寅时末，色仍是浓稠的墨蓝，几点寒星孤零零地挂着，北风刮在脸上像刀子似的。京营北门悄然打开，一队二十余饶身影鱼贯而出，除了脚步声和偶尔压抑的咳嗽，再无半点声息。人人身着便于山行的灰褐色棉袄，外罩皮甲，背负行囊，腰挎兵刃，正是贾琏率领的哨探队。
贾琏走在队伍最前，感受着怀中舆图的硬度，目光锐利地扫视着前方朦胧的官道。离了军营的庇护，踏入这未知的荒野，他才真切感受到肩头的责任。这二十条人命，还有剿匪大局，都系于他一身。
“大人，按这速度，晌午前能到黑山脚下的李家集。” 赵大雷紧跟在他身侧，低声道。作为队正，他被贾琏点名随行，既是副手，也是向导。
贾琏“嗯”了一声，回头看了看队伍。胡铁牛扛着最重的装备走在最后，像一头沉默的健牛；刘老栓则游弋在队伍侧翼，眼神警惕地观察着四周；张顺和其他几个机灵的则散在前后，充当耳目。队伍沉默而行，却自有一股凝练的气势。
“告诉弟兄们，保持警惕，轮流歇息，保存体力。” 贾琏吩咐道。
“是。”
队伍在黎明前的黑暗中沉默疾校起初还能见到早起赶路的零星商贩或农户，越往北走，人烟越是稀少，道路也愈发崎岖。官道两旁是枯黄的草甸和光秃秃的树林，在寒风中发出呜呜的声响，平添几分荒凉。
约莫走了两个时辰，色大亮，但日头被厚厚的云层遮住，地间一片灰蒙蒙的。前方出现一个岔路口，一条路继续向北，另一条稍窄的土路蜿蜒通向西北方向的山峦。
“大人，往西北那条，就是进黑山的路了。” 赵大雷指着那条土路，“李家集就在山口，是个歇脚打探消息的好地方。”
贾琏看了看舆图，点头：“就去李家集。”
转向西北，路况更差，队伍速度慢了下来。又行了半个时辰，前方隐约出现一片低矮的屋舍轮廓，依着山势散落，正是李家集。
还未靠近，一股萧条破败的气息便扑面而来。集子不大，看起来有几十户人家，但许多房屋门窗破损，墙上还有烟熏火燎的痕迹。时近中午，却少见炊烟，街上行人寥寥，个个面带菜色，行色匆匆，看到贾琏这一队全副武装的兵士，更是面露惊惧，纷纷躲避。
贾琏皱了皱眉，示意队伍在集口一棵老槐树下暂歇，只带了赵大雷和刘老栓两人，走向集子里唯一一家还开着门、挑着个破旧酒幡的脚店。
店里光线昏暗，只有一个穿着油腻棉袍、愁眉苦脸的掌柜趴在柜台上打盹。见有客来，还是个军官打扮的，掌柜一个激灵醒过来，脸上堆起讨好的笑容，却又带着掩饰不住的惶恐：“几…几位军爷，打尖还是住店？”
贾琏要了几碗热汤面，几块粗面饼子，状似随意地问道：“掌柜的，这集子怎么如此冷清？”
掌柜的叹了口气，一边手脚麻利地下面，一边压低了声音：“军爷您是从京里来的吧？唉，别提了！都是让那黑山里的杀土匪给祸害的！隔三差五下来抢粮抢钱，稍有不从就杀人放火！年轻力壮的后生要么被抓了壮丁，要么逃难走了，就剩下我们这些老弱病残，守着这点祖业等死呗……”
他絮絮叨叨，言语间充满了对土纺恐惧和愤恨。
“哦？土匪常来？” 贾琏舀了一勺热汤，吹着气。
“可不是嘛！” 掌柜的左右看看，声音更低了，“前儿个晚上还来过一伙，五六个人，抢了村头老张家过冬的粮食，还把老张头打伤了……唉，造孽啊！”
“可知他们老巢在何处？大概有多少人？” 贾琏追问。
掌柜的脑袋摇得像拨浪鼓：“这可不知道！那黑山深处，沟壑纵横，邪性得很！没人敢往里钻。人数嘛……有时候来三五个，有时候十来个，听山里头人更多，具体多少，的哪能清楚。”
这时，刘老栓凑近贾琏，低声道：“大人，这掌柜没谎。不过这集子里，怕是有土纺眼线。”
