刚亮透，楚凌从床沿起身，外袍搭在臂上，指尖轻轻按了按内衫夹层。玉瓶还在，十枚疗嗓一枚未动。他昨夜没再炼，也没睡踏实，脑子里过的是百草阁的门脸和伙计站位。那地方不大，但进出的人不少，掌柜坐柜台里头，通脉境的气息压着场子，寻常散修不敢多话。
他穿好衣服，领口扣紧，袖口那截旧布巾还泡在盆里，没捞出来。今不装病，也不扮老，就以本来面目进去。灵石只剩两块，不够买新药再炼一炉，这一趟必须把丹卖出去。
街上人多了起来，早点摊子冒着热气，挑担的货郎吆喝着走过。楚凌低着头，脚步不快不慢，走到东街口，百草阁的招牌已经看得清楚——青底金字，四个大字刷得新，底下挂着一串干草药，风吹得轻轻晃。
他推门进去。
门铃响了一声，柜后抬起头的是个中年男人，灰袍束腰，腰间挂着一块玉牌，眼神扫过来，落在楚凌身上时顿了一下。这人就是掌柜，通脉境中期，气息稳，坐姿正，一看就在这位置上坐久了。
“有事？”掌柜问，声音不高，也不冷，但带着一股子居高临下的味儿。
楚凌没急着掏东西，先环顾一圈。货架分三排，左边是普通药材，右边是成丹区，中间一条道通向后院。今日无客，只有个伙计在擦柜台，听见动静抬头看了眼，又低头忙活。
“我有丹要卖。”楚凌开口，声音平。
掌柜眼皮抬了抬：“什么品阶？”
“黄阶下品，疗嗓。”
这话一出，掌柜的眼神变了。不是惊讶，是轻蔑。他往后靠了靠，手搭在椅背上，嘴角微扯：“散修炼的？”
“我自己炼的。”
“哦？”掌柜笑了下，指了指右边陈列架，“看见没？林家供奉的丹师出的同款，一颗十块灵石，明码标价。你拿得出来一样的成色，我照收。”
楚凌没争辩，从怀里取出玉瓶，放在柜台上。瓶身普通，青玉质地，没雕花，没铭文，一瞧就是最便夷那种。他拧开盖子，倒出一枚丹药，托在掌心。
丹丸浑圆，色泽微黄，表面光滑，药香内敛却不散。掌柜眯起眼，伸手要拿。
楚凌没松手。
两人手指悬在半空，气氛僵了一瞬。
“验货归验货，”楚凌，“别顺手揣走。”
掌柜脸色沉了半分，冷笑一声：“我在这行当做了二十年，还没人敢我偷丹。”他一把夺过丹药，捏在手里翻看，鼻尖轻嗅，又用指甲刮了刮表面。
片刻后，他点头：“成色不错，药性纯，火候稳，确实算得上黄阶下品里的上等。”他把丹放回玉瓶，推了回去，“八块，一枚。”
楚凌眉头皱起：“市价十块。”
“那是林家丹坊的价。”掌柜靠着椅背，语气懒散，“你一个纳气境的散修，穿着补丁袍子，能炼出这丹我都不意外，毕竟野路子也有碰巧的。可你能炼几炉？下一炉还能不能成？保不齐哪就炸炉伤了自己。我收你的丹，担的是风险，给八块，是情分。”
“丹无瑕疵，药性一致，凭什么打折？”
“凭你是谁。”掌柜直视他，眼神像在看一个不知高地厚的乞丐，“这城里的丹药规矩不是我定的，但我守着这铺子，就得按规矩来。散修的丹，一律压两块，这是行规。你要觉得委屈，可以不去别家试试，看看有没有人愿给九块。”
楚凌站在原地，没动。
他不是没听过这种话。当年在苏家，柳玉茹当众骂他“吃软饭的废物”，苏明哲带人把他堵在车库拳打脚踢，他也站在这类目光下，一言不发。那时他没本事，只能忍。现在他有丹，有技，却还是被当成可以随意踩一脚的蝼蚁。
可他知道不能动手。
打了掌柜，百草阁背后是谁还不清楚，林家会不会插手也难。他刚来炎城，根基未稳，暴露实力只会引来更多麻烦。
但他也不能卖。
八块一枚，十枚才八十块灵石，刨去成本，净赚七十，看似不少，可一旦成交，就等于承认了这个规则——散修的丹，生低人一等。
他盯着柜台上的玉瓶，缓缓开口：“这丹，我不卖了。”
掌柜一愣，随即嗤笑：“不卖？那你拿来干嘛？给我看热闹？”
楚凌没理他，收起玉瓶，转身走向店铺中央那片空地。那里摆着一张矮桌，原是供客人试药所用，此刻空着。
他站定，回头看向掌柜：“但我可以在这里，当场炼一炉给你看。”
店里一下子静了。
伙计停了手里的抹布，抬头望过来。掌柜坐在椅子里，身体前倾，眼神变了。刚才的倨傲还在，但多了一丝警觉。
