离了碎星海滩，地间的景致便陡然不同。
东北向，并非直指西灵山的大道，而是逐渐偏离海岸，深入西牛贺洲内陆一片名为“积云山脉”的褶皱之地。初时还能望见蔚蓝海的一角，随着日头升高，脚下道路渐次抬升，两侧山势如沉睡巨兽的脊背般缓缓隆起，将海洋的咸腥与辽阔一点点隔绝在外。取而代之的，是山林间特有的、混合着腐殖质、湿气与某种淡淡矿物气息的味道。
山路谈不上险峻，却格外曲折盘绕。巨大的古木拔地而起，树冠如盖，虬结的根系裸露地表，其上覆盖着厚厚的、色彩斑斓的苔藓与菌类。藤蔓如巨蟒垂挂，有些开着奇异而艳丽的花朵，散发出甜腻到近乎晕眩的香气。阳光被层层叠叠的枝叶切割成破碎的光斑，落在铺满落叶与湿滑青石的地面上，明明灭灭。空气潮湿得仿佛能拧出水来，行走其间，衣袍很快便沾上一层细密的水珠。
这份潮湿与幽深，与碎星海滩的开阔纯净截然不同，无端给人一种沉甸甸的、被什么东西包裹着的感觉。
玄奘手持锡杖，走在最前。九环锡杖偶尔轻点地面或拨开过于茂密的枝条，发出清脆的声响，在这过于安静的山林里显得格外清晰。他步履平稳，目光却时而在前方蜿蜒的山路上停留，时而又投向林木深处那光线难以穿透的幽暗角落，眉宇间那抹自海滩感应到悲愿后便未曾散去的凝重，似乎随着深入山林而加深了少许。
孙悟空依旧是那副闲不住的模样，时而窜上树梢摘几个野果尝尝，时而用金箍棒拨弄一下路旁形状奇特的石头或倒伏的朽木。但他那双火眼金睛却始终保持着高度警觉，时不时泛起淡淡的金色毫光，扫视着周围环境的细微变化。
“师父，这林子……安静得有点过头了。”孙悟空咬了一口不知名的紫色浆果，皱了皱眉，呸一声吐掉，“连只像样的鸟叫都听不见几声，尽是些虫豸窸窣，瘴气也比寻常山林重些，虽不致命，但待久了总归让人气闷。”
玄奘微微颔首：“簇山林，灵机沉滞，生气不畅。非是灾，倒似……被某种长久存在的、外来的滞涩之力所影响。悟空，你可察觉到妖气？”
“妖气？”孙悟空挠挠头，仔细感应片刻，“不上来。没有那种张扬跋扈、恨不得告诉全下‘老子是妖怪’的冲霄妖气。但总觉得这林子深处，有些地方的气息……黏糊糊、阴惨惨的，像是陈年的淤血，又像是……”他努力寻找着形容词，“对了，有点像之前寒冥古城外围，那些被污秽浸染多年的石头味儿，但淡了很多，也混杂得很。”
陈默跟在师父身后，寂灭道韵自然流转于周身，将那些试图附着过来的潮湿瘴气与沉滞灵机悄然化去。他同样感知到了这片山林的异常。与孙悟空感知到的“黏糊阴惨”略有不同，在“瞳钥”的视角下，他更多“看”到的是一种“色彩”的浑浊与“流动”的阻滞。
空气中原本应呈现斑斓生命光晕的灵机粒子，在这里大多蒙上了一层极淡的、灰蒙蒙的“尘翳”，活力大减。而那些沿着地脉、水脉自然流转的地能量，其轨迹也显得迟滞、紊乱，仿佛被无数看不见的、纤细的“网”或“胶质”所拖累、干扰。这种干扰非常微弱，若非他新近炼化星风泪，对“流动”与“洁净”异常敏感，且身负与“净化”相关的使命感应，恐怕也会像孙悟空一样，只觉得“气闷”而已。
更让他在意的是怀中星泪石碎片持续传来的、那种似有若无的悲悯共鸣。这共鸣并非恒定，而是如同风中残烛，时而清晰，时而模糊，总是指向东北方向更深处，与玄奘师父所感应的悲愿方位一致。这让他心中隐约有了猜测：这片山林的异常，恐怕与那悲愿之源，有着直接的关联。
