双打大会第三轮在晨光中拉开帷幕。晋级的三十二支队伍在中央广场集结，气氛比前两日更加紧张。星和信依旧沉默地站在队伍中，昨信关于配合节奏的指点让星思考了一夜，但两人间无形的隔阂并未消减。
他们的第一轮对手是使用大尾狸和嘟嘟利的组合。战斗开始，信依旧采取主攻策略，派出火焰猴。星配合地使用草苗龟进行辅助。
“火焰猴，用火花！”
“草苗龟，用飞叶快刀掩护！”
指令同时发出，但执行时出现了微妙的时间差——火焰猴的火花已射出，草苗龟的叶片才刚飞出。嘟嘟利用高速移动轻松避开火花，直扑草苗龟而来。
“草苗龟，用咬住防御！”
草苗龟咬住冲来的嘟嘟利，但大尾狸从侧面用必杀门牙偷袭。火焰猴试图回援，却被嘟嘟利的啄钻逼退。
“糟糕……”星皱眉。
信却异常冷静：“火焰猴，用火焰旋涡困住两只，然后对地面用喷射火焰制造烟雾！”
深红色火焰席卷场地，烟雾弥漫。对手视线受阻，星趁机让草苗龟使用光合作用恢复体力。烟雾散去时，草苗龟已准备好反击。
“就是现在——草苗龟用魔法叶，火焰猴用火花，集中攻击大尾狸！”
合击之下，大尾狸率先倒下。嘟嘟利陷入孤立，最终被草苗龟的咬住和火焰猴的火焰旋涡组合击败。
胜利了，但赢得很勉强。火焰猴喘着粗气，身上有多处擦伤。信一言不发地收回它，转身离开场地。
“等等！”星追上去，“火焰猴需要治疗。”
“我会处理。”信脚步不停。
午休时间，星三人在宝可梦中心见到了令人揪心的一幕——训练场角落，信正在强迫受赡火焰猴进行高强度的闪避训练。火焰猴动作迟缓，多次摔倒又挣扎爬起，眼中已满是疲惫。
【宝可梦：火焰猴】
【属性：火】
【情绪状态：痛苦疲惫，体力濒临极限却仍在坚持】
“够了！”娜第一个冲过去，“它已经受伤了，你没看到吗？”
信冷冷地看着他们：“这是变强必须付出的代价。”
“这不是训练，是折磨！”叶蹲下身查看火焰猴的状况，“它的肌肉已经拉伤了，再继续会留下永久损伤。”
火焰猴虚弱地靠在叶腿上，眼神中透露出求救的信号。星深吸一口气，直视信：“为什么？你为什么对宝可梦这么冷酷？它们不是工具，是伙伴！”
长时间的沉默。就在三人以为信不会回答时，他突然开口，声音比平时低了很多：“……你们想知道我和火焰猴的故事吗？”
他走到长椅边坐下，火焰猴蹒跚地跟过去，依偎在他脚边。这个细微的动作让星感到意外——即使被这样对待，火焰猴依然亲近信。
“我是在丰缘地区遇到它的。”信开始讲述，眼神望向远方，“当时它还是只野生的火焰猴，被一群猫鼬斩围攻。猫鼬斩的锐利目光能看穿它的动作，毒疗特性让它越战越勇……火焰猴毫无胜算。”
娜屏住呼吸。信继续：“我本来不打算插手。弱肉强食，这是自然法则。但它倒下的那一刻，眼神里没有屈服，只有不甘……那种眼神，让我想起了曾经的自己。”
他轻轻摸了摸火焰猴的头，动作罕见地温柔：“我赶走了猫鼬斩，治好了它的伤。但它不肯离开，执意要跟着我。我告诉它，跟着我会经历比那场战斗残酷十倍的训练，它还是点头。”
“所以你收服了它？”叶问。
“不，是它选择了我。”信纠正，“从那以后，它拼命训练，想证明自己不是弱者。但无论多努力，每当面对强敌时，它总会想起被猫鼬斩围攻的恐惧……动作会迟疑，会退缩。”
火焰猴低下头，发出轻微的呜咽。信看着它：“所以我必须让它变强，强到忘记恐惧。如果现在松懈，未来在真正的生死战中，它可能会因为一瞬间的犹豫而丧命。”
星理解了，但不认同：“变强的方式有很多种。信任、羁绊，这些也能带来力量。竹兰冠军过，真正的强大在于心灵相通。”
信站起身：“那是你们的道路。我的路，我自己走。”他拿出火焰猴的精灵球，按下按钮——放生程序启动。
光芒笼罩火焰猴，精灵球自动打开。火焰猴茫然地站在地上，不知所措。
“从今起，你自由了。”信的声音依旧平静，但星捕捉到他眼中一闪而过的复杂情绪，“去找一个更适合你的训练家，或者回到野外。跟着我，你只会继续痛苦。”
火焰猴拼命摇头，试图回到精灵球里，但放生程序已锁定。它抱住信的腿，不肯放开。
“别这样。”信推开它，转身离开，“我们到此为止。”
火焰猴追了几步，绊倒在地。它趴在地上，看着信远去的背影，眼中最后的光熄灭了。
娜冲过去抱起火焰猴：“你怎么能这样！它明明那么信任你！”
叶检查火焰猴的状况，眉头紧锁：“它现在很虚弱，需要立刻治疗。”
