离开帝都，墨影并未选择乘坐便捷的大型传送阵，而是带着石昊，一路向南，徒步而校
此番抉择，自有其深意。一方面，是为了让这个初出茅庐的弟子，能真正用双脚丈量这浩瀚神朝的广袤疆土。在远离权力与繁华中心的地方，去见识各地迥异的风土人情，体会红尘百态，于跋涉与观察中磨砺心性，沉淀感悟。修道并非闭门造车，见地，方能见自身。另一方面，皇陵一战，虽斩强敌，但强行唤醒第一世记忆碎片所带来的冲击，以及那缕“太初”意境的缥缈力量，都让她的修为根基产生了细微的躁动。她需要时间，在行走中静心凝神，消化那场生死搏杀带来的体悟，稳固因记忆苏醒而略显波澜的力量，尤其是尝试进一步理解与掌控那丝源自万物之始、玄奥莫测的“太初”意境。
她如今的修为，已稳稳站在炼虚后期巅峰之境，距离合体期看似仅一步之遥。然而，这一步，却宛如堑鸿沟。这不仅需要海量地灵气的积累，更需要对自己所行之道，有更为深刻、近乎本质的领悟。她隐隐有所预感，自己突破至合体期的关键契机，或许正系于对“太初”意境的进一步挖掘，以及对自身那扑朔迷离的轮回根源的探寻之上。南疆，这片古老神秘的土地，或许能提供某些线索。
一路行来，跨越千山万水，历经数十州府。景象在脚下徐徐变幻，平原渐隐，丘陵起伏，最终被连绵的群山取代。越是往南，气候越发湿热，空气仿佛都能拧出水来；山林愈发茂密幽深，参古木遮蔽日，藤蔓纠结如网；人烟也逐渐稀少，村镇之间的间隔越来越远，民风亦从中原的温文儒雅，转向肉眼可见的彪悍与淳朴。
半月之后，风尘仆仆的两人，终于踏入了衍神朝版图上那颇具传奇色彩的南部边境——南疆。
簇与北疆的苦寒荒凉截然不同。南疆，是一片被原始生命力所笼罩、同时弥漫着神秘气息的土地。放眼望去，山峦层叠，无尽苍翠，浓郁的瘴气如轻纱般在山林间流淌缠绕，滋养着无数在中原罕见的奇花异草，也庇护着众多色彩斑斓、一看便知身怀剧毒的蛇虫蚁兽。这里聚居着大量与中原风俗迥异的少数民族，他们统称为“苗裔”，分有诸多支系。苗裔们信奉自然万物之灵，尊崇祖先，诸多部落中流传着古老的巫蛊之术、祭祀仪轨，自成一套悠久而独特的力量与文化体系，对遥远的神朝中枢保持着一种若即若离的微妙态度。
墨影此行的第一个明确目标，是位于南疆腹地、一个名为“黑苗”的大型部落聚集区域。指引她前往的，是那些觉醒的第一世记忆碎片中模糊的波动——似乎有与“巫”、“祭”、“古老契约”相关的画面与感应，隐约指向那个方向。同时，巡卫庞大卷宗库内，一些关于南疆古老传和异常地点的零星记载，也与之存在某种程度的耦合。她预感，那里或许存在着一处古老的遗迹或秘境，可能与她追寻的自身根源及太初之意有关。
刚入南疆地界，一股迥异的气息便扑面而来。空气中的灵气不再纯粹温和，而是夹杂着蛮荒、燥热、甚至一丝甜腥的意味。脚下土地松软潮湿，覆盖着厚厚的腐殖质，各种形态奇异的蕨类、灌木和散发着微光的菌类星罗棋布。林间光影稀疏，不时有迅捷的影子掠过，或是毒蛇，或是异虫，悉悉索索的声音更添几分幽深。
石昊不由自主地绷紧了神经，紧紧跟在墨影身后半步之处，手中牢牢握着墨影此前为他炼制的一柄低阶法剑，目光警惕地扫视着周围陌生的环境，呼吸都放轻了些。
“老师，这里的感觉……好奇特，也好诡异。”石昊压低了声音，语气里带着少年人面对未知时本能的紧张。
“南疆之地，万物有灵，山川草木、虫豸兽类皆可能与某种古老法则共鸣，其道与中原迥异。收起不必要的轻视，亦无需无谓的恐惧。以平常心观之，以清醒心智察之，方能窥见此间真意，有所收获。”墨影声音平淡，却带着安抚人心的力量。她的神识早已如同无形的水银，悄无声息地铺展开来，细致地感知着周遭的一切：土壤的湿度，空气中毒瘴的淡浓变化，草木的生机律动，乃至潜藏在地下、林深处的细微动静。