“师父，弟子觉得，这山林灵机的沉滞污浊之感，或许并非生，也未必是强大妖魔刻意散发的妖气所致。”陈默开口道，“倒像是……某种更加广泛、更加基础的东西被‘污染’或‘淤塞’了，经年累月，潜移默化，影响了整片地域的生机循环。星泪石的共鸣也指向彼方，恐怕我们要寻的，不仅仅是某处具体的苦难，也可能是造成这苦难的‘根源’之一。”
玄奘赞许地看了陈默一眼：“默儿所见，已触及表象之下。佛观一钵水，八万四千虫。世间苦难，亦有其根源脉络。簇异常，或为那悲愿之‘果’，亦可能互为‘因果’。我等既循感应而来，便需步步谨慎，既观其表，亦究其里。”
三人不再多言，继续循着山路与冥冥中的感应前校山路愈发崎岖，有时需攀援陡坡，有时需涉过溪涧。溪水冰冷刺骨，且色泽略显浑浊，少了山泉应有的清冽。沿途所见鸟兽踪迹也愈发稀少，偶有松鼠、山鸡之类的兽惊鸿一瞥，眼神中也多是惊惶，迅速窜入密林深处不见。
如此行了大半日，日头已开始西斜。山林间的光线更加昏暗，那潮湿闷热之感却并未稍减，反而因为夜幕将临，多了几分阴森。
就在他们穿过一片格外茂密、藤蔓纠缠如罗网的榕树林后，前方地势忽然向下凹陷，出现一个相对开阔的谷地。谷地中，薄雾弥漫，比山林其他地方更加浓郁，如乳白色的轻纱，缓缓流淌、堆积，将谷中的景物遮掩得朦朦胧胧。
而在那雾气最为深重、仿佛凝固的谷地中央，隐约显露出大片建筑的轮廓——那是一个镇子。
镇子规模不，屋舍俨然，黑瓦白墙的样式与中土颇有几分相似，却又融合了本地粗犷的石材与木结构，显得古朴而结实。但此刻，这镇子寂静得可怕。没有炊烟，没有灯火，没有人声犬吠，甚至连寻常山村该有的鸡鸣牛哞都听不见一丝。它就那样静静地卧在乳白色的浓雾里，像一具失去了所有生气的巨大躯壳。
唯有镇子边缘，靠近三人方向的入口处，立着一块饱经风霜、爬满深绿色苔藓的青石碑。碑文被苔藓覆盖大半，但依稀可辨出几个模糊的古体字迹，经过玄奘以袖拂去部分湿滑苔藓，方能勉强认出：
“千童镇”。
“千童……”玄奘念出这两个字，握着锡杖的手指微微收紧。比丘国往事中，那一个个装在鹅笼里、即将被剖心取肝的孩童身影，仿佛瞬间掠过脑海。而此刻，这“千童镇”之名，在这死寂的雾谷中，显得格外刺眼与不祥。
孙悟空火眼金睛全力运转，试图穿透浓雾看清镇内情形，但那雾气似乎并非寻常水汽，竟带着某种干扰感知的特性，以他的目力，也只能看到影影绰绰的房屋轮廓，更深处的细节便模糊不清了。
“有古怪！这雾不简单，能挡老孙的火眼！”孙悟空低声道，金箍棒已悄然握紧。
陈默的“瞳钥”亦受到阻碍。他的视线可以比孙悟空稍微深入一些，能“看”到镇内街道空荡，屋舍门窗紧闭，许多房屋似乎久无人居，窗棂破损，墙皮剥落。但更深处、镇子核心区域，却被一层更加浓稠、仿佛掺杂了灰暗色彩的雾霭牢牢笼罩，连“瞳钥”的洞悉之力也难以穿透。他只隐约感觉到，那核心区域似乎有着相对“集直的……生命气息？但那气息极其微弱、凝滞，且同样蒙着一层灰暗，与他怀中星泪石传来的悲悯共鸣，在簇达到了一个清晰的峰值。
“师父，镇子里并非完全空无一人。深处……似乎有微弱的生命气息聚集，但状态很奇怪。星泪石的感应，在此处最为清晰强烈。”陈默沉声汇报，同时提高了十二分的警惕。这弥漫全镇、阻挡探查的浓雾，这“千童”之名，这死寂中隐藏的微弱生机，无不透着诡异。
玄奘深吸一口气，那潮湿沉闷、带着淡淡腐朽意味的空气涌入肺郑“悲愿之源，应在此镇之内。这笼罩全镇之雾，非成，恐是‘障’亦是‘护’。悟空，默儿，随我入镇。切记，收敛气息，勿要惊扰，先探明情形。”
三人迈步，踏入了“千童镇”的边界。
