杨夫人那张阅后即焚的纸条，如同在胡老扁沉寂的心湖中投下了一块巨石。波澜之下，是冰冷的现实与一丝微弱却不容忽视的生机。他强迫自己冷静下来，如同面对一例极其复杂凶险的病症，需抽丝剥茧，谨慎用药。
杨虎臣欲强留他，并已着手查抄医馆断其退路，这证实了其志在必得的决心。硬抗无疑是以卵击石。杨夫人愿意相助，是意外之喜，但她身处内宅，自身难保，能提供的帮助必然有限，且风险极高。外界的苏婉清或许已得知消息，但面对杨虎臣这等实力军阀，即便是苏督军，也需权衡利弊，直接冲突的可能性不大。
思忖再三，胡老扁定下了初步方略：虚与委蛇，拖延时间，示敌以弱，暗中寻机。首要之事，是确保杨夫人持续需要他的“专业”照料，这是他目前最重要的护身符。
接下来的几日，胡老扁对杨夫饶诊治愈发精心。他不再仅仅满足于汤药和药膳，开始辅以推拿按摩特定穴位，以舒经活络，促进气血生成。他详细记录脉象的细微变化，调整方药时也更加“煞有介事”，偶尔会向负责监视的校官或婆子“请教”一些军营中特有的药材储备情况，言语间流露出对军中药物“丰富”、“质优”的“羡慕”与“兴趣”，仿佛一个醉心医道、逐渐被优渥条件所吸引的学者。
这番做作，自然很快传到了杨虎臣耳郑杨虎臣对此颇为受用，在他看来，这胡老扁终究是凡人，岂能真正无视权势与资源？只要他有所求，便有弱点，便可掌控。他对胡老扁的监视似乎放松了些许，偶尔甚至允许他在一名士兵“陪同”下，在“静心苑”附近的范围内“散步”，美其名曰“透透气”。
这日，胡老扁正在院中观察那几株梅树的花苞，盘算着如何能利用有限的资源配制一些防身或应急的药物，忽见那名校官引着一位身着锦袍、留着山羊胡、眼神精明的中年男子走了进来。
“胡先生，这位是省城来的孙掌柜，‘济世堂’的东家，也是咱们督办的老朋友了。孙掌柜听闻先生妙手，特来拜会，交流一下岐黄之术。”校官介绍道，语气中带着一丝不易察觉的审视。
胡老扁心中一动。济世堂？他听过，是省城数一数二的大药行，背景深厚，与各方势力关系盘根错节。这孙掌柜此时前来，绝不仅仅是“交流医术”那么简单。很可能是杨虎臣请来的“客”，或者，是来“验货”的——验证他胡老扁的医术是否真如传闻中那般神奇，值不值得如此大动干戈地强留。
“孙掌柜，久仰。”胡老扁拱手，神色如常。
孙掌柜笑眯眯地还礼，一双眼睛却如同探照灯般在胡老扁身上扫过：“胡先生客气了。鄙人对先生救治杨夫人之事钦佩不已，尤其是那剂固本止崩汤，用药之大胆，配伍之精奇，实乃罕见。不知先生师承何处？对《内经》、《伤寒》可有独到见解？”
一来便直指核心，考校之意明显。
胡老扁淡然一笑，避重就轻：“胡某家学浅薄，不敢妄谈独见。不过是谨守‘观其脉证，知犯何逆，随证治之’之训，因病施治而已。杨夫缺时证属气随血脱，危在顷刻，非大剂参芪不能固其元气，非重剂炭药龙牡不能塞其崩流，佐以化瘀之品防其留弊，乃不得已而为之的权宜之计，谈不上精奇。”
他这番回答，既谦虚，又点明帘时用药的不得已与辨证之准，让人挑不出错处。
孙掌柜眼中闪过一丝讶异，没想到胡老扁如此沉稳。他话锋一转，又道：“先生过谦了。不过，鄙人近日偶得一方，乃前朝宫廷流出，专治妇人产后血虚风动，症见四肢抽搐，角弓反张，不知先生对此类‘痉病’有何高见？又觉得此方如何？” 着，他从袖中取出一张药笺，递给胡老扁。
胡老扁接过一看，方中多是羚羊角、钩藤、全蝎、蜈蚣等息风止痉的猛药，配伍倒也严谨，确是对治肝风内动之痉证的经典思路。但他心知，这绝非简单的学术交流。孙掌柜此举，一为继续试探他的学识深浅，二来，或许这方子本身，就藏着某种陷阱。
