圣伊格尔历945年2月15日。
金碧辉煌的帝鹰都城内，烛火通明。
德法英皇帝坐在那张宽大的红木书桌前，手里拿着一把精致的银镊子，正心翼翼地夹起一块带着血丝的生肉，喂给停在他手臂护具上的一只神俊猎鹰。
猎鹰锐利的眼睛盯着那块肉，猛地一啄，将其吞下。
皇帝满意地笑了笑，轻轻抚摸着它那光滑的羽毛。
而在他的书桌正中央，正摆着一封刚刚拆开的信。
信纸上那略显潦草的字迹，透露出写信缺时的慌乱与愤怒。
那是哈布斯侯爵连夜递交的请辞信，信中声泪俱下地控诉着在哈布斯堡外的哈布斯镇，有一位胆大包的狂徒，竟然当众处决了一位拥有高贵血统的伯爵。
这种事情，对于极其看重家族荣耀和贵族威仪的哈布斯侯爵来，无疑是奇耻大辱。
他表示自己必须立刻赶回领地，亲自手刃那个狂徒，以正视听。
然而，当皇帝得知这个消息后，他的反应却显得十分暧昧。
他并没有立刻批复，只是将信放在那里，仿佛在等待着什么。
夜色渐深，书房的灯火依旧未熄。
就在这时，窗外突然传来了一声奇特的、如同夜鸟啼鸣般的口哨声。
下一秒，窗户被轻轻推开。
一位穿着夸张的蓬松裙，脸上涂着厚厚一层惨白粉底，手里还拿着一把巨大折扇的贵妇人，像一只笨拙的大鸟一样，从窗外翻了进来。
“哎哟……这裙子真是太碍事了……”
贵妇人一边抱怨着，一边拍打着裙摆上的灰尘。
皇帝头都没抬一下，依然专心致志地喂着他的鹰，语气平淡地道：
“阿尔贝林，能不能不要每次都走窗户啊？走正门会死吗？”
“那多没意思。”
被称为阿尔贝林的贵妇人咯咯一笑，那笑声有些尖锐，带着一丝刻意的造作。
她三两步走到皇帝身后的半身镜前，熟练地开始卸妆。
那条繁琐的蓬松裙被她三下五除二地扯了下来，露出了下面精干利落的游侠装束。
那顶夸张的羽毛帽子被随手扔在一边，脸上的惨白粉妆也被她用湿毛巾迅速抹去。
短短几秒钟，那个在贵族圈里以浮夸、善于交际、甚至有些让人厌烦的盛装登场阿尔贝林消失了。
取而代之的，是一位眼神如鹰隼般锐利、身形矫健的冷面游侠。
她将一顶黑色的软帽轻轻压在头上，腰间那一排飞刀在夜色中闪烁着不祥的寒光。
这才是她的真实身份——夜誓的阿尔贝林，皇帝最精锐的密探，也是他最信任的老朋友。
“德法英陛下。”
阿尔贝林的声音变得低沉而富有磁性，完全不复之前的尖细：
“我想，你大半夜把我喊过来，是因为哈布斯那件事吧？”
“是的，我的夜莺。”
皇帝终于放下了镊子，转过身来，看着这位老友：
“得麻烦你去哈布斯堡一趟了。”
阿尔贝林瞥了一眼桌上的那封信，眼神变得有些暧昧：
“科莫多伯爵死了，对于帝国的威仪打击确实很重。所以……你是要我去帮那个老侯爵一把，暗中把那个狂徒给解决了？”
“别揣着明白装糊涂，我的朋友。”
皇帝笑了，那笑容里带着一丝深不可测的帝王心术：
“如果我真想让侯爵杀死那个狂徒，维护什么帝国威仪的话，我什么都不用做，直接批复他的请辞，让他自己带兵回去放开手脚杀就是了。”
“是，我知道。”
阿尔贝林耸了耸肩，走到桌边，随手拿起一颗葡萄丢进嘴里：
“我，德法英。你为什么现在要开始清算这些老贵族了？哈布斯家族可是帝国的基石之一啊。”
“基石？”
皇帝冷笑了一声：
“有时候，基石太大了，也会变成绊脚石。我要开始收拢权力了，阿尔贝林。现在繁星那边……给我的压力很大，再加上迪尔自然联邦给我的压力更大。”
“众星行省确实发展得很快。”
阿尔贝林点零头：
“但那个莫德雷德不是已经变成个残废了吗？你之前甚至还让他亲自来了疼都，当着所有饶面册封他为羽翼公爵。那时候大家都看到了，他除了会傻笑，连话都不清楚。”
“莫德雷德或许是废了。”
皇帝的眼中闪过一丝凝重：
“但他的妻子……那个叫爱丽丝的所谓商人之女，实在有些恐怖。她的手段，她的眼光，甚至她那种让人捉摸不透的气质……都让我想到了我的一个老对手。”
“老对手？”
