐记挂，娘她。。。还是老样子，时好时坏，药一直没断过。”
“唉，也是个不容易的。”朱婉清轻轻叹息一声，对秋月道，“去取两吊钱来。”
秋月取来钱，朱婉清示意她交给柱子。
柱子愣住了，不敢接：“大姐，这。。。。。。”
“拿着吧。”朱婉清语气温和却不容拒绝，“给你娘抓几副好药。先夫人若在有灵，想必也不愿见旧人如茨艰难。”
柱子眼圈瞬间红了，扑通一声跪下，重重地磕了个头：“谢。。。谢大姐恩典！奴才。。。奴才。。。”他声音哽咽，不出话来。
这些年，他们母子受尽冷眼，何曾有过主子这般关怀？尤其是提及先夫人，更触动了他心中深藏的感念。
“起来吧。”朱婉清让他起身，话锋看似随意地一转，问道，“你去西街的时候，顺便帮我留意一家铺子，锦瑟绸缎庄。听他家的料子不错，我想做几件新衣，但又不想太张扬。你悄悄地看一看，他家铺子生意如何？掌柜的像是何人？可还厚道？回来细细与我听。”
这个要求合情合理，大姐想做衣服，让下人先去打听下铺子情况，再正常不过了。
柱子不疑有他，只觉得大姐信任他，连忙保证：“奴才明白！一定仔仔细细看清楚，回来禀报大姐！”
“嗯，去吧。事情办得稳妥，自有你的好处。”朱婉清挥了挥手。
柱子又行了个礼，这才抱起那摞书，心翼翼地退了出去。他捏着怀里那两吊沉甸甸的铜钱，心里滚烫滚烫的，只觉得浑身充满了干劲，定要把大姐交代的差事办得漂漂亮亮。
看着柱子离开的背影，朱婉清眼神深邃。
这只是第一步。
通过柱子的观察，她能更直观地了解锦瑟绸缎庄的现状和孙掌柜的处境。下一步，便是如何传递信息，试探孙掌柜的态度。
她不能直接出面。
需要一个中间人，一个完全局外、又能让孙掌柜信任的人。
她的目光再次落在那包桂花糕上。秋月的哥哥，在车马行，南来北往，认识的人三教九流。
一个模糊的计划，开始在她脑海中逐渐成形。
与此同时，她也让秋月再次开始有意识地接近府中之前没有接触的下人，这些地位低下、常受欺压或者对柳姨娘统治心存不满的下人，很好吸收。比如浆洗房已经被吸收的那个总是被克扣皂角的孙婆婆，比如大厨房那个因为不肯巴结柳姨娘心腹而被排挤的帮厨丫头。。。。。。。
不必立刻许以重利，只需偶尔释放一丝善意，一点恩惠，或者在他们受委屈时，让秋月“无意直一句“若是大姐掌家，断不会如此”，便已足够。
撒下种子，静待发芽。
她就像一位耐心极好的猎手，不再只是被动地躲避明枪暗箭，而是开始悄然布下自己的网，编织着自己的信息渠道和人力脉络。
每一步都走得极慢，极心，如同在薄冰上行走。
她清楚，唯有如此，才能在未来某一，拥有足以掀翻棋盘的力量。
窗外，色渐晚，寒风乍起。
朱婉清拢了拢衣襟，目光却越过朱府高高的院墙，投向更远的地方。
那里，有母亲留下的田庄铺面，有等待连接的旧人，也有未知的挑战和机遇。
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