她能清晰地感知到，这片土地的深处，仿佛沉眠着一股古老、庞博而朦胧的意志。它并非生灵的意念，更像是一种与千山万壑、与奔腾江河、与这片土地上世世代代生存的所有生命紧密相连的原始“地灵”。这股意志散发出的力量，迥异于修士修炼的灵力，也不同于她所掌控的暗影与死寂之力，那是一种更加原始、更加混沌、更加贴近地自然本源的、属于“巫”与“祀”范畴的力量。
两人沿着蜿蜒崎岖、时有时无的山径深入。途中，偶尔会遇到一些进山采撷珍稀药材或设伏狩猎的苗人。这些苗人无论男女，大多皮肤呈健康的古铜色或黝黑，身形精悍矫健，穿着以黑、蓝、红为主色调，绣有繁复鸟兽虫鱼、几何图案的短衣或长裙，佩戴着银饰，目光明亮。他们看到墨影和石昊这两个明显是“外人”的旅者时，眼中不免流露出好奇与审视，但也保持着一定的距离和警惕。
墨影并未主动上前攀谈，只是周身气息内敛圆融，偶尔向投来目光的苗人微微颔首，释放出一丝平和而无害的意念，表明自己并无恶意。
如此又行了一日，愈发深入群山腹地。周围的林木更加高大茂密，树冠交织，几乎遮蔽了大部分光，使得林间显得幽暗潮湿。空气中飘荡的瘴气也变得浓郁起来，带着淡淡的甜香与腐朽混合的气味，寻常人闻之久必头晕目眩。
就在此时，前方不远处的一座雾气氤氲的山谷中，猛然传来一阵激烈的呼喝、金铁交击之声，夹杂着野兽暴怒至极的咆哮！
声音在寂静的山林中格外刺耳。
墨影神识如水波般瞬间延展过去。只见那山谷内，约莫七八个黑苗装束的猎手，正围着一头体型极为庞大的凶兽激烈搏杀。那凶兽状如巨型野猪，却生有六只粗壮的蹄足，两根弯曲外翻的獠牙犹如短矛，口中涎水横流，最奇特的是其周身覆盖着一层厚厚的、仿佛与泥土岩石融为一体的暗褐色甲胄，显得沉重无比。其气息狂暴，赫然达到了五阶巅峰，堪比人族元婴后期修士！
此刻，这头“泥甲彘”正狂暴地左冲右突，不仅力大无穷，撞击之下山石崩裂，口中还能间歇性地喷吐出大股具有强烈腐蚀性的粘稠泥浆。那些苗人猎手虽然身手矫健，彼此配合娴熟，利用地形闪转腾挪，手中弯刀、长矛上偶尔亮起微弱的巫术光芒，显然懂得一些粗浅的加持之术，但个体实力与凶兽相差太大。为首一名筑基后期的壮汉指挥若定，却仍无法弥补实力上的巨大鸿沟，不断有人被泥浆擦伤或被气浪震飞，情势岌岌可危，眼看就要出现惨重伤亡。
“是‘泥甲彘’！这种凶兽通常只在南疆更深处的沼泽泥潭活动，怎么会跑到黑苗部落外围的山林来？”石昊低呼，脸色微变。他这段时间潜心阅读墨影给予的玉简，恶补了不少关于南疆地理妖兽的知识，一眼便认出了这难缠的凶物。
墨影目光微凝，她的视线落在那群奋力作战的猎手中，一个较为年轻的苗人身上——正是昨日途中曾遇见，并对他们露出过质朴善意笑容的那个年轻猎手。此刻他手臂带伤，鲜血染红衣襟，却依然咬牙挥舞弯刀，试图吸引凶兽注意，为同伴创造机会。
“在慈候，勿要靠近。”墨影对石昊淡淡吩咐一句，身形倏忽一晃，宛如融入林间光影，瞬间自原地消失。
下一刻，她已如同鬼魅般，悄无声息地出现在了山谷战场之中，恰好挡在了那头发狂泥甲彘冲撞路径的前方。
面对带着腥风、轰隆撞来、足以撞塌山的泥甲彘，墨影神色平静，甚至未曾动用背后的青霜剑。她只是缓缓抬起右手，并指如剑，对着凶兽那覆盖着厚重泥甲、狰狞丑陋的额头，隔空轻轻一点。
动作轻盈，不带丝毫烟火气。
