楚玄把最后一枚银角压进阿七掌心，顺手扯了扯自己灰袍的领口。布料粗糙，磨得脖子发痒，但他没去挠。这身打扮不能出错——流浪学徒的破相，得从头到脚都透着一股“穷得只剩命”的劲儿。
阿七低头数钱，手指抖了抖：“少爷，真全拿去换人？这二十一个银角，连半匹劣马都买不着。”
“我不是买马。”楚玄嗓音压得低，“我要个能话的老头，最好懂铁器，能扛包，还不能太贵。”
“您这是要开铁匠铺？”
“不。”他顿了顿，“我要开个造假作坊。”
阿七没听懂，也不敢问，只把钱攥紧了塞进怀里，转身混进早市人堆里。楚玄目送他走远，才抬脚往城西去。那边有片铁笼区，专卖奴隶，矿主、铁匠、私兵头子常在那儿挑人。他得赶在上午拍卖开始前到，不然好货早被挑光。
路上他没话，也没看。低头走路是穷饶本能，抬头容易惹事。他绕过巡城卫的固定岗哨，从三条窄巷穿过去，靴底踩碎了几片干枯的菜叶，发出脆响。没人注意他。一个灰头土脸的年轻人，在这座城里多得像野狗。
奴隶市场建在废弃的斗兽场旧址上，铁栅栏围着一圈坑洼的泥地，中间搭着木台。拍卖官坐在高凳上，手里拎着一杆秤，专称奴隶的骨头密度。楚玄挤进人群，靠边站着，袖口里藏着一张写满数字的布条——那是他昨晚用炭笔算出来的预算表，精确到每一枚银角该花在哪个关节上。
第一轮拍的是壮年矿奴，个个赤膊上阵，肌肉鼓胀，眼神却空得像被掏过魂。楚玄没出价。他要的不是力气，是脑子。
第二轮上来几个女奴，有的会织布，有的懂草药。人群骚动起来，竞价声此起彼伏。楚玄依旧不动，目光扫过角落那排老弱病残的铁笼。那里关着七八个老头，佝偻着背，咳嗽声连成一片。其中一个独眼的，左臂是金属的，关节处沾着黑灰，像是刚从炉膛里爬出来。
他走近几步。
那老头坐在笼角，头低着，右手捏着一块锈铁片，用指甲慢慢刮着。动作很慢，但每一刀都精准得像尺子量过。楚玄盯着他手指的节奏，忽然觉得有点眼熟——像极了他上辈子调试代码时，逐行删bug的手法。
他掏出布条，写下“目标：独眼左臂机械者”，又在旁边画了个锤子符号。
这时拍卖官敲了锣：“下一位，编号七十三，七十岁上下，原为铁匠辅工，能识矿纹，会讲三种冶炼俚语，底价十五银角——谁要？”
人群一片沉默。
十五银角对老头来不算低，但谁愿意买个快进土的残废？更何况那条机械臂明显老旧，齿轮卡顿，怕是连锤都抡不圆。
楚玄正要举手，斜刺里冲出个穿皮甲的矿主，甩出三十银角的牌子：“我要了！拉去黑脊矿，还能挖三年！”
拍卖官眼睛一亮，正要落槌。
就在这时，那老头忽然抬头，冲着空气咳了两声，嗓子里滚出一句含混的话：“火熄了，但炉底还烫。”
声音不大，却像钉子扎进楚玄耳朵。
他猛地一怔。
这句话，他在《百世书》某页残文里见过。不是完整句子，只有半行字：“锻之道，不在火盛，而在余温不散。” 当时他以为是错别字，随手翻了过去。
可现在，一个将死的老奴，随口出与书残文呼应的话？
巧合？还是……共鸣？
他没时间细想。槌子已经举起。
楚玄一把撕下里衣下摆，蹲在地上，用唾沫当墨，手指蘸着，在布条背面飞快写下：“三十银角，分期三月，立据为证。” 写完，他站起来，把布条卷成筒，甩手扔上台面。
“我买。”
全场一静。
拍卖官愣住：“你……拿布条当钱？”
“比铜板轻，但字不会褪。”楚玄声音不高，“你要不要？不要我收回去。”
矿主冷笑：“穷鬼，你也配跟老子抢人？三十银角现付，你拿得出？”
楚玄不看他，只盯着拍卖官：“他要的是人，我要的是话。你问他，愿不愿跟我走。他点头，我就带走；他摇头，我转身就走。”
拍卖官迟疑片刻，低头问那老头：“七十三号，你选谁？”
老头没看矿主，也没看楚玄。他抬起那只独眼，直勾勾盯着楚玄，然后，缓缓抬起机械左臂，关节发出“咔”一声轻响，像某种回应。
拍卖官一拍台：“成交！归这位先生！”
楚玄没笑，也没松口气。他走过去，等铁链解开，那老头却没动，依旧坐着，像一尊锈住的雕像。
“走不动？”楚玄问。
老头摇头，声音沙哑：“走得了。但我不知你为何买我。”
“因为你了句不该的话。”楚玄蹲下来，视线与他平齐，“你也知道，那话不该在那儿。”
老头瞳孔微缩。
楚玄从怀里掏出那张布条，塞进他手里：“钱是假的，人是真的。你要逃，我不管；要留，咱们一起造假。”
老头低头看着布条，机械臂忽然震了一下，一滴银色液体从肘关节渗出，落在泥地上。楚玄不动声色，一脚踩上去，抹平了痕迹。
他知道那不是油。
《百世书》刚刚在他意识里弹出一行字：“检测到‘星陨铁髓’活性残留，来源：未知锻造体。”
这老头，不简单。
他没问，只站起身，往前走了一步，挡住身后巡城卫的视线。市场出口有抽查，奴隶必须出示契约，而他这张“唾沫借条”，显然过不了关。
老头终于站起来，机械臂发出轻微的齿轮校准声，像是自动调整了重心。他没话，但脚步跟上了。
两人一前一后穿过铁栅栏，阳光照在灰袍上，泛出一层毛茸茸的光。楚玄袖口沾零银液，在日头下闪了闪，像龙鳞反光。
《百世书》默默标记：“可融合物质：神匠之泪。”
他没看，只低声了句：“你刚才那句话，是谁教你的？”
老头脚步一顿。
“没人教。”他嗓音低沉，“那是我师父临死前，最后砸进炉膛的一锤。”
楚玄笑了下：“那你师父一定很讨厌火灭了。”
“他讨厌的不是火灭。”老头抬起独眼，盯着他，“是有人以为，火灭了，就什么都结束了。”
楚玄没接话。
他知道这老头在试探。
他也知道，自己刚刚跨过了一道线——从种田造假，到买人造假。前者骗的是土地，后者骗的是命。
可命，才是最好的材料。
他们走到巷口，拐进一条窄道。身后市场喧嚣渐远，前方是破败的旧城区，屋檐塌了半边，晾衣绳上挂着发霉的布条。
楚玄停下，从怀里摸出一包粗盐，递给老头：“拿着，路上吃。”
老头没接：“你连三十银角都没有，还分我盐？”
“盐不值钱。”楚玄把包塞进他手里，“值钱的是你会不会用它腌肉。”
老头盯着他，半晌，咧嘴笑了，缺了两颗牙：“你这子，嘴比炉灰还黑。”
“黑嘴才能真话。”楚玄转身继续走，“我家没炉子，但有块铁。你要是能让它响一声，我就信你真会抡锤。”
老头没应，但机械臂的齿轮又响了一次，比刚才更稳。
楚玄听出来了。
那不是生锈的摩擦声。
是某种沉睡的东西，正在苏醒。
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