翌日清晨，色未明，林凡便已起身。边塞的寒风透过石缝钻入，带着刺骨的凉意。他运转灵力驱散寒意，仔细检查了一遍随身物品：二十张优化版火球术符箓贴身藏好，数张轻身符、辟尘符置于袖袋，丹药灵石分开放置，确保随时可以取用。
他没有惊动任何人，悄无声息地离开了迎宾苑，按照身份令牌中地图的指引，向着城西方向行去。
黑水城的清晨，已然苏醒。街道上已有不少行人，大多神色匆匆，气息精悍，身上或多或少带着兵刃或法器。与青云宗内仙气缥缈的氛围截然不同，这里充满了务实、警惕甚至有些野蛮的气息。空气中弥漫着淡淡的血腥味、妖兽腥气以及某种粗粝的烟火气。
穿过几条街道，来到西城门。城门高达十丈，由厚重的黑铁木制成，表面布满爪痕和撞击的凹陷，诉着过往战斗的惨烈。守城的卫兵身披玄甲，眼神锐利如鹰，仔细核查了林凡的身份令牌后，才挥手放校
“新来的？城外三里内相对安全，再往深处，自己掂量。”一名老兵沙哑地提醒了一句。
“多谢。”林凡点头，迈步走出了城门。
刹那间，一股更加原始、荒凉、充满野性的气息扑面而来。脚下是暗红色的坚硬土地，植被稀疏，多是些低矮带刺的灌木。远处，万妖山脉那连绵起伏、如同巨兽脊背般的轮廓在晨雾中若隐若现，散发着令人心悸的压迫福
林凡没有立刻深入，而是先沿着城墙外围缓步行走，同时将“观微”之能催发到极致，仔细感知着周围的环境。风声、虫鸣、远处隐约的兽吼、空气中灵气的细微流动……所有信息都被他纳入感知。
前行约莫一里，他停了下来。目光锁定在前方一片乱石堆郑
“观微”之能让他捕捉到，那石堆深处，潜伏着一股带着腥气的微弱灵力波动。
他悄无声息地靠近，指尖一缕淡混沌色的庚金剑气已然凝聚。
就在他距离石堆尚有十丈之时——
“嘶！”
一道灰影如同闪电般从石缝中窜出，直扑林凡面门！那是一只形似猎豹、却通体覆盖着岩石般鳞甲的妖兽，体型不大，但速度极快，口中獠牙闪烁着寒光，一双竖瞳充满了嗜血的疯狂。
一阶下位妖兽——石鳞豹！相当于练气三层修士的实力！
若是半月前的林凡，或许还需费些手脚。但如今……
林凡眼神平静，在那石鳞豹扑至身前的刹那，脚下浮光掠影步法微动，身形如同鬼魅般向侧后方滑开半步，恰到好处地避开了锋利的爪牙。同时，他早已准备好的右手剑指轻轻点出。
“噗！”
淡混沌色的庚金剑气后发先至，精准无比地没入了石鳞豹相对脆弱的脖颈！
石鳞豹前冲的势头戛然而止，发出一声短促的哀鸣，重重摔落在地，抽搐两下便没了声息。脖颈处只有一个细的血洞，鲜血汩汩流出。
一击毙命！
林凡上前，熟练地用随身携带的剥皮刀取下石鳞豹最有价值的背脊鳞片和獠牙，收入储物袋。整个过程干净利落，耗时不过数息。
“威力、速度、精准度，都比之前提升了不少。”林凡对自己现在的实力有了更清晰的认知。混沌灵力配合优化法术，让他的实际战力远超同阶。
他继续前行，保持着警惕。凭借着增强后的“观微”之能和对灵气波动的敏锐感知，他总能先一步发现潜伏的妖兽。
接下来半个时辰，他又陆续遭遇并轻松解决了三只一阶下位的“腐毒豺”和两只“铁喙鸦”。这些低阶妖兽对他已构不成威胁，贡献点收获虽不多，但妖兽材料也能换取一些灵石。
随着逐渐远离城墙，周围的景物越发荒凉，空气中的妖气也越发浓郁。林凡变得更加谨慎，他知道，真正的危险可能隐藏在更深处。
当他绕过一片枯死的怪树林时，脚步猛地一顿。“观微”之能让他感知到，前方不远处的一个土坡后面，传来两股截然不同的灵力波动正在激烈碰撞！
一股狂暴炽热，带着硫磺气息（妖兽）。
另一股阴冷冰寒，带着一种令人不适的侵蚀感（修士？）。
有人在战斗！而且那阴冷的气息，让他隐隐感到一丝熟悉……与蚀灵教有些相似，却又有所不同！
林凡立刻收敛所有气息，《归凡诀》运转到极致，如同融入环境的一块石头，悄无声息地潜行到土坡顶端，伏低身体，向下望去。
只见土坡下方的洼地中，一场激烈的战斗正在进校
一方，是一头体型壮硕如牛、周身燃烧着暗红色火焰、头生独角的妖兽——一阶上位，爆炎犀！其实力堪比练气六层修士，皮糙肉厚，力量惊人，独角能喷射灼热火球。
而正在与这头爆炎犀周旋的，并非人类修士，而是一个……穿着破烂黑袍、面容干枯如同骷髅、眼眶中跳动着绿色魂火的诡异身影！
傀儡？！不，是尸傀！
林凡瞳孔微缩。那尸傀动作略显僵硬，但力量奇大，双手指甲乌黑发亮，带着剧毒，每一次与爆炎犀碰撞，都发出金铁交击之声。它周身散发出的阴冷死气，正是林凡之前感知到的那股阴寒灵力的来源。
操控尸傀之人并未现身，但林凡能感觉到，一股隐晦的神识波动正从远处传来，维系着尸傀的行动。
“赶尸派？还是……蚀灵教的另一种手段？”林凡心中警惕大作。无论是哪种，都与邪道脱不了干系，而且其实力不容觑，能操控堪比练气后期的尸傀，其本身修为至少也是练气后期！
场中，爆炎犀显然被这打不烂、锤不扁的尸傀激怒了，发出一声震耳欲聋的咆哮，头顶独角赤红光芒大放，一颗脸盆大、蕴含恐怖高温的暗红色火球迅速凝聚，眼看就要喷发而出！
那尸傀似乎接到了指令，不闪不避，反而张开双臂，胸口处一个诡异的符文亮起，散发出更强的吸力，竟是要硬抗这一击！
就在这千钧一发之际——
异变陡生！
那潜伏在暗处的操控者，似乎因为全力催动尸傀，气息泄露了一瞬！而就在这一瞬间，林凡识海中的道碑，猛地传来一股极其强烈、带着警告意味的悸动！
指向的，并非那尸傀，也非爆炎犀，而是……更远处，那操控者隐藏的方向！
同时，一段更加模糊、却带着冰冷杀意的意念碎片，顺着道碑的感应，涌入林凡脑海：
“……发现……道标……干扰……”
“……清除……”
道标？是指自己吗？林凡心中一寒！对方的目标，竟然是自己？！是因为道碑的感应，反而暴露了自己？
而就在他心神震动，气息难免出现一丝紊乱的刹那——
“吼！！”
那颗凝聚成型的爆炎火球，并未射向尸傀，而是在爆炎犀猛地摆头之下，带着毁灭性的气息，划出一道诡异的弧线，竟然……朝着林凡藏身的土坡，轰然袭来！
它发现了？！不！是那个隐藏在暗处的操控者，借爆炎犀之手，对自己发动了攻击！
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