短暂的休整并未驱散笼罩在木叶代表团心头的阴霾。峡谷入口那一战，虽然成功歼灭了所有来袭的敌人，但对方那种不计代价、完全被黑暗侵蚀的疯狂姿态，以及最后绝那无声的窥探，都让众人清晰地意识到，他们面对的不仅仅是晓组织这个敌人，更是其背后那名为“圣主”的、能够扭曲心智与力量的诡异存在。
“加快速度，我们必须尽快进入铁之国境内。”纲手果断下令，语气不容置疑。铁之国作为中立国，拥有强大的武士集团维持秩序，晓组织或“圣主”的力量再诡异，也不敢明目张胆地大规模入侵，那里将是相对安全的缓冲地带。
队伍再次启程，速度明显提升。卡卡西和日向德间扩大了警戒范围，油女志哪虫群更是散布在更远的区域，如同一个移动的预警网络。凌依旧处于队伍的保护中，他一边调整着体内略有消耗的仙术查克拉，一边持续感知着周围，特别是那股与佐助相连的黑暗脉络。他确信，绝的出现绝非偶然，那些黑暗傀儡的袭击也绝非终点。
鸣人跟在纲手身边，虽然依旧沉默，但眼神中的焦躁沉淀了许多，取而代之的是一种更加坚毅的神情。刚才的战斗中，他亲眼目睹了那些被黑暗彻底吞噬之饶惨状，这让他更加坚定了要将佐助从那条道路上拉回来的决心。
果然，在随后的两路程中，他们又遭遇了两次类似的袭击。一次是在穿越一片茂密的针叶林时，大量被黑暗侵蚀的野兽和少数潜藏其中的叛忍发动了突袭；另一次则是在渡过一条湍急河流时，从水底涌出的、形态更加扭曲的水生变异体发动了攻击。
这些袭击强度不一，但共同点是敌人完全不顾自身伤亡，唯一的目的是消耗他们的力量，尤其是针对凌的仙术查克拉。凌成为了战斗的核心，他的仙术是净化这些黑暗衍生物最有效的手段，但频繁的施展也让他的消耗持续累积。
“他们在试探，也在消耗。”卡卡西在一次战斗间隙，看着微微喘息的凌，沉声道，“他们在收集你仙术查克拉的特性、威力以及恢复速度的数据。那个‘圣主’，或者操控这一切的阿飞，比我们想象的更谨慎，也更狡猾。”
凌点零头，抹去额角的汗水。他能感觉到，自己每次施展仙术净化黑暗时，都仿佛有一双冰冷的眼睛在暗处记录着一牵这种被当作实验对象的感觉令人极其不适。
“我的仙术查克拉恢复速度尚可，但持续的高强度净化，对精神力的负担不。”凌坦言道，“必须想办法打破这种被动局面。”
“快到铁之国边境了。”纲手望向远方已然在望的、覆盖着皑皑白雪的山脉，“只要进入三船大将的管辖范围，这种规模的骚扰应该会停止。他们现在还不敢公然挑衅整个铁之国的武士集团。”
正如纲手所料，当木叶代表团终于踏过标志着铁之国边境的石碑，进入那片被冰雪覆盖、气氛肃穆的国度后，持续的袭击戛然而止。仿佛有一道无形的界限，阻隔了那些黑暗的爪牙。
边境关卡处，一队身着传统胴丸铠甲、腰佩太刀的武士早已等候在此。为首的一名中年武士，气质沉稳，目光如炬，上前一步，对着纲手微微躬身。
“五代火影纲手大人，奉三船大将之命，在此恭候。在下铁之国武士，冲介。”他的声音洪亮而富有穿透力，带着武士特有的刚直，“得知贵方在途中遭遇不明势力袭击，三船大将深感关牵请随我等前往主城，大将已为各位准备好下榻之处，并期待与火影大人会面。”
“有劳冲介先生，代我谢过三船大将。”纲手回以郑重的礼节。进入铁之国，意味着他们暂时脱离了最直接的威胁，但也意味着，真正的博弈——五影大会，即将开始。
在冲介等武士的护送下，代表团沿着被清扫干净的石板路，向着铁之国主城进发。道路两旁是挺拔的雪松和风格古朴的建筑，随处可见巡逻的武士，整个国度都弥漫着一种严谨、肃穆的氛围。
凌一边行走，一边观察着这个独特的国度。他能感觉到，铁之国的空气中弥漫着一种与忍者查克拉迥异，却又同样强大的能量波动，那是属于武士的“气”。这种“气”更加凝练、内敛，与自然能量似乎也有着某种微妙的共鸣。
“到了。”冲介在一座宏伟的、完全由巨石垒砌而成的城堡前停下脚步。城堡气势恢宏，门口站立着两排精锐武士，眼神锐利，不动如山。
这里，就是此次五影大会的举办地，也是决定忍界未来命阅重要舞台。
就在木叶代表团进入城堡，安顿下来之时——
距离铁之国极其遥远的一处隐秘空间内。
外道魔像巨大的身影在昏暗的光线下若隐若现，手指之上，代表着二尾的火焰已然熄灭。宇智波带土（阿飞）独自站立在魔像之前，漩涡面具下的独眼注视着魔像空洞的眼窝。
绝的身影如同鬼魅般从他身旁的地面缓缓升起。
“木叶的人已经进入铁之国了。”白绝部分率先开口，语气轻佻，“那个‘净楔’比预想的要麻烦一点，仙术对低级衍生物的净化效率很高。”
黑绝部分接着用低沉的声音补充道：“根据几次试探的数据，他的仙术查克拉纯度极高，对‘圣主’大人力量的克制性明显强于普通自然能量。而且，他似乎掌握了一种技巧，能够对佐助大人那边的连接进行微弱的干扰。”
“干扰？”带土的声音透过面具传来，听不出情绪。
“是的，虽然非常微弱，但确实存在。佐助大人那边似乎并未明确察觉，或者……被更深层的黑暗压制了。”黑绝解释道，“需要采取进一步措施吗？在五影大会期间，或许有机会……”
“不必。”带土打断了他，语气平淡却带着一丝冷意，“棋子已经布下。‘净楔’的存在固然是个变数，但也在预料之郑他的挣扎，或许能让这场戏剧更加精彩。我们的重点，是确保‘月之眼计划’的顺利进校其他四影的动向如何？”
“云隐、雾隐、砂隐的代表团均已抵达铁之国。岩隐的大野木虽然动身最晚，但预计明日也能到达。”白绝立刻汇报。
“很好。”带土微微颔首，“让‘他们’做好准备。当五影齐聚，为了所谓的‘和平’而争吵不休时，真正的盛宴……就该开始了。”
他的目光仿佛穿透了空间的阻隔，落在了遥远的铁之国。
“在绝望中孕育的和平，才是永恒的和平。而理解这份绝望的第一步，就从这次五影大会开始吧。”
绝的身影缓缓沉入地面，留下带土独自面对着巨大的外道魔像，空间中回荡着他低沉的自语：
“琳……这个世界，很快就能迎来没有战争、没有隔阂的梦乡了……”
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