帝炎宫的宫门在赤云下巍峨矗立，朱红梁柱上缠绕着栩栩如生的火龙雕刻，每一片鳞甲都仿佛在火光中颤动。门前数十名赤红战甲弟子手持烈焰长戟，戟尖跳动着三寸火苗，目光如淬火的钢针，扫过每一个靠近的人影。陈三炮望着那道紧闭的宫门，指尖无意识摩挲着腰间的储物戒——方才那声呼喊后，宫门内虽有骚动，却迟迟不见火芊儿的身影，显然是有什么绊住了她。
他略一思忖，转身走向右侧的偏殿。那里早已排起蜿蜒的长龙，来自五湖四海的修士们摩肩接踵，有人手捧炼丹炉，有人背负巨剑，都伸长脖子望着偏殿门口，眉宇间满是焦灼与期待。帝炎宫正值多事之秋，此刻的考核不仅是入门的契机，更可能决定未来站队的筹码。
“又一个不知高地厚的。”排在陈三炮前方的紫袍老者突然转过身，他袖口绣着的九道金纹在阳光下熠熠生辉，那是九品炼丹师的至尊标识。老者斜睨着陈三炮，山羊胡翘得老高，“帝炎宫的考核岂是儿戏？现在是什么阿猫阿狗都敢来碰运气了？”
周围顿时响起一片哄笑，有人立刻认出了老者的身份，压低声音议论：“是姜凯大师！听他三年前炼制的九转还魂丹，硬生生从阎王爷手里抢回了镇北侯的命！”“难怪敢这么，九品炼丹师的控火术，怕是能轻松通过考核吧？”
陈三炮懒得理会这些聒噪，目光落在偏殿后方那片翻滚的赤红——那里是帝炎宫的根基所在，一座终年沸腾的火狱，岩浆翻涌如怒海，连空气都被烤得扭曲。
就在这时，偏殿内缓步走出一位身着赤红长袍的老者。他身形枯瘦，却自有一股威严，袖口绣着的火焰图腾仿佛活物般燃烧，每走一步，脚下的青石板都泛起淡淡的红晕。众人见状顿时噤声，齐齐躬身行礼：“见过炎阳长老！”
炎阳是帝炎宫的执法长老，据已在火狱中浸淫百年，控火术登峰造极。他目光如电，扫过在场众人，声音带着火焰灼烧般的沙哑：“今日考核，规矩照旧。”罢，他长袖一挥，百朵拳头大的火种从袖中飞出，如同百只火蝶，在空中盘旋一周后，精准地没入下方翻涌的帝炎火狱，“第一关，取一枚火种融入丹田，焠炼灵力；第二关，携火种深入火狱十万米，抵达黑曜石平台。记住，坚持不住者，捏碎手中玉符便可传送出来，莫要硬撑。”
话音未落，已有心急的弟子抓起腰间玉符，纵身跃入岩浆。只听“噗通”一声，那弟子周身立刻燃起护体灵光，却在接触岩浆的瞬间发出“滋滋”声响，灵光以肉眼可见的速度黯淡下去。
姜凯见状，傲然一笑，周身突然浮现九道火环，赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫、白、金，环环相扣，散发出的炽热气息让周围的人都忍不住后退数步。“子，”他特意转头看向陈三炮，眼中满是轻蔑，“现在退出还来得及，免得待会被火狱烧成灰烬，连尸骨都找不全。”
陈三炮却像是没听见一般，径直走到火狱边缘的悬崖边。崖下是深不见底的赤红，岩浆翻涌间喷溅出的火舌足有丈许高，散发出的热浪几乎能熔化精铁。
在炎阳与众人惊愕的目光中，他既没有去取悬浮的火种，也没有催动护体灵力，竟直接纵身跃向那片百万米深的核心区域！
更令人震惊的是，就在他身形坠入岩浆的刹那，翻涌的赤红浪潮竟像是遇到了无形的屏障，以他为中心自动分开一条丈许宽的通路。滚烫的岩浆壁立两侧，表面跳动的火苗温顺地向内收敛，露出下方黝黑的岩壁，仿佛在恭迎君王驾临。
“这怎么可能！”姜凯失声惊呼，手中的玉符差点捏碎。他炼制丹药百年，自认控火术已臻化境，却从未见过有人能让帝炎火狱如此驯服——那可是连圣武境修士都要忌惮三分的地火本源！
炎阳也忍不住上前一步，枯瘦的手指紧紧攥住衣袍，死死盯着那道消失在深渊中的身影。他在帝炎宫百年，亲眼见过无数才折戟火狱，有人生生被岩浆炼化，有人被火毒侵入心脉变成废人，却从未见过这般景象。那不是强行抵抗，也不是巧妙规避，而是一种源自血脉的压制，仿佛陈三炮本身，就是火狱的主宰。
排队的修士们早已鸦雀无声，先前嘲笑陈三炮的人此刻都张大了嘴巴，能塞下一个拳头。有人揉了揉眼睛，怀疑自己出现了幻觉；有人则悄悄后退，生怕触怒了这位深藏不露的神秘人。
火狱深处，陈三炮踩着黝黑的岩壁稳步下校周围的岩浆壁散发着足以将精钢化为铁水的高温，却连他的衣角都无法灼伤。他能清晰地感受到，这些地火本源中蕴含着熟悉的气息——与他掌心那枚青铜古碑上的符文隐隐共鸣。每当他踏出一步，脚下的岩壁就会亮起一道细微的金纹，随即蔓延开去，指引着前方的道路。
不知下行多久，前方的岩浆突然剧烈翻涌，一道数十丈高的火柱冲而起，带着毁灭地的威势。陈三炮却只是抬手轻轻一按，那道火柱便如遇到堤坝的洪水，温顺地向两侧分流，露出火柱中心一枚跳动的金色火种——那是炎阳放出的百枚火种中，最为精纯的一枚，也是火狱真正的焰心所在。
他伸出指尖，那枚金色火种便如归巢的鸟儿，轻轻落在他的掌心，化作一道暖流融入体内。与此同时，十万米深处的黑曜石平台上，一道模糊的身影正透过岩浆的缝隙向上望，嘴角勾起一抹欣慰的笑意。
而崖边的炎阳，此刻正望着手中的测深玉牌，上面的刻度已突破二十万米，且仍在不断下校他喃喃自语：“百年了……帝炎火狱终于等来了真正的主人吗？”
姜凯站在一旁，面如死灰。他知道，自己刚才的挑衅，简直像个跳梁丑。这场考核，从陈三炮跃下悬崖的那一刻起，就已经失去了意义。
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