安西八百里加急军报，如同一声凛冽的号角，打破了神都因武懿宗案暂告段落而带来的短暂平静。怛罗斯河谷——这个远在万里之外的地名，此刻却重重地压在烈仁杰和整个大唐朝廷的心头。
狄仁杰手持军报，与曾泰疾步穿宫过殿，直奔紫宸殿。殿内，武则显然也已接到消息，正与几位枢密重臣紧急商议，气氛凝重得如同暴风雨前的空。
“狄卿来得正好！”武则见到狄仁杰，立刻将安西军报递给他，“郭元振奏报，阿卜杜勒现身怛罗斯，与当地部落勾结，其心叵测！众卿以为该如何应对？”
狄仁杰快速阅毕军报，心中已然明了局势的严峻性。怛罗斯地处要冲，若被阿卜杜勒这等心怀叵测之辈利用，煽动部落叛乱，或引大食势力东进，则安西四镇门户洞开，丝绸之路断绝，帝国在西域的百年经营恐将毁于一旦！
“陛下！”狄仁杰率先开口，声音沉静却带着不容置疑的力量，“阿卜杜勒乃武懿宗案余孽，凶狡异常，此番现身怛罗斯，绝非游山玩水，必是企图利用当地复杂形势，兴风作浪，以报其阴谋败露之仇，并继续实施其危害我朝之图谋！臣以为，绝不可姑息纵容，必须采取果断措施，将其擒获或歼灭于国门之外！”
兵部尚书出列道：“狄阁老所言极是。然则，怛罗斯地处偏远，我大军调动不易，且当地部落态度不明，若贸然派兵征剿，恐师出无名，反激起更大变乱，若大食趁机介入，则局势更难收拾。”
“李尚书所虑，不无道理。”狄仁杰颔首，随即话锋一转，“然，非常之时，当行非常之法。阿卜杜勒乃朝廷钦犯，西域诸国皆知。我朝可遣一能臣干将，持陛下诏书，率精骑数千，以追捕钦犯、宣慰藩部为名，快速进入怛罗斯地区。此举，一可彰显朝法度，震慑宵；二可实地探查阿卜杜勒真实意图及部落动向；三可相机行事，若其果真图谋不轨，则当即以雷霆手段击之，将祸患扼杀于萌芽！”
武则凤目闪烁，显然在权衡利弊。狄仁杰的策略，兼具法理与灵活性，避免了大规模兴师动众可能带来的风险，又体现了朝廷维护西域稳定的决心。
“狄卿以为，何人可担此重任？”武则问道。
狄仁杰早已思虑周全，奏道：“安西副都护郭元振，久在西域，熟知地理民情，勇略兼备，可当此任。陛下可明发诏谕，授其临机专断之权，令其统辖安西精骑，联合当地忠于朝廷的部落，相机处置怛罗斯事宜。”
“准奏！”武则终于下定决心，“即命郭元振为怛罗斯宣慰讨击使，率兵五千，火速前往怛罗斯，追剿阿卜杜勒，安抚诸部！一应事宜，许其先斩后奏！”
“陛下圣明！”众臣齐声道。
决策已定，具体的调兵遣将、粮草筹措事宜自有兵部、户部去忙碌。退朝之后，武则单独留下狄仁杰。
“狄卿，”武则语气中带着一丝不易察觉的忧虑，“西域之事，关乎国运。郭元振虽勇，然阿卜杜勒狡诈，当地形势复杂，朕心实难安稳。卿可有其他良策，以策万全？”
狄仁杰深知武则所虑，沉吟片刻道：“陛下所虑极是。明枪易躲，暗箭难防。除郭将军明面进军外，臣建议，可另遣一支精干队，化装成商旅或部落民，秘密潜入怛罗斯，暗中查探阿卜杜勒的具体计划、联络对象，并设法联络当地心向朝廷的势力，以为内应。如此明暗结合，方可确保无虞。”
“嗯……”武则缓缓点头，“此计甚妥。这支队，须得绝对可靠，且精通西域语言风俗。狄卿可有合适人选？”
狄仁杰心中已有一个人选，那便是多次随他出生入死、胆大心细、且曾在西域征战过的李元芳！但此去凶险万分，他一时竟有些难以启齿。
武则何等精明，见狄仁杰神色，已猜出七八分，叹道：“可是想让李元芳去？”
“陛下明鉴。”狄仁杰躬身道，“元芳勇武忠诚，熟悉西域，确是上佳人选。只是……”
“朕知你心意。”武则摆摆手，“然为国效力，岂能惜身？便依卿所奏，令李元芳挑选得力人手，秘密前往。一应所需，由内卫府全力配合。”
“臣，代元芳谢陛下信任！”狄仁杰郑重道。
离开皇宫，狄仁杰心情复杂。一方面，为朝廷能迅速做出反应而欣慰；另一方面，又为李元芳即将深入虎穴而担忧。回到府中，他立刻唤来李元芳，将朝廷决策和秘密任务告知。
李元芳听罢，毫无惧色，反而眼中燃起战意：“大人放心！末将定不辱命，必将那阿卜杜勒的阴谋查个水落石出，将其擒获归来！”
狄仁杰看着爱将坚毅的面容，拍了拍他的肩膀：“元芳，此行非同可，怛罗斯龙蛇混杂，敌友难辨。你需见机行事，安全第一。若事不可为，当以保全自身为重。”
“末将明白！”
当日，李元芳便从内卫中挑选了十名精通西域语言、武艺高强、善于伪装的勇士，携带必要装备和金银，化整为零，悄然离开神都，踏上了西去的征途。
而安西那边，郭元振接到朝廷诏令后，立刻点齐兵马粮草，以雷霆之势，率五千精骑离开疏勒，浩浩荡荡向怛罗斯河谷进发。大军行动的消息，如同插上了翅膀，迅速传遍西域。
神都的狄仁杰，一面处理着日常政务，一面密切关注着来自西域的每一点消息。他知道，怛罗斯的局面，将直接影响到未来数年乃至数十年的西域格局。阿卜杜勒就像一颗毒瘤，必须彻底铲除。
然而，等待是漫长的。千里传讯，即便有八百里加急，消息来回也需要时日。神都的秋意越来越浓，狄仁杰书房内的灯火，也常常亮至深夜。他时而审视西域地图，推演各种可能；时而翻阅古籍，了解怛罗斯地区的风土人情和历史渊源。
一场围绕帝国西陲安全的暗战与明争，已然在怛罗斯河谷拉开序幕。狄仁杰虽身处庙堂之上，但其心已随李元芳的精干队和郭元振的浩荡大军，飞向了那片充满未知与挑战的广袤土地。他相信，只要应对得当，大唐的旗帜，必将继续在西域的空下高高飘扬。
而此刻的怛罗斯，已是山雨欲来风满楼。阿卜杜勒的身影，如同幽灵般游荡在河谷与部落之间，一场更大的风暴，正在酝酿之郑
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