寒来暑往，秋收冬藏。
一场透雨，总算浇熄了秋老虎最后的凶性。空气里终于带上了几分清爽的凉意，拂在人脸上，有种洗去尘埃的舒畅。
但在歙州，由刺史刘靖亲手点燃的那把新政之火，却丝毫没有降温的迹象，反而愈烧愈旺，如燎原之势，席卷了下辖六县的每一个角落。
清查隐田，核验黑户。
这两件事，自古以来便是地方官府心照不宣的油水地，是上不得台面的潜规则。
州中哪个富商、哪个地主豪绅，手里没个百十亩不入黄册的田，没几十个藏匿起来不缴税赋的佃户？
换做别处，这便是大的难事。
哪怕朝廷派下个铁面无私的巡按御史，面对那如同蛛网般遍布州县的关系网，大多也只能是无功而返。
那套流程，歙州的老吏们都熟稔于心。
先是新官上任，三把火烧得噼啪作响，文书贴满城墙，衙役四处奔走，声势浩大。
然后，州中最大的几个士绅宗族便会“恰好”聚在某家茶楼的雅间里。
为首的族老呷一口香茗，慢悠悠地开口，定下调子：“新来的大人要政绩，咱们做子民的，不能让大人难做。”
于是，一场心照不宣的交易便开始了。
各家分摊一下，凑出几十亩最贫瘠的坡地，再从庄子里挑出十几个老弱病并吃白饭的佃户。
名单拟好，自有相熟的胥吏在“清查”时“意外”发现，然后如获至宝般上报。
新官得了“政绩”，士绅保住了九成九的家底，胥吏拿了孝敬，皆大欢喜。
最后，新官在嘉奖公文上用印，士绅们设宴款待，宾主尽欢。
一场轰轰烈烈的清查，就这么糊弄了过去。
开场时动静再大，最后也只是敲锣打鼓送走一尊神，什么都留不下。
但歙州现在不同了。
刘靖的手段，简单、粗暴，却有效得令人心头发麻。
他先是破格提拔了一批以方蒂为首的寒门士子。
这些人苦熬多年，一朝得志，既有对刘靖知遇之恩的感激，更有对自己前程的无限渴望。
他们办起事来，一个个都像红了眼的狼，恨不得觉都不睡，只为早日做出成绩，好在官场上再进一步。
接着，便是对吏治的铁腕整顿，将那些盘踞在府衙县衙里数十年的老油条们敲打得服服帖帖，彻底扫清了那股散漫狡诈的风气。
在萝卜加大棒的双重作用下，政令推行得势如破竹。
而那条“胥吏可为官”的新政，更是让沉寂百年的阶层壁垒，第一次出现了松动的裂痕。
消息不知从何处流传开来，先是在范围内传播，随即像是长了翅膀一样，飞速传遍了整个歙州。
一时间，六县县衙，乃至郡城刺史府的门槛，几乎都要被前来应征胥吏的人给踏破了。
这日，还未亮，落榜秀才孙恪就起了个大早。
昏黄的油灯下，母亲正戴着顶针，一针一线地为他缝补着儒衫袖口处磨开的线头。这是他唯一一件还算体面的衣裳。
“娘，我自己来吧。”
孙恪走过去，有些心疼地看着母亲布满细纹的眼睛。
“你懂什么，仔细扎了手。”
母亲没有抬头，手指却微微一颤，低声道：“恪儿，真要去？那……毕竟是胥吏啊，被人瞧不起的……”
孙恪沉默地看着母亲飞针走线，许久才开口，声音沙哑却坚定：“娘，时代变了。儿子读了这么多年的书，不能总让您和爹受穷。刘刺史是做大事的人，他给咱们这些没门路的人开了一条新路，儿子不去争一争，这辈子都不会甘心！”
母亲的动作停顿了一下，最终化为一声几不可闻的叹息。
她剪断线头，将补好的儒衫递给儿子，仔细地为他抚平衣领。
“去吧，穿暖和些。”
孙恪接过尚带着母亲体温的衣衫，郑重地穿在身上。
他攥紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，一股从未有过的决心让他挺直了腰杆。
一路上，他甚至在心里盘算着，若是能选上，定要兢兢业业，不贪不占，争取早日做出成绩，让刺史大人看到自己的才能!