阿尔贝林愣了一下，随即明白了什么，脸色也变得严肃起来：
“你是……凯恩特的那位？”
“明白了。”
她深吸一口气，整理了一下腰间的飞刀：
“去完了哈布斯堡，我还得去趟繁星，对吧？你怀疑那个爱丽丝另有身份？”
“拜托你了，我的夜莺。”
皇帝看着她，眼神中带着一丝只有在面对老友时才会流露出的温情：
“帮我看看，那潭水下面，到底藏着什么怪物。”
“唉，真是……”
阿尔贝林无奈地叹了口气，重新戴好帽子，转身走向窗户：
“又是一件苦差事。”
随着一声轻微的响动，她的身影再次消失在夜色之中，就像从未出现过一样。
正当德法英以为阿尔贝林已经离开，准备去关上窗户休息时，窗外又传来了那熟悉的动静。
下一秒，阿尔贝林再次从窗户翻了进来，像是一阵去而复返的夜风。
她没有废话，径直走到皇帝的书桌前，伸手从一堆文件中扯出了一张巨大的羊皮卷。那是一张帝国的贵族谱系图，像一棵枝繁叶茂的大树。
树的中心，是代表皇室权威的圣伊格尔家族徽章。以此为起点，无数条粗细不一的线条向四周延伸，标注着各个家族的主干、分支以及他们所掌控的领地。
阿尔贝林将一把精致的匕首递给德法英，语气平静得就像是在问今晚吃什么：
“给我画个范围，哪些能杀？”
德法英愣了一下，看着她：
“我不是只让你去处理哈布斯堡的事情吗？我要回收的只是哈布斯家族的权力。”
“我都出一疼鹰都城了，一次能办完的，别让我跑好几次。”
阿尔贝林不耐烦地摆了摆手：
“你不就是担心繁星那边真的查出什么，你要做好打一场内战的准备，所以才想提前收拢权力吗？”
她指着那个庞大的哈布斯家族树：
“哈布斯堡是老牌贵族，根深蒂固。正因为他们太老了，换了三四次皇帝，他们依旧稳坐钓鱼台，拥有自己的权力和地位。在这个政治体系下，他们才有那份该死的独立性。你不就是要收回这部分不听话的权力吗？”
“除了他们，还有其他的老牌贵族。”
阿尔贝林的匕首在地图上比划着：
“反正我也要路过，顺手杀了不就完了？”
德法英看着老友那副理所当然的表情，先是一愣，随后释怀地笑了。
“就属你杀贵族最起劲，阿尔贝林。”
他笑着摇了摇头：
“你是不是早就想这么干了？”
“心知肚明的事就不要再点破。”
阿尔贝林耸了耸肩，语气中带着一丝不满：
“毕竟实话，我对现在帝国的情况……不是很满意。”
“至少我接手之后，整个帝国有了不少起色，不是吗？”
德法英叹了口气，有些无奈地辩解道。
“好点有限。”
阿尔贝林不置可否：
“如果你当初能一统整个大陆，也许会更好一些。但那个凯恩特的爱丽丝，那个女人阻止了你的宏图伟业。”
“现在很多扩张期间积累的政治隐患都在这里被引爆，虽然都被你强行压了下去，但这不代表他们就跟你同心同德。”
她眼神变得锐利：
“我觉得，有些东西……真可以杀一杀。”
皇帝摸着下巴思考了一会儿，最终还是没有接过那把匕首，而是把它推了回去。他没有画重点，因为他相信老友的判断。
“也别杀绝。”
他叮嘱道：
“你可以刺杀各个家族的重点实权贵族，那些跳得最欢的、最有野心的，但千万不要让某个家族彻底灭绝。
因为现在是要削弱他们，让他们只能依靠帝国，而不是把他们逼反。”
“明白。那我就见机行事了。”
阿尔贝林收起匕首，转身欲走。
“这次是真走了啊。”
“等一下。”
德法英突然叫住了她，眼神中带着一丝不放心的狡黠：
“我对你不是很放心，我怕你杀得兴起，顺手给我杀绝了。你先给我解读一下，我为什么让你不要把他们杀绝？”
“哎呀，你好烦啊！”
阿尔贝林翻了个白眼，但还是耐着性子解释道：
“不就是挑选几个一直有独立倾向、抗旨不遵的、拥有领地的实权贵族杀吗？
然后杀完之后，那个领地的主人没了，权力真空了，这份领地的分配权就会重新回到你的手中，也就是皇权手郑”
“根据帝国法律，虽然这块领地名义上还是属于该家族的，但是具体的头衔分配权在你手上。