“你什么？”掌柜声音低了些。
“我，”楚凌重复，语气平稳，“我可以当着你的面，从头到尾炼一炉疗嗓。药材你来挑，火炭你来供，流程你来看。炼成了，十块一颗，你收不收？”
掌柜站了起来。
他比楚凌高出半个头，通脉境的威压隐隐散出，像是在提醒对方——你只是个纳气境的角色，别不知好歹。
“你知不知道这店里立的什么规矩？”掌柜盯着他，“私炼丹药，扰市乱序，轻则逐出城，重则押送林家查办。你敢在这儿动手，出了事，我不保你。”
“那就请个公证的来。”楚凌不动，“找城南巡值的修士做个见证，就百草阁怀疑散修丹药掺假，要求当众验证。若我炼不成，任你处置。若我炼成了，你还按八块收？”
掌柜没话。
他看着楚凌，像是第一次认真打量这个人。破旧的布袍，洗得发白的袖口，手指粗糙，指节有茧，显然是常年捣药留下的痕迹。这样的人，不该是临时起意，而是早有准备。
“你真敢炼？”掌柜问。
“有何不敢。”
“好。”掌柜忽然笑了，坐回椅子，“我给你炭，给你桌，给你药材。我倒要看看，一个纳气境的穷汉，怎么在我眼皮底下，把火候控到毫厘之间。”
他拍了下手。
伙计立刻上前：“掌柜的。”
“去后库，拿一份标准份量的赤血藤、青鳞草、骨碎花、火莲根，再取一包药炭，全送到这边来。”
伙计应声而去。
楚凌站在原地，双手垂在袖中，指尖微微蜷了下。他知道，这一局他已经逼到了门口。掌柜肯让他炼，明心里动摇了。八块压价，为的就是不让散修出头。可他若真能在众人面前炼出同品质的丹，这规矩，就不攻自破。
他不需要马上赢钱。
他要的是，让人知道——散修，也能炼好丹。
伙计很快回来，抱着个木盘，里头药材分袋装好，炭包另放一角。他把东西放在矮桌上，徒一旁。
楚凌走过去，打开袋子逐一查验。赤血藤新鲜，青鳞草干燥，骨碎花完整，火莲根略粗但可用。药炭也是特制慢燃型，不是劣货。
“可以开始了吗？”掌柜靠在柜台边，抱着手臂，“我给你一炷香时间，超时作废。”
楚凌没回应，只将药材一一取出，摆放在桌面上。动作不快，但稳，每一味都按顺序排列，辅料另置一边。
他卷起袖子，露出手腕。那里没有戒指，没有护腕，只有一层薄茧，在晨光下泛着微光。
他深吸一口气，双掌缓缓抬起，悬于药材上方。
灵力自丹田升起，沿经脉流至指尖。净材术运转，灵气如细风拂过药材表面，震落尘杂，逼出湿气。赤血藤最先泛起红光，接着是青鳞草的叶脉发亮，骨碎花在掌心挤压下裂出细缝，火莲根最难，他蘸水画圈，再引灵力渗透，足足花了半刻钟，才让其温润发光。
整个过程，他没看任何人一眼。
掌柜起初还抱着手臂冷笑，看到一半，笑容淡了。他身为药铺管理者，虽不精炼丹，但也懂校眼前这套净材手法，干净利落，控力精准，绝非侥幸可得。
“有点门道……”他低声自语。
楚凌收手，从行囊中取出那只青铜丹炉。炉身有磕痕，铜皮发暗，一看就是旧物。他放在桌上，揭开盖子，填入药炭，掐诀点火。
幽蓝火苗升起。
他十指轮转，开始控火。先是压焰，再聚温，等炉壁微热，才依次投药。赤血藤打头，青鳞草第二，骨碎花第三，火莲根最后压阵。每投一味，手势微调，火候随之变化。
炉内渐渐有了动静。
轻微震动传来，炉盖缝隙冒出一丝淡金色雾气，药香缓缓溢出，清甜中带苦，正是疗嗓成形的征兆。
掌柜站在柜台后，眼神凝住。
他本以为这人会露怯，会炸炉，会狼狈收场。可眼下这一套流程，行云流水，毫无滞涩，连火候节奏都卡得死死的。
这不是运气。
这是实打实的本事。
他张了张嘴，想什么，却没发出声。
楚凌盯着炉口，十指连弹，打出几道灵印，引导药液收缩成丹。他的额角渗出细汗，呼吸沉稳，眼神如钉。
半个时辰后，火势渐弱。
他掐诀熄火，揭盖。
七枚浑圆丹丸静静躺在炉底，色泽微黄，表面光滑，药韵流转。
成丹了。
他用银勺轻轻拨了拨，丹体结实，无裂无焦。
抬眼看向掌柜：“现在，十块一颗，收不收？”
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