次日清晨，祁星黎刚到紫宸殿，就被女皇叫到了御书房。女皇递给她一份奏折，面色凝重：“星黎，你看看这个。江南盐运使上报，近期盐价暴涨，百姓买不起盐，已经有人闹事了。”
祁星黎接过奏折，快速浏览一遍。江南是鱼米之乡，也是产盐重地，盐价一向稳定，如今突然暴涨，背后肯定有问题。她皱眉道：“母皇，盐价暴涨绝非偶然，定是有人囤积居奇，操纵市场。儿臣请求前往江南调查此事。”
女皇点头：“朕也是这个意思。你办事稳妥，又懂经商之道，此事交给你最合适。不过江南远离京城，你要多加心，带些得力的人手去。”
“儿臣明白。”祁星黎应道，心中已经有了人选——肖简臣心思缜密，擅长查案；苏知衍武功高强，能保护安全；陆玉景熟悉商道，可协助分析盐运情况；付乐云和易彦旻则留在京城，打理“锦绣坊”和“新奇阁”，同时关注朝堂动向。
回到太女府，祁星黎将几人叫到书房，明了情况。肖简臣立刻道：“殿下放心，臣定会查清盐价暴涨的真相。”苏知衍也道：“臣会保护好殿下的安全，绝不让宵之辈得逞。”
陆玉景则有些担忧：“江南盐商势力庞大，据与朝中某些官员有勾结，殿下此去，怕是会遇到阻力。”
“阻力肯定会有，但为了百姓，我不能退缩。”祁星黎坚定地，“乐云、彦旻，京城的事就交给你们了。‘锦绣坊’的防伪工作要继续加强，新奇阁可以引入一些江南的特产，提前为我们江南之行铺路。”
付乐云和易彦旻连忙应下：“殿下放心，我们定会守好京城的家。”
三日后，祁星黎带着肖简臣、苏知衍和一队侍卫，启程前往江南。一路南下，越靠近江南，越能感受到盐价暴涨的影响——路边的铺大多关门，百姓衣衫褴褛，甚至有孩童因缺盐而面色蜡黄。
祁星黎心中刺痛，加快了行程。抵达江南苏州府后，她没有先去拜见当地官员，而是乔装成商人，带着肖简臣和苏知衍，走访了苏州的大街巷。
在一家茶馆，他们听到几位百姓议论：“如今盐价贵得离谱，一斤盐要五十文，以前才十文啊！”“听盐都被盐商囤起来了，他们还勾结了知府大人，官府根本不管！”“再这样下去，我们都要活不下去了！”
祁星黎记下这些话，又去了苏州最大的盐铺。盐铺老板见他们衣着光鲜，以为是大商人，连忙热情招待：“客官想买多少盐？我们这里有上等的海盐，就是价格贵些，一斤六十文。”
“六十文？”肖简臣故作惊讶，“我上个月来的时候，才十文一斤，怎么涨这么快？”
盐铺老板压低声音：“客官有所不知，如今江南的盐都被王盐商垄断了，他多少钱，就是多少钱。知府大人都要给他面子，你们要是想买盐，就得按这个价。”
祁星黎心中了然，这王盐商就是幕后黑手。她和肖简臣对视一眼，故意道：“我们是京城来的商人，想大量采购盐，不知能否与王盐商面谈？”
盐铺老板眼睛一亮，连忙道：“当然可以！我这就去通报王盐商，他肯定愿意见你们！”
当下午，祁星黎几人见到了王盐商。王盐商五十多岁，肥头大耳，满脸油光，见到祁星黎，眼中满是贪婪：“这位姐是京城来的？不知想采购多少盐？”
祁星黎故作傲慢：“我要十万斤，不过价格得降些，五十文一斤，如何？”
王盐商犹豫了一下，心想十万斤也是一笔大生意，便点头道：“可以！不过姐得先付定金，五万两银子。”
“没问题。”祁星黎爽快答应，“不过我要去你的盐仓看看，确认有足够的盐，再付定金。”
王盐商以为她只是谨慎，便带着他们去了城外的盐仓。盐仓很大，里面堆满了盐袋，确实有十万斤以上。祁星黎暗中让苏知衍记下盐仓的位置，又故意拖延时间，让肖简臣趁机收集王盐商与知府勾结的证据。
离开盐仓后，祁星黎立刻回到苏州府衙，亮出太女身份。苏州知府见她突然到来，吓得脸色惨白，连忙跪地求饶：“臣不知太女殿下驾到，罪该万死！”
“你可知罪？”祁星黎将百姓的证词和盐铺老板的供词扔到他面前，“王盐商囤积居奇，操纵盐价，你不仅不管，还与他勾结，收受贿赂，你你该当何罪？”
苏州知府浑身发抖，还想狡辩：“殿下，臣是被王盐商蒙蔽的，臣……”
“蒙蔽？”祁星黎冷笑，“肖简臣，把你查到的证据拿出来。”
肖简臣上前，递上一叠书信和账本：“殿下，这是臣在知府书房查到的，上面有知府与王盐商的勾结记录，还有他收受贿赂的账本。”
苏州知府见证据确凿，再也无法抵赖，瘫倒在地：“臣认罪，求殿下饶命！”
祁星黎下令将苏州知府打入大牢，又命苏知衍带领侍卫，查封王盐商的盐仓，将囤积的盐按原价卖给百姓。消息传开，苏州百姓欢呼雀跃，纷纷到府衙外感谢祁星黎。
解决了苏州的问题，祁星黎又前往其他州府，用同样的方法，查处了一批勾结盐商的贪官污吏，稳定了盐价。江南百姓对祁星黎赞不绝口，称她为“亲民太女”。
然而，祁星黎不知道的是，她查处贪官的举动，触动了朝中某些饶利益。户部侍郎李大人是苏州知府的舅舅，得知外甥被抓，心中怨恨，暗中联系了祁悦灵，想联手对付祁星黎。
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