然而，一道细微凝练至极、近乎无形的暗金色剑丝，自她指尖无声掠出。剑丝仿佛无视了空间的距离，甫一出现，便已没入泥甲彘坚硬胜过精铁的颅骨正郑
“噗”的一声轻响，微不可闻。
正咆哮冲锋的泥甲彘，庞大的身躯猛地一僵，狂野的冲势戛然而止，六蹄踉跄前踏几步，推起泥土，随即轰隆一声侧翻倒地，震得地面微微一颤，溅起大片泥水。其额心位置，只留下一个细如针孔的洞，没有鲜血流出，但所有生机已然断绝。
一击，秒杀！
山谷中骤然安静下来。方才还震耳欲聋的咆哮与呼喝声瞬间消失，只有风吹过林叶的沙沙声，以及伤者压抑的喘息。
那些原本陷入苦战、几乎绝望的黑苗猎手们，全都愣住了，保持着之前的战斗姿态，目瞪口呆地看着突然出现在战场中央、仅用一指便轻描淡写击杀了这头让他们伤亡惨重、束手无策的凶兽的墨影。那一袭玄衣，淡然独立的身影，与周围狼藉的环境、庞大的兽尸形成了鲜明对比。
短暂的死寂之后，那名曾被墨影注意到的年轻猎手阿木最先回过神来。他强忍手臂伤痛，迅速收起手中的弯刀，上前几步，右手抚胸，向着墨影深深躬身，行了一个标准的苗人敬礼，用带着浓重南疆口音、但还算流利的官话，激动而感激地道：“多……多谢上师出手相救！救命大恩，阿木和我的族人们没齿难忘！”
其他猎手也如梦初醒，纷纷收起兵器，顾不上身上伤势，带着劫后余生的庆幸与对绝对强者的敬畏，齐齐向墨影躬身行礼，口中着感激的话语，眼中充满了震撼与后怕。
墨影目光平静，受了这一礼，微微颔首，算是回应。她的视线落在年轻猎手阿木身上，开口问道，声音清冷：“举手之劳，不必挂怀。你们是黑苗部落的？”
“回上师，正是！”阿木连忙恭敬回答，态度谦卑，“我叫阿木，这些都是我的同寨兄弟。这头泥甲彘……不知为何，三日前突然从深山方向冲出来，异常狂躁，袭击了我们寨子外围的牲畜和岗哨，伤了好几人。我们奉命组成这支猎队，追踪至此，誓要将其斩杀，没想到它如此厉害凶悍，若非上师您恰巧路过……”
他心有余悸地看了一眼地上那巨大的兽尸，又看了看受伤不轻的同伴，脸上满是惭愧与后怕。
“发狂？”墨影眉头几不可察地微蹙了一下，她神识再次细致扫过泥甲彘的尸体，尤其在其头颅和心脉处停留片刻。确实，能察觉到一股不同寻常的、混乱暴戾的能量残留，并非凶兽正常的凶性，更像被某种外力或邪异气息侵染所致。
就在她思忖之际，一阵沉重、规律且充满压迫感的脚步声，从山谷入口方向传来。
脚步声不快，但每一步都仿佛踏在饶心跳节拍上，显示出主人强悍的体魄与力量。
众人循声望去，只见一名身材异常高大魁梧、宛如铁塔般的苗人大汉，正龙行虎步而来。他赤裸着古铜色的精壮上身，肌肉虬结如岩石雕铸，下身围着兽皮裙，脸上用彩色油彩描绘着狰狞的图腾纹路，浑身上下散发着一股蛮荒凶兽般的彪悍气息。其修为波动，赫然达到了炼虚初期！在他身后，跟随着一队约十饶苗人战士，个个气息精悍，眼神锐利，远比阿木这些猎手要强大得多。
阿木等猎手见到此人，立刻露出比刚才更加恭敬，甚至带着畏惧的神色，纷纷忍痛挺直身体，躬身行礼，齐声喊道：“盘王！”
被称为“盘王”的魁梧大汉，一双锐利如鹰隼的目光扫过山谷内的景象。在看到地上那具已然毙命的泥甲彘，以及虽然带色并无减员的猎手们时，他眼中先是闪过一丝讶异，随即目光便牢牢锁定在了场中唯一的外人——那一袭玄衣、气质清冷出尘的墨影身上。
他的目光沉凝，带着审视与不加掩饰的强大压迫感，如同实质般落在墨影周身。声如洪钟，在山谷中回荡：
“是你杀了这畜生？”
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