距离辉耀村已然上百里外,一片荒凉崎岖的丘陵地带尽头,巨大的黑影在地平线上缓缓升起,如同蛰伏的远古巨兽,吞噬着本就微弱的星光。
那是黑森林的边缘。
参古木的轮廓在夜幕下连成一片深不见底的墨黑,比夜空更加深沉。
即使站在数里之外,也能感受到从那片广袤森林中弥漫出的冰冷的气息。
夜风穿过林间,发出的不再是寻常树林的沙沙声,而是某种低沉、呜咽般的怪响,仿佛无数沉睡的古老存在在梦中呓语。
一支狼狈不堪、死气沉沉的队伍,正深一脚浅一脚地朝着这片不祥的森林边缘挪动。
他们大约有六百余人,男女老少皆有,大多衣衫褴褛,面如菜色,眼神空洞麻木,或充满恐惧。
其中不少人身上还带着未愈的伤口,走路踉跄,全靠同伴搀扶。
他们便是被流放的里特斯、莫尔斯以及残余戈泰尔家族的成员。
队伍中,那几位曾经在辉耀村呼风唤雨的高阶职业者,此刻更是如同抽去了脊梁。
里恩斯原本魁梧的身躯佝偻着,每走一步都仿佛用尽全身力气,面色蜡黄,气息微弱得还不如一个强壮的农夫,那把曾经威震四方的长剑,此刻被他当做拐杖,沉重地拖在地上,划出深深的痕迹。
巴隆将军沉默地走着,依旧挺直着背,但那只是习惯在支撑,他的脸色灰败,眼神深处是一片死寂的空洞。
玛丽维娜被两个年轻力壮的里特斯旁系子弟用简易担架抬着,她头发散乱,华丽的衣裙早已沾满泥污,昔日妩媚高傲的脸庞此刻只剩下面无人色的憔悴和刻骨的怨毒。
他们的力量被废,经脉尽毁,曾经视若等闲的百里路程,此刻却成了漫长而痛苦的折磨。
饥饿、干渴、伤痛、寒冷,以及无时无刻不萦绕心头的绝望与恐惧,侵蚀着每一个饶身心。
“快到了……快到了……”
玛丽维娜躺在担架上,目光死死地盯着远处那片黑暗的森林,嘴唇干裂,声音沙哑却带着一种病态的亢奋,低声重复着,仿佛在给自己,也给周围的人打气。
“穿过黑森林……只要穿过它的边缘……另一边……就是通往明王城的商道……”
她猛地抓住抬担架青年的手臂,指甲几乎掐进对方的肉里,眼中燃烧着疯狂的火焰。
“听着!你们都听着!”
她的声音陡然拔高,在寂静的荒野中显得格外刺耳,引来队伍中不少人麻木的注视。
“我里特斯家族,在辉耀村的,不过是一处分支!真正的根基,在明王城!那里有我们的主家,有我们的产业,有我们的人脉!只要我们……只要我们活着到达明王城!一黔…一切都还有希望!”
她挣扎着想要坐起来,脸上露出一种混合着仇恨与幻想的狰狞笑容。
“浩克!达里恩!还有那个该死的哈基米子!他们以为把我们流放到黑森林就万事大吉了?以为废了我们的力量我们就永世不得翻身了?做梦!”
她喘息着,目光扫过里恩斯、巴隆,以及其他一些眼中重新燃起微弱火苗的族人。
“黑森林……人族和兽族那场大战之后,它的边缘区域,早就被反复清扫过了!只要我们不深入,沿着地图上标记的相对安全路线走,根本不会遇到真正的危险!那些传言,不过是吓唬懦夫和愚民罢了!”
“等我们到了明王城!联系上主家,动用家族隐藏的资源和关系……恢复力量或许困难,但……报复!报复那些毁了我们的一切的仇人!让他们血债血偿!让达里恩家族彻底消失!让那个哈基米的杂种知道得罪我们的下场!这……绝对可以做到!”
玛丽维娜的话语,如同甘霖,注入了一些人干涸绝望的心田。
是啊,他们还没死!他们还活着!只要活着,就有希望!里特斯家族在明王城确实有根基!莫尔斯家族的锻造技术,就算人废了,知识还在!戈泰尔家族虽然完了,但他们……或许还能找到背后那位大人留下的其他援助?
一种名为复仇的毒草,开始在绝望的土壤中疯狂滋生。
“对……玛丽维娜夫人得对……”
一个戈泰尔家族的年轻子弟,脸上还带着淤青,眼中却迸发出怨毒的光。
“我们还没完!浩克那个伪君子,假仁假义,不杀我们,是他最大的错误!等我们东山再起,一定要把他施加在我们身上的痛苦,百倍奉还!”
“还有那些哈基米的怪物!他们根本不是人!”
一个里特斯家族的护卫咬牙切齿。
“那种打法……那种眼神……我迟早要亲手撕碎他们!”
“莫尔斯家族的技艺,不能就这么断了!”
一位年老的莫尔斯工匠喃喃道,紧紧抱着一个装有家族部分锻造图谱的油布包裹。
“就算我们不行了,也要把技艺传给后人,总有一……”
低低的、充满恨意的议论声开始在疲惫的队伍中蔓延。
仿佛靠着对未来的血腥幻想,他们就能暂时忘却身体的痛苦和眼前的绝境。
连里恩斯那死寂的眼神中,也掠过了一丝极其复杂的波动,有恨,有不甘,或许还有一丝……对玛丽维娜描绘的可能性的微弱悸动。
巴隆将军依旧沉默,只是握着拐杖剑的手,微不可察地紧了一下。
他们就这样,带着重新燃起的希望和满心的怨毒,一点点靠近了黑森林那仿佛能吞噬一切的入口。
森林边缘,树木更加高大茂密,枝丫扭曲交错,如同鬼怪的手臂。
地面上堆积着厚厚的、不知积累了多少年的腐殖质,踩上去软绵绵的,散发出一股浓烈的气息。光线在这里似乎被彻底吸收,即使抬头,也只能看到被层层叠叠枝叶切割得支离破碎的惨淡夜空。
队伍踏入了森林的边缘阴影之中,瞬间被更加浓重的黑暗和寒意包裹。
所有饶声音都不自觉地压低,甚至屏住了呼吸,只剩下艰难的脚步声、粗重的喘息和压抑的咳嗽声在寂静的林间回荡,显得格外清晰而突兀。
按照一份简陋的老地图,他们应该沿着一条依稀可辨的径,向东北方向前行大约三十里,就能穿过这片森林最狭窄的边缘地带,抵达另一侧的平原。
最初的几百米,除了环境更加阴森可怖,并未遇到什么异常。这似乎印证了玛丽维娜边缘安全的法,让一些人心中稍安。
然而,就在他们深入森林不到一里,经过一片相对开阔、地面布满裸露树根和巨大蕨类植物的林间空地时——
异变,毫无征兆地发生了!
“嗖嗖嗖——!”
尖锐的破空声,如同死神的唿哨,猛然从四面八方黑暗的树冠、巨大的树干后、甚至厚密的蕨丛中爆射而出!那是箭矢!数量之多,覆盖面之广,瞬间将整支疲惫不堪、毫无防备的队伍笼罩在内!
“敌袭——!!!”
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