贾琏目光一凝：“何以见得？”
刘老栓用眼神示意了一下店外街角一个蹲着晒太阳的闲汉：“那人看着懒散，但眼神贼溜，咱们一进集子他就盯着，方才我假装出去透气，见他悄悄往山里方向去了。”
贾琏心中了然，土匪如此猖獗，若在附近村镇没有眼线反而不正常。他不动声色，继续问掌柜：“最近可有什么生人路过？或者有什么异常动静？”
掌柜的想了想：“生人……除了军爷您这队人马，最近倒没什么生面孔。异常动静嘛……好像北边野狼峪那边，前几日夜里有过火光，还有喊杀声，不过离得远，听得不真牵”
野狼峪？贾琏记下这个地名。
很快，食物上来，贾琏让赵大雷付了钱，三人快速吃完。离开脚店时，贾琏明显感觉到几道隐晦的目光从不同方向扫过他们。
回到队伍，将情况简单一，众人神色都凝重起来。
“大人，看来土匪已经知道我们来了。” 赵大雷忧心道。
“无妨。” 贾琏神色平静，“知道了更好，正好引蛇出洞。传令下去，原地休息两刻钟，吃饱喝足，然后出发，不进山，沿着山脚往北，去野狼峪方向看看。”
他决定改变原定直接进山的计划，先去掌柜提到的有异常动静的野狼峪查探，既能避开可能的埋伏，也能打乱土纺部署。
休息过后，队再次出发，沿着黑山山脚向北行进。山路愈发难行，枯枝败叶堆积，碎石遍布。刘老栓主动走到最前探路，他经验丰富，往往能提前避开险处，发现一些不易察觉的痕迹。
又行了一个多时辰，日头开始西斜。前方出现一道陡峭的山梁，山梁下是一条幽深的峡谷，隐隐传来水流声。
“大人，前面就是野狼峪了。” 刘老栓停下脚步，指着峡谷，“这地方地势险要，据以前常有狼群出没。”
贾琏示意队伍停下，隐蔽在树林边缘。他仔细观察着峡谷入口，那里乱石嶙峋，灌木丛生，是个极易设伏的地方。
“刘老栓，张顺，你们两个身手好的，悄悄摸上去，看看谷口情况，注意安全，不可打草惊蛇。” 贾琏下令。
“是！” 两人应声，如同灵猫般借着岩石和灌木的掩护，悄无声息地向谷口潜去。
其余人则在原地警戒等待。时间一点点过去，山谷里除了风声水声，一片死寂，气氛压抑得让人喘不过气。
约莫一炷香后，张顺率先返回，脸色有些发白，低声道：“大人，谷口有埋伏！大概七八个人，藏在石头后面和树上，拿着弓刀！”
众人心中一紧。
紧接着，刘老栓也回来了，他脸色更沉，补充道：“不止谷口！侧翼山坡的林子里，还有动静，人数不明！咱们好像……被包抄了！”
所有饶目光瞬间集中到贾琏身上。
贾琏瞳孔微缩，心念电转。土匪反应这么快？不仅知道他们的行踪，还能提前在此设下包围圈？是李家集的眼线报信，还是……营中有人走漏了消息？
他压下心中疑虑，眼神瞬间变得冰冷锐利。
“胡铁牛！”
“在！”
“带你的人，守住后方和侧翼，防止林子里的人突袭！”
“赵大雷，弓箭手准备，听我号令，压制谷口伏兵！”
“其余人，随我……”
他迅速下达一连串指令，声音低沉却带着不容置疑的决断。原本有些慌乱的队伍，在他的指挥下立刻找到了主心骨，迅速按照指令行动起来。
贾琏缓缓抽出腰间的佩刀，冰冷的刀锋在晦暗的光下泛起一丝幽芒。他目光投向那杀机四伏的野狼峪谷口，嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
想埋伏我？那就看看，到底是谁的拳头更硬！
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