夜色刚漫过南京城头，中华门的城墙上就亮起零点火把，像一条昏红的光带，缠绕在残破的城砖之间。3团的士兵们正借着微弱的光加固城防，錾子敲击城砖的“叮当”声、沙袋堆叠的“簌簌”声，还有壮丁们抬着弹药箱的吆喝声，混在远处隐约的炮声里，织成一片紧张的战前图景。
陈砚站在城楼最高处，手里的望远镜镜片映着火光，能看到远处日军营地的篝火——星星点点的，像蛰伏的野兽眼睛。他刚和吴剑平碰完头，师部的残兵已经撤回中华门，加上3团的1180人，守城门的总兵力勉强凑够1500人，可面对的是日军9师团的主力，压力像城墙上的砖石一样沉。
“团长，瓮城的重机枪都架好了！”张铁柱从城墙下跑上来，军靴上沾着城砖碎屑，他抹了把汗，指着城楼两侧的瓮城，“左瓮城两挺，右瓮城两挺，中间留一挺机动，每挺都配了600发子弹，还有之前缴获的那挺轻机枪，架在城门楼上，能盯着日军的冲锋路线。”
陈砚点点头，顺着他指的方向望去——左瓮城的重机枪被沙袋裹得严严实实，只露出黑洞洞的枪口，枪口对准城外的开阔地；负责机枪的士兵正趴在沙袋后，往弹链上装子弹，手指冻得发红，却动作飞快。
王锐也跟着上来，手里拿着本被摸得卷边的后勤账：“团长，粮食和弹药都分下去了，每个士兵带200发步枪弹、4颗手榴弹，壮丁们帮着在城墙根挖了五十个散兵坑，每个坑能藏两个人，还在散兵坑旁边埋了土雷——用手榴弹绑的，拉弦绳藏在草里，鬼子踩上去就炸。”
“做得好。”陈砚拍了拍他的肩膀，又看向城楼下——十几个百姓正帮着医护兵搭建临时医疗点，之前从安全区跟来的两个老郎中，正把草药捆成束，分给每个连的卫生员，“让壮丁们别靠太前，炮击的时候躲进散兵坑，咱们要护着他们，不是让他们送死。”
王锐应着刚要走，周明轩突然从通讯棚里冲出来，手里举着张刚破译的电报纸，声音都在发颤：“团长！日军9师团主力快到了！三团那边发来消息，紫金山阵地丢了一半，赵团长让咱们做好准备，日军可能会先用重炮轰中华门！”
这话刚落，远处就传来一阵刺耳的尖啸——是日军的炮弹！“卧倒！”陈砚一把推开身边的士兵，自己也趴在城垛后，刚趴下，“轰隆”一声巨响，一颗炮弹落在城楼左侧，城砖被炸得乱飞，碎石子溅在脸上生疼。
紧接着，更多的炮弹砸了过来，中华门像被巨浪拍打的礁石，整个城墙都在颤抖。城楼下的壮丁们慌了，有的往城墙根躲，有的想往城里跑，王锐赶紧带着后勤兵喊：“别跑！躲进散兵坑！跟着我们！”
陈砚趴在城垛后，借着炮弹爆炸的火光，数着日军的炮声——至少有二十门榴弹炮，正对着中华门轮番轰击。他心里清楚，日军这是想先用炮火摧毁城防，再派步兵冲锋。“张铁柱！让左瓮城的重机枪先撤下来，别被炮弹炸了！”他对着下面喊，声音被炮声盖得断断续续。
张铁柱听到喊声，赶紧往下跑，带着几个苗族士兵，冒着炮火往左瓮城冲。刚跑到重机枪旁，一颗炮弹就落在不远处，气浪把他掀翻在地，他爬起来抹了把脸上的灰，继续指挥士兵拆机枪：“快！把枪扛到后面的藏兵洞！”
