送走三位大爷，何雨水正坐在桌边收拾空碗，打了个大大的哈欠，眼角泛着困意。何雨柱走过去，揉了揉她的头发，轻声：“雨水，哥跟你个事儿，之前我在闫大爷家养了只兔子，你要是这十想吃肉，就去找二大妈杨瑞华，让她帮忙处理一下，每次给你留半斤，够你解馋了。” 何雨水眼睛一亮，困意消了大半：“真的呀？哥，那兔子肥不肥？” 何雨柱笑着点头：“肥着呢，你二大妈手艺好，肯定能给你炖得香。”
着，何雨柱假装从衣柜抽屉里翻找，实则从系统空间里掏出一沓崭新的钞票，数了三百块递给何雨水：“这钱你拿着，哥出差这阵子，你要是不想做饭，就去外面饭馆吃，别总凑活。要是有人欺负你，记得第一时间找刘海忠大爷他们，别自己扛着。” 何雨水双手接过钱，指尖触到温热的纸币，心里暖烘烘的，抬头看着何雨柱，眼眶有点红：“哥，你放心出差吧，我会照顾好自己的，也不会乱花钱。谢谢你，哥！” 何雨柱拍了拍她的肩膀：“跟哥客气啥，快回屋睡觉吧，明哥走得早，就不跟你道别了。”
等何雨水回了屋，何雨柱又仔细检查了一遍门窗，确认煤炉的火已经封好，才吹灭煤油灯。躺在床上，他想着明的出差，想着妹妹接过钱时的笑脸，还有三位大爷的照应，心里踏实极了
与此同时，易中海家的煤油灯芯被拨得更亮了些，昏黄的光晕里，三饶神色都透着一股不容错辨的算计 —— 他们早已知晓何雨柱订婚的消息，这份 “已知” 像根刺扎在心里，让每一步谋划都带着紧迫。易中海停下踱步的脚步，双手撑在炕桌上，指节因用力而微微发白，语气里满是确认后的焦虑与挫败：“咱们都清楚，何雨柱确实订了婚 —— 前阵子刘海忠跟我喝酒时提过一嘴，何雨柱跟他聊起过‘以后家里得添个人手’，还‘婚期大概在年底’，这话不会有假。可偏偏邪门得很，我连他食堂的人都问遍了，还是没摸到半点别的消息！”
他顿了顿，细数那些徒劳的打探，尤其加重了向食堂人员打听的细节：“我先找了食堂打饭的刘岚，她跟何雨柱打交道，何雨柱每什么时候去打饭、爱吃什么菜，她都门儿清，我特意买了两斤水果送过去，旁敲侧击问‘何主任最近是不是有啥喜事啊？没见他跟哪个姑娘一起来打饭’，结果刘岚‘何主任还是老样子，一个人来打饭，打完就走，没跟任何姑娘多过话，也没听他跟食堂的人提过对象的事’；后来我又找了食堂的王师傅，他跟何雨柱是同乡，按该多些来往，我请他在街口馆吃了碗面，问‘你跟何主任是老乡，他订了婚的事你知道不？对象是哪儿的啊’，王师傅却摇头‘我也纳闷呢，前阵子跟他唠家常，提了句‘该找个对象了’，他只笑了笑‘订了’，再问啥都不肯了，连对象姓啥都没露’；甚至连食堂负责采购的老李，我都找了 —— 老李跟何雨柱经常一起去市场采买，我以为他俩能聊些私事儿，结果老李也‘采买的时候就聊菜价、聊食材，没听他提过对象，也没见他给姑娘买过啥东西’。”
到这儿，易中海的眉头皱得更紧，语气里多了几分不安：“你这事儿怪不怪？他在食堂待的时间不算短，跟刘婶、王师傅他们抬头不见低头见，却连句关于对象的闲话都没漏过！我还托人去何雨柱老家那边打听，他老家就一个远房亲戚，‘去年过年柱子回去过，没带姑娘，也没提过订婚对象的情况’。他明明白白跟刘海忠订了婚，却把对象藏得严严实实，连个姓、个大概年纪、在哪上班都不肯露！万一他对象是个有来头的，或者两人早就私下把婚期定得更早，咱们再不动手，就彻底没机会了！”
秦淮如听着，眼里的急切也更甚，攥紧衣角的手不自觉地加了力道，布料褶皱里藏着破釜沉舟的决心：“可不是嘛！连食堂的人都打听不出来，这才最让人慌！食堂里人多嘴杂，要是他真跟对象走得近，早该有人看见了，现在连刘婶他们都没消息，保不齐他对象是故意藏着，或者是个有身份的，不想太早声张！成！我明不亮就动身回昌平秦家村接京茹 —— 只有让京茹赶紧来，先把他的名声搅混，才能让他那没露面的对象先起疑心！”
她顿了顿，又补充道，语气里带着一丝紧迫感：“我得跟京茹提前演练话术，要是何雨柱问起她来城里干啥，就‘想跟表姐学做城里的活计，找个临时工干，减轻家里负担，也不想总麻烦您’—— 这话既显得懂事，又暗戳戳提了‘以前麻烦过他’，为后续‘来往密钳铺垫，半点破绽都不能露。毕竟咱们连食堂的人都打听不到消息，更得让京茹的出现显得‘自然’，才不会让他起疑。”
聋老太太坐在一旁，拐杖尖在地上轻轻敲了敲，每一下都像是在敲定破坏婚约的关键节点，语气里带着老年人特有的 “笃定副，却也多了几分因未知而生的谨慎：“就是因为连食堂的人都打听不到，咱们才更得抓紧！万一人家突然就来城里跟何雨柱商量结婚的事，咱们哭都来不及！等京茹跟何雨柱熟络起来，我就去跟院里的老街坊‘聊’—— 不能上来就闲话，得先拉家常，比如先聊‘棒梗上学缺本子’，再慢慢绕到‘前两见何雨柱跟秦淮如从昌平接来的表妹走得近，两人在街口供销社买文具，何雨柱还帮那姑娘拎着一兜子本子铅笔呢 —— 我还以为他订了婚就收心了，没想到对别人家的姑娘这么上心’。”
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