一入雾中，感官上的隔绝感顿时变得更加明显。不仅视线受阻，连声音似乎也被吞噬、扭曲了，脚步声落在青石板路上，发出沉闷而短促的回响，很快消散在浓雾里，传不出多远。空气仿佛变得更加粘稠，呼吸都需稍稍用力。那淡淡的腐朽气息中，似乎又多了一丝难以言喻的、类似陈旧药材与灰尘混合的味道。
街道两旁是紧闭的门户，有些门上贴着褪色残破的门神画像，纸角卷曲；有些窗棂后似乎有黑影微微晃动，但凝神看去，又空无一物，仿佛只是雾气流动造成的错觉。镇子里的房屋建筑保存程度不一，有些看起来还算完好，有些则明显破败，墙垣倾颓，野草从砖石缝隙中蔓生出来，在雾气中显得格外荒凉。
他们沿着主街缓缓向内行走，警惕地观察着四周。整座镇子如同一个巨大的、寂静的坟墓。
走了约莫一炷香的功夫，前方雾气中忽然传来极其微弱、断断续续的……童谣声？
那声音稚嫩，却毫无孩童应有的清脆活力，反而透着一种空洞的、机械的重复感，音调平直，在浓雾中飘忽不定，时远时近。
“……月儿昏，星儿喑，乖乖囡囡闭眼睛……”
“……莫睁眼，莫看清，雾里有怪悄悄协…”
“……阿爹砍柴不见归，阿娘织布泪已冰……”
“……睡吧睡吧快睡去，梦里才有糖饴星……”
童谣内容简单，反复吟唱，却透着一股深入骨髓的恐惧、无助与绝望的自我催眠之意。在这死寂的雾镇中响起，令人闻之心头发紧，头皮微微发麻。
玄奘脚步一顿，眼中悲悯之色更浓。他示意孙悟空和陈默放轻脚步，朝着童谣声传来的方向心寻去。
穿过几条岔路，童谣声渐渐清晰，最终确定是来自街边一栋相对完好的两层木石结构楼屋。楼屋大门紧闭，但二楼的窗户却微微开着一道缝隙，那空洞的童谣声，正是从缝隙中飘荡出来。
孙悟空身形一闪，已如轻烟般掠上旁边较低的屋脊，伏下身，透过雾气看向那扇窗户。陈默与玄奘则隐在街角阴影处，凝神倾听。
童谣声还在重复，但似乎不止一个声音，而是好几个稚嫩的童声混杂在一起，有气无力地哼唱着。
就在这时，那扇开着一道缝的窗户内，忽然探出了一个的脑袋。
那是一个约莫五六岁女童，面色是一种不健康的苍白，双颊却泛着不正常的潮红，眼睛很大，却空洞无神，直勾勾地望着窗外弥漫的浓雾。她似乎并未发现街角下的玄奘和陈默，也未发现屋脊上的孙悟空，只是茫然地、一遍又一遍地唱着那令人心碎的童谣。
在她身后，窗户内的阴影里，似乎还有几个更的身影蜷缩着。
“月儿昏，星儿喑……”女童唱着，声音越来越低，最后几乎变成了呢喃。她伸出手，似乎想触摸窗外的雾气，但手指刚伸出窗口，就像被烫到般猛地缩回，脸上闪过一丝清晰的恐惧，随即又恢复了那种空洞的麻木。
“吱呀——”
旁边另一栋屋子的门，忽然发出轻微响动，开了一条窄缝。一只枯瘦、布满老人斑的手伸出来，迅速将一个黑乎乎、似乎是粗面饼子的东西放在门口石阶上，然后又飞快地缩了回去，门扉紧紧闭合。
女童似乎听到了动静，空洞的目光转向那门口的黑面饼，舔了舔干裂的嘴唇，却并没有下楼去拿的意思，只是继续望着，呢喃着童谣。
眼前这诡异、悲哀又充满压抑的一幕，让三人心头沉重。
孙悟空传音下来：“师父，看清楚了。这楼里大概有四五个娃娃，都跟这女娃差不多德性，半死不活的。旁边那屋是个老太婆，气弱得很，怕得厉害。这整条街，估计也就这点活气了。”
玄奘默然片刻，对陈默道：“默儿，你可能感应到，这镇子里的‘异常’核心在何处？这些孩童，以及这弥漫不散的雾，根源何在？”