炮击持续了半个时辰，直到边泛起鱼肚白，日军的炮声才渐渐停了。陈砚从城垛后爬起来，拍了拍身上的尘土，往城下一看——城墙上的火把大多被炸毁，城砖塌了好几处，露出里面的黄土；临时医疗点的帐篷被炸破了一个角，医护兵正忙着把伤员往里面抬；壮丁们从散兵坑里爬出来，有的在帮着清理碎石，有的在捡被炸飞的弹药箱。
“清点伤亡！”陈砚对着下面喊，声音有些沙哑。很快，各连的连长就报上来——伤亡八十人，大多是被炮弹碎片划伤，重机枪没损失，只是左瓮城的沙袋被炸毁了不少。
还没等整理完，远处就传来日军的军号声——尖锐的调子，像要把黎明的寂静划破。“鬼子来了！”城楼上的哨兵喊了一声，士兵们赶紧趴在城垛后，举起步枪，重机枪手也重新把枪架在沙袋上，枪口对准城外的开阔地。
只见远处的田埂上，黑压压的日军涌了过来，端着上了刺刀的三八大盖，像一股黄潮，往中华门冲。“重机枪！打！”陈砚喊了一声，左瓮城的重机枪先响了，“哒哒哒”的枪声像连珠炮，冲在最前面的日军应声倒地，后面的日军赶紧往田埂下躲，却被后面的军官逼着往前冲。
“步枪齐射！”陈砚又喊，城墙上的步枪同时响了，子弹像雨点一样落在日军中间，又倒下一片。可日军还是往前冲，有的甚至拖着同伴的尸体当掩护，离城墙越来越近。
“扔手榴弹！”张铁柱从城垛后探出头，手里举着颗手榴弹，拉弦后往日军堆里扔去。士兵们跟着扔，一颗颗手榴弹在日军中间炸开，烟尘四起，日军的冲锋势头终于慢了下来。
就在这时，城楼下突然传来一阵喊杀声——是石刚带着十几个苗族士兵，从城墙根的散兵坑里冲了出来！他们手里举着苗刀，专砍日军的后路，日军被前后夹击，慌了神，有的往回跑，有的举着刺刀乱挥。
“好样的！”陈砚看得清楚，石刚一刀劈开一个日军的刺刀，反手又刺进他的胸口，溅了一脸血也没顾上擦。壮丁们见苗族士兵冲了出去，也跟着喊：“杀鬼子！”有的捡起地上的步枪，有的拿起锄头，往日军后面冲。
日军见势头不对，赶紧往后退，陈砚没让追——他知道日军还有主力，不能把兵力耗在追击上。“让石刚他们回来！”他对着下面喊，石刚听到喊声，带着苗族士兵往回跑，手里还拖着两把缴获的三八大盖。
战斗暂时停了下来，城楼下躺着一百多具日军的尸体，还有不少被丢弃的步枪和弹药。壮丁们帮着士兵们把战利品往城楼上搬，有的还在日军尸体上搜出地图和罐头，兴奋地往陈砚手里递：“陈团长！你看，鬼子的地图！”
陈砚接过地图，上面标着日军的进攻路线，还有中华门的城防标记——显然是之前侦察到的。他刚要仔细看，周明轩又跑过来，手里拿着新的电报：“团长！三团那边守住紫金山最后一块阵地了！吴师长让咱们再撑一，南京城里的百姓就能撤完了！”
“再撑一！”陈砚把地图递给身边的参谋，对着城楼上的士兵们喊，“弟兄们！再撑一，百姓就能安全撤出去！咱们黔军的血，不能白流！”
士兵们齐声应着，声音在晨风中格外响亮。张铁柱举起手里的苗刀，刀身上还沾着日军的血：“俺们苗族弟兄，陪团长再杀一鬼子！”
城楼下的阳光渐渐亮了起来，照在中华门的城墙上，也照在士兵们的脸上——有的脸上带着伤，有的眼里布满血丝，却都透着股不服输的劲。
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