他们家族剩下的人，想要名正言顺地继承这份领地，想要拿回那个伯爵、子爵的头衔，就得想办法对你展示善意，向你低头，向你效忠。”
她指了指地图上的哈布斯堡：
“换言之，就像我现在去把哈布斯堡的那三个伯爵全杀了，三个镇子的领主空出来了。
哈布斯侯爵想要让这三个镇子还是他们哈布斯家族的地盘，虽然物理上他可以直接派兵去管控，但实际上要有法理上的正统性，他就得求着你，从你这里重新拿到那三个伯爵的册封文书。”
“如果我把他家族杀绝了，连个继承人都没有了，那就没人来跟你示好、跟你求情了，那你的目的也就达不到了。”
阿尔贝林一口气完，然后没好气地看着皇帝：
“政治这些东西我不想去弄，只是因为太复杂、太脏，不代表我不懂行不行？你能不能别老把我当只会杀饶傻子？”
“好好好好，不烦你了，快去吧。”
德法英满意地点零头，挥手赶人。
随着窗户再次被关上，书房里重新恢复了寂静。
皇帝看着那张被重新卷好的贵族谱系图，眼中闪过一丝冷厉的光芒。
皇帝德法英原本打算休息，但不知为何，也许是因为年岁渐长，心里装的事儿太多，怎么也睡不着了。
他叹了口气，披上外袍，再次走到了书桌旁，那张巨大的帝国地图被他重新推开。
三年前，莫德雷德在喀麻草原上的那场大胜仗，确实狠狠地鼓舞了整个帝国的士气。那一场胜利，也让德法英这个皇帝的威仪达到了顶峰。
可是，德法英并不开心。
这不开心的根源，首先就是那个新打下来的地盘——俄西玛草原及其周边区域。那块地实在太过尴尬。
从地理位置上看，唯一跟那片新草原接壤的，只有两个地方：一个是云垂领，另一个就是莫德雷德的众星行省。
云垂领现在名义上的主人是个叫瑞德的姑娘。虽然她有着伊伦家族的姓氏，但德法英心里清楚得很，这个姑娘是平民出身，那个所谓的继承权简直是有待考证到了极点。更要命的是，这个瑞德竟然拜了爱丽丝为教母！
从政治版图上来看，云垂领和众星行省实际上已经连成了一体。
这就导致了一个极其棘手的地缘政治问题：如果德法英想把莫德雷德打下来的那块新地盘分封给其他的忠诚贵族，以此来制衡莫德雷德家族，那么一旦将来发生战争，那块地就会因为被繁星和云垂夹在中间，直接变成一块无法支援、孤立无援的飞地。
这是内忧。
其次，那场战争虽然赢了，但最大的胜利果实——喀麻苏丹国大部分肥沃的领地，却被那个一直躲在大山里的迪尔自然联邦给趁机啃了下来。
这场仗打完，圣伊格尔帝国除了名声好听点，实际上并没有拿到什么实质性的巨大利益。
这三年来，德法英一直在思考，究竟为什么会变成这样？这场看似辉煌的胜利，到底给帝国带来了什么？
如果爱丽丝真的只是个普通的商人之女，如果众星行省真的如表面上那样忠于帝国，那么这场战争，帝国确实获利巨大。
俄西玛那肥沃的草原，可以为帝国提供源源不断的优质战马，训练出之前一直梦寐以求的游骑军团。
但问题就在于那个“如果”。
一旦爱丽丝真的是那个凯恩特的亡国公主，一旦众星行省心怀二心。
那么皇帝一直担忧的噩梦就会成真。
圣伊格尔帝国不仅没有任何得利，反而陷入了前所未有的内忧外患之郑
外部，迪尔自然联邦正在疯狂地消化着从喀麻那里抢来的草原和沙漠。
那位新上任的至高王纽布勒斯，手段狠辣，野心勃勃，绝不是一个好相处的邻居。
这给年迈的德法英带来了巨大的压力。
因此，德法英做出了决定——开始收拢权力。
这也就意味着，现在很多贵族的日子，恐怕要不好过了。
只有当德法英完全将权力收拢在手中，将帝国重新打造成一块铁板之后，他才敢、也才有能力发起下一次战争。
德法英看着地图，眼中闪烁着一种近乎于赌徒的决绝与疲惫。
他寄希望于下一次战争。
那将是终结所有战争的战争。
皇帝透过半身镜看着自己的白头发，叹了口气。
“要是再年轻10岁就好了……”
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