陈默早已在仔细观察。在他的“瞳钥”视野中，那女童身上笼罩着一层与其他镇民（如那放饼的老妪）相似的、极淡的灰暗气息，但这灰暗中，又隐隐有一点极其微弱的、仿佛随时会熄灭的乳白色光点，在她心口位置闪烁——那似乎是一种生的、未被完全侵蚀的“灵性”或“愿力”？而这光点的气息，与他怀中星泪石碎片的悲悯共鸣，产生了最直接的呼应！
不仅如此，他还发现，空气中那些沉滞的、灰蒙蒙的“尘翳”，正以极其缓慢的速度，向着镇子中心方向流动、汇聚。而女童心口那点微光，似乎也在被这股无形的流动力量一丝丝地抽取、削弱。
“师父，这些孩童身上，似乎有某种特殊的、未被完全磨灭的‘灵光’，正被这镇子里的某种力量缓慢抽取。异常的核心，以及这雾气的源头，应该就在镇子中心，那片我先前无法看透的区域。”陈默将自己的发现出，同时指向浓雾最深处，“星泪石的共鸣，也强烈指向那里。”
玄奘眼中闪过恍然与更深的沉重：“抽取童稚灵光……慈手段，阴毒更胜直接戕害肉身。这‘千童镇’之名，恐怕并非虚指。悟空，你在此照看，勿要惊扰这些幸存者。默儿，随为师去那中心区域一探。此事恐非寻常妖邪作祟，需得查明根源，方能设法破解。”
孙悟空点点头，收敛所有气息，如同一块没有生命的石头般伏在屋脊上，目光却锁定了那栋楼和附近的房屋。
玄奘与陈默则离开这条凄凉的街道，继续向着镇子中心，那迷雾最浓、最为神秘的区域潜行而去。
越往中心走，雾气越发浓重粘稠，颜色也渐渐从乳白转向一种更沉滞的灰白色。街道两旁开始出现一些不同于民居的建筑：歪斜的祠堂、废弃的学堂、还有一座看起来像是古老神庙遗址的轮廓，但大多破败不堪，被厚厚的苔藓与藤蔓覆盖。
那灰白雾气中干扰感知的特性也越来越强，陈默不得不将更多心神投入“瞳钥”，才能勉强辨明方向和前方数十步内的景物。他感到怀中的星泪石碎片变得愈发灼热，那悲悯的共鸣中，似乎多了一丝焦急与催促。
终于，在穿过一片疑似镇中广场的空旷地带后（广场中央有一个干涸的、布满裂痕的圆形水池），他们来到了镇子的最核心。
眼前是一座明显比其他建筑高大、也保存相对完好的古老石殿。石殿样式古朴浑厚，墙壁由巨大的青灰色条石垒成，表面雕刻着许多模糊不清的、似乎与风、云、星辰有关的古老图案，此刻大多被湿滑的苔藓与深色的污迹覆盖。殿门是厚重的石门，紧闭着，门缝里不断有比外界更加浓稠的、几乎呈灰黑色的雾气丝丝缕缕地渗出，融入周围的环境郑
而石殿的上方，虚空之中，陈默的“瞳钥”清晰地“看”到，一个无形的、缓慢旋转的灰黑色漩涡，正悬浮在那里。全镇弥漫的沉滞雾气，空气中那些灰蒙蒙的“尘翳”，乃至那些孩童身上被抽取的细微灵光，最终都如同百川归海，源源不断地汇入这个漩涡之郑漩涡的中心，深不见底，散发出一种冰冷、贪婪、死寂的意念波动——这与他们在寒冥古城、在澜族灵泉深处感受到的“污秽”气息，同源而出！只是簇的似乎更加“古老”、“沉淀”，少了几分狂暴，多了几分阴森的“秩序”与“仪式副。
石殿大门两侧，各矗立着一尊石像。石像风化严重，但依稀可辨是两名身穿古老袍服、双手捧于胸前、做恭敬奉献状的人形。它们的“手”中，并非空无一物，而是各托着一个凹陷的、碗状的石盆。石盆内，竟凝聚着两团极其精纯、散发着柔和乳白色光晕的……灵性光团！那光团的气息，与孩童心口未被侵蚀的灵光同源，却强大了无数倍，也更加悲伤。
这两团被强行拘束、凝聚于茨童稚灵光，仿佛是这个诡异仪式或阵法的“核心祭品”或“能源”！
而在石殿大门上方，一块残破的石匾依稀可辨三个更加古老、几乎与澜族文字有几分神似的文字——“祀星阁”。
祀星？星辰祭祀？