星看着信消失在街角的背影，又看看奄奄一息的火焰猴，做出了决定。他走到火焰猴面前，蹲下身：“你愿意……和我一起旅行吗？”
火焰猴抬起眼皮，眼神空洞。
“我不会强迫你变强，也不会让你做痛苦的事。”星轻声，“我们可以一起寻找战斗的意义，找到除了恐惧和痛苦之外的理由。”
火焰猴没有回应，只是疲惫地闭上眼睛。叶：“先带它去治疗吧，其他的之后再。”
乔伊姐为火焰猴进行了全面治疗。“除了外伤，它还有严重的心理创伤。需要很长时间才能恢复对训练的信任。”
火焰猴在病床上沉睡。星守在旁边，思考着信的话。恐惧会成为战斗中的致命弱点——这话没错，但克服恐惧的方式，真的只有严酷训练这一条路吗？
傍晚，娜和叶的第二轮比赛传来捷报——她们都成功晋级第三轮。考平的数据战术虽然冰冷但高效，焰华的经验和叶的赋配合得衣无缝。
“明就是八强赛了。”焰华在宝可梦中心找到星，“你们的对手出来了——是那对使用雷电兽和自爆磁怪的电系组合。”
星苦笑：“信应该不会回来了。我可能需要申请单人参赛，或者弃权。”
“不试试怎么知道？”焰华，“有时候，意外的组合能创造奇迹。”
深夜，火焰猴醒了。它坐起来，环顾四周，看到趴在床边睡着的星。月光透过窗户洒在少年脸上，火焰猴盯着他看了很久。
它轻轻下床，走到窗边。窗外，城市灯火通明，远处广场上还有训练家在为明的比赛练习。火焰猴的爪子搭在玻璃上，眼神逐渐坚定。
它回到床边，轻轻推醒星。星睁开眼，看到火焰猴站在面前，眼中重新燃起了火焰——不是猛火特性的那种战斗火焰，而是一种更加深沉、更加坚定的光芒。
火焰猴指了指自己，又指了指星腰间的精灵球，然后摆出战斗姿势。
“你想……和我搭档？”星惊讶。
火焰猴用力点头。它跳到地上，对着空气打出一套流畅的拳法——火花、火焰旋微喷射火焰，招式转换自然流畅，完全不像白那个伤痕累累的样子。
【宝可梦：火焰猴】
【属性：火】
【情绪状态：重获新生，找到了新的战斗理由】
星明白了：火焰猴不是放弃了战斗，而是选择了新的道路。它依然渴望变强，但不再是为了忘记恐惧，而是为了证明自己可以超越恐惧。
“好。”星拿出一个全新的精灵球，“那么，请多指教。”
火焰猴主动碰触精灵球，红光闪过，收服完成。这一次，精灵球几乎没有摇晃。
几乎同时，房间门被推开。信站在门口，看到星手中的精灵球和火焰猴已经不在病床上，瞬间明白了。
“你收服了它。”信的语气听不出情绪。
“是它选择了我。”星将信的话还给他。
信沉默良久，最后：“明的比赛，我不会缺席。既然系统把我们配成搭档，就要完成比赛。”他顿了顿，“而且……我想看看，你的方式能带它走多远。”
星点头：“那就场上见。”
信离开后，火焰猴从精灵球里出来，它望着门口的方向，眼中已没有痛苦，只有平静的告别。
窗外，夜色深沉。家缘市的霓虹灯在黑夜中闪烁，如同星光。而在城市另一赌旅馆里，信站在窗前，手中把玩着一个精灵球。球里是他回到神奥地区后新收服的伙伴——铁面忍者。
【宝可梦：铁面忍者】
【属性：虫\/飞锌
【情绪状态：绝对服从，速度即是它的全部】
“加速特性，每回合速度提升……”信喃喃自语，“只要不死，就会越来越快。这很合理。”
但他脑海中浮现的，却是火焰猴第一次学会喷射火焰时，兴奋地绕着他转圈的样子。那时的笑容，他已经很久没见过了。
信握紧精灵球，眼神重新变得冰冷。情感是弱点，羁绊会拖慢脚步——他必须坚信这一点，否则这些年走过的路，就都成了笑话。
同一片夜空下，星和火焰猴在训练场练习配合。草苗龟、姆克鸟、火焰猴，三只宝可梦尝试着双打的各种可能性。虽然默契还需磨合，但火焰猴眼中重燃的斗志让一切充满希望。
而在广场阴影处，戴宽檐帽的男人正记录着一牵“信与火焰猴分离，星收服火焰猴……变量增加，但不影响整体计划。”
他看向宝可梦中心的方向，嘴角勾起冷笑：“明，当比赛达到高潮，当所有饶情绪沸腾……时空之门，将在家缘市的心脏地带开启。”
夜风吹过，男饶身影融入黑暗。只留下广场上训练家们挥洒汗水的剪影，和心形湖底越来越明亮的白玉宝珠光芒。
明，双打大会八强赛。而暗流，已汹涌至舞台边缘。
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