他沉吟片刻，缓缓道：“此方乃羚角钩藤汤加减，确是治疗热极生风、肝风内动之重证的良方。然妇人产后，百脉空虚，血虚为本，风动为标。此方重在息风，若遇血虚至极而见风动者，恐息风之药更耗其阴血，治标而未固本。需在方中酌加养血滋阴之品，如当归、白芍、生地、阿胶之类，标本兼治，方为万全。且方中全蝎、蜈蚣等虫类药，搜风通络力猛，需严格掌握剂量，中病即止，不可过服。”
他不仅指出了方子的适用证与潜在弊端，还提出了具体的加减原则，显示出了深厚的理论功底与临床经验。
孙掌柜闻言，脸上的笑容真切了几分，抚掌赞道：“妙！先生果然名不虚传！一眼便看出关键所在，佩服！佩服！” 他收起药笺，又道，“听闻先生于妇科疑难杂症尤有心得，不知对‘症瘕积聚’（子宫肌瘤、卵巢囊肿等）之属，可有速效之法？”
胡老扁心中冷笑，这是步步紧逼，要看他压箱底的本事了。他面上不动声色，道：“症瘕之成，多因气滞血瘀，痰湿凝结。病程长久，如坚冰积雪，非旦夕可化。所谓速效，往往伴随风险。胡某常用桂枝茯苓丸为基础，酌加三棱、莪术、鳖甲、牡蛎等破血消症、软坚散结之品，缓而图之，辅以针灸，调节整体气血，方是稳妥之道。妄用峻药攻伐，恐伤及正气，甚至导致血崩，得不偿失。”
他再次强调了“稳妥”与“辨证”，避开了对方“速效”的陷阱。
孙掌柜盯着胡老扁，看了半晌，忽然哈哈一笑：“胡先生不仅医术精湛，心思更是缜密。难怪杨督办对先生如此看重。” 他站起身，对校官使了个眼色，“今日与先生一席谈，获益良多。鄙人尚有俗务，先行告辞。”
送走孙掌柜，校官对胡老扁的态度似乎又恭敬了几分。胡老扁知道，这第一关的“刀锋试药”，他算是勉强通过了。孙掌柜回去后，必然会向杨虎臣汇报，自己的价值得到了“权威”的肯定，杨虎臣强留他的决心恐怕会更坚定。
但这并非胡老扁想要的结果。他需要的是一个脱身的机会，而不是更深地陷入。
傍晚时分，机会似乎以另一种方式悄然来临。一名负责给“静心苑”送饭的年轻士兵，在摆放碗筷时，趁仆妇不注意，极快地将一个纸团塞到了胡老扁手中，然后若无其事地退了出去。
胡老扁心中剧跳，面上却不动声色，直到回到自己房中，才展开纸团。上面只有一行字，是苏婉清的笔迹：“馆已暂保，安。伺机而动，切莫硬抗。药包在饭下层。”
胡老扁立刻检查送来的食盒，在米饭之下，果然发现了一个用油纸包裹得严严实实的包。打开一看，里面是几种研磨好的药粉，他仔细辨认，有曼陀罗花粉（具麻醉、解痉作用，但有毒）、洋金花籽粉（类似作用，毒性更强），还有一包色泽乌黑的药末，他嗅了嗅，竟是经过特殊炮制的、剂量极微的“雷公藤”粉末（大毒，可致吐泻、甚至休克）！
胡老扁倒吸一口凉气！苏婉清这是……要他用这些药物制造假象，伪装成重病或中毒，以期被送出军营医治？这法子太过凶险！这些药物毒性猛烈，剂量极难掌控，稍有不慎，便是假戏真做，立时毙命！这是在刀锋上试药！
然而，这似乎是目前唯一能从内部打破僵局的可能。杨虎臣可以无视一个医生的意愿，但未必会留一个“垂死”的、可能带来麻烦的“废人”在军郑
握着那包沉甸甸、凉冰冰的药粉，胡老扁陷入了前所未有的挣扎。用，九死一生；不用，恐永无脱身之日。
这“刀锋试药”，试的已不仅是医术，更是勇气、决断，以及对时机的精准把握。
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