陈默心中剧震，瞬间联想到了澜族、星泪石、以及这污秽漩涡抽取灵光的行为！难道，这“千童镇”的悲剧，并非孤立，而是与那场上古浩劫、与“污秽”掠夺特定灵性力量的行为，有着更深层的联系？
玄奘显然也感受到了石殿散发出的不祥与那两团童稚灵光的悲戚。他面色沉肃如铁，低声道：“簇……竟以童稚纯净灵性为祭，维系这污秽之漩……慈手段，理难容。这‘祀星阁’，恐怕早已背离其最初祭祀星辰、沟通自然的初衷，沦为邪秽之所。”
他看向陈默：“默儿，你可能感应到，殿内情形如何？这漩涡与那两团灵光，如何关联？”
陈默强压心中震惊与怒火，将“瞳钥”之力催至当前极限，试图穿透石门与那灰黑漩涡的阻隔，窥探殿内景象。然而，那漩涡与石殿本身似乎存在着极强的隔绝与防护，他的视线如同陷入最粘稠的泥沼，前进得极其艰难。
就在他心神全力集症与那阻隔之力对抗时，怀中的星泪石碎片，似乎被那两团精纯的、被拘束的童稚灵光所触动，猛地爆发出前所未有的灼热与共鸣！
一道纯粹由悲悯、守护与星辰之力构成的、微弱却坚韧的无形波动，自星泪石碎片中荡漾而出，不受陈默控制地，径直射向石门左侧那尊石像手中托着的乳白色灵光！
“嗡……”
仿佛一滴清水落入了滚烫的油锅。
那团被拘束的、看似平静的乳白色灵光，在被星泪石波动触及的刹那，猛地剧烈震颤起来！光团中心，一个极其微弱的、仿佛沉睡了千百年的稚嫩意识，似乎被这同源的、充满守护意味的外力所惊醒、所激荡！
下一瞬，一段破碎、混乱、充满无尽恐惧、孤独与绝望的意念画面，如同决堤的洪水，顺着星泪石共鸣建立的微弱连接，猛地冲入了陈默毫无防备的识海！
“痛……好黑……看不见爹爹阿娘……”
“星星……星星为什么不来救我……”
“雾……到处都是雾……怪物在雾里……”
“不要……不要拿走我的光……冷……”
“救救……我们……”
海量的、属于无数个不同孩童的破碎感知与情绪，瞬间淹没了陈默的意识！那是最纯粹、最无助的悲愿，积累了不知多少岁月，此刻被星泪石这一把“钥匙”骤然引动、爆发！
“呃啊——！”
陈默猝不及防，发出一声压抑的痛哼，双手猛地抱住头颅，身体剧烈摇晃，七窍之中，竟隐隐有血丝渗出！识海中，灰莲疯狂摇曳，三钥印记光芒乱闪，试图镇压这突如其来的、源自灵魂层面的冲击。
“默儿！”玄奘大惊，立刻伸手扶住陈默，精纯平和的佛力如同暖流，涌入陈默体内，助他稳住心神，疏导那狂暴涌入的悲愿杂念。
石门两侧，那两团乳白色灵光在剧烈震颤后，光芒明显黯淡了一丝，仿佛刚才的爆发耗去了它们不少力量。而石殿上方的灰黑色漩涡，似乎也受到了些许扰动，旋转速度出现了一丝不易察觉的紊乱，渗出的灰黑雾气也波动了一下。
石殿深处，那紧闭的厚重石门之后，仿佛有什么东西，被这突如其来的、源自“祭品”的波动与外来同源力量的介入……惊动了。
一声低沉、沙哑、仿佛两块生锈铁片摩擦的、非人非兽的疑惑轻“嗯”声，穿透石门与浓雾，隐隐约约地，传了出来。
玄奘脸色一变，知道行踪已露。他当机立断，一把拉起尚未完全从悲愿冲击中恢复、眼神还有些涣散的陈默，低喝一声：“退！”
两人身形急速向后退去，瞬间没入来时方向的浓雾之中，将那诡异的“祀星阁”、震颤的灵光、以及门后不知名存在的低语，暂时抛在了身后。
必须立刻与悟空汇合，从长计议。这“千童镇”的迷雾之下，隐藏的真相，远比他们最初预想的，还要黑暗、古老，且与陈默身上的因果，纠缠得如此之深。
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