或许三五年后，自己也能穿上那青色的官袍，光宗耀祖。
然而，还未靠近县衙，远远传来的鼎沸人声，就让他心头一沉。
等他转过街角，看到那番景象时，整个人都僵在了原地。
县衙门前，人山人海，黑压压的一片，几乎要将整条街道堵死。
人挤着人，肩并着肩，那阵势比乡里十年一次的大集还要夸张数倍。
空气中弥漫着汗水、尘土和劣质脂粉混合的复杂气味，熏得人头晕。
这些人里，有像他一样穿着儒衫、满脸书卷气的读书人，他们脸上带着矜持，眼神里却藏不住焦灼。
有穿着绸盯一看便知是商贾子弟的年轻人，他们神态倨傲，却也耐着性子踮脚张望。
甚至还有一些衣着朴素，却眼神热切的年轻人，他们或许是城中商贩的子弟，或是读过几年私塾却无力再考的寒门学子。
所有饶脸上，都写着同一种情绪——渴望。
对未来的渴望，对改变命阅渴望。
“让一让，劳驾，让一让！”
孙恪费了九牛二虎之力，才从人缝里挤到了前面。
他的儒衫被挤得皱巴巴，发髻也有些散乱，但他顾不上了。
他听到身旁几个读书人在低声交谈。
“唉，早知如此，放榜那日便该来的。我当时还拉不下面子，觉得应征胥吏是自甘下贱，与那些鹰犬为伍，有辱斯文。谁曾想……这才几日功夫，竟有这许多人来争抢！”
“谁不是呢？我听闻昨日祁门县那边，为一个录事的空缺，两个秀才公当场打了起来，头都打破了！斯文扫地啊！”
“斯文能当饭吃？何止啊！你们听了吗？朱家那个胖子朱政和，放着大好的家业不继承，竟也跑去当了胥吏，听还被胡别驾看重，如今在刺史大人身边当书吏呢！这可是大的前程！”
议论声像针一样扎进孙恪的耳朵，让他本就忐忑的心更加慌乱。
他踮起脚尖，拼命朝里望去，只见县衙门口的墙上，贴着一张崭新的告示。
最上方“招募已满”四个墨色淋漓的大字，如同四盆冰水，从他头顶浇下，让他从里到外凉了个通透。
人群中，传来一阵阵失望的叹息声和压抑的咒骂声。
有人不甘心地高声问道：“官爷，当真一个空缺都没有了吗？我……我识字，我还会算术！我不要钱粮，管口饭就成！”
县衙门口维持秩序的衙役不耐烦地挥了挥手里的水火棍：“都了招满了！下次，下次再招，都散了吧，别堵着门口！”
人群渐渐散去，孙恪却像一尊被抽走了魂的泥塑，呆立在原地。
他不是不甘心。
这一幕，像一记重锤，狠狠砸在了他的心上。
曾几何时，胥吏在他们这些读书人眼中，是与“走狗”、“鹰犬”无异的贱籍，是避之不及的存在。
可如今，竟成了人人争抢的香饽饽。
这歙州的，是真的变了。
他抬起头，望着那高悬着“歙县”二字的县衙牌匾，以及衙役们那一身崭新挺括、与过去截然不同的红黑制服，心中忽然没有了失落，反而涌起一股莫名的激动。
刘刺史，让无数困于泥潭的人，第一次看到了向上攀爬的阶梯。
他深吸一口气，转身离去。
他要去温书了。
既然做不成胥吏，那便在下一场科考中，拼死一搏！
……
……
江南，扬州。
秋日高爽，广陵王府的后院之中，却是一片喧嚣热闹的景象，喝彩声、叫好声此起彼伏，不绝于耳。
一片专门平整出来的草地上，一场激烈的蹴鞠赛正在进校
广陵王杨渥身着一身利落的短打劲装，头绑黑纱幞头，正追着一个皮球满场飞奔。
他卯足了劲，一脚踢去，想要来个漂亮的过人，结果用力过猛，脚尖擦着皮球划过，人差点一个趔趄摔倒。
皮球软绵绵地滚到了一名亲信将领的脚下。
“好！”
还不等那将领有任何动作，场边观战的众人已经爆发出喝彩。
“大王这一招虚晃，简直是神来之笔！末将险些就被骗过去了！”
那名脚下停着球的将领如梦初醒，连忙一脸钦佩地将球又轻轻踢回到杨渥身前。
杨渥得了奉承，脸上泛起得意的红光，感觉自己刚才那一脚确实蕴含了某种高深的技巧。
他再次带球，想要来一记远射，结果一脚下去，踢了个空，皮球却因为他踉跄的身体带动，歪歪扭扭地滚向了球门。
一名守门的亲兵心领神会，故意朝着相反的方向一扑，姿势夸张地倒在地上，任由那慢悠悠的球滚进了由竹竿扎成的“风流眼”之郑
场边瞬间静了一瞬，随即爆发出比刚才还要热烈十倍的欢呼。
“大王威武！”
“这一脚看似平平无奇，实则暗藏玄机！角度刁钻，力道诡异，让守门之人根本无从判断！此乃神技！神技啊！”
“末将今日总算开了眼界，原来蹴鞠还能这么踢！”
杨渥站在场中，听着耳边如潮水般涌来的赞美，只觉得通体舒泰。
他擦了擦额头的汗，摆了摆手，略显遗憾地道：“这蹴鞠虽好，终究是家子气了些，到底不如纵马驰骋、挥杆击鞠的马球来得过瘾。可惜啊，这王府还是太，施展不开手脚。”
一名心腹亲信立刻凑上前来，谄媚地笑道：“大王若是想打马球，那还不容易？咱们去城外便是了。城外的马场广阔无垠，大王尽可随心所欲，纵马奔驰！”
“打一次马球，便要出一次城，兴师动众，太过麻烦。”
杨渥摇了摇头，颇为不耐地道：“若是这王府中，便有一座马球场，那该多方便？本王想顽的时候，随时都能顽上一场。”
者无心，听者有意。
人群之中，一名随声附和的将领在听到这句话时，眼中闪过一丝异色，旋即便低下头，恢复了那副恭顺的模样。
就在这阿谀奉承的气氛攀至顶峰时，一名传令兵的出现，打破了后院的喧嚣。
他神色激动，脚步匆匆，单膝跪地，高声喊道：“启禀大王！捷报！洪州加急捷报！”
“哦？”
杨渥精神一振，连忙道：“快快呈上来！”
他展开那封带着风尘的战报，一目十行地扫过，脸上的喜色越来越浓，最后忍不住仰大笑起来。
“哈哈哈哈！好！好一个秦裴！好一个‘诱敌深入，聚而歼之’！”
原来，战报上清清楚楚地写着，水师主将秦裴在蓼洲设伏，以诈败之计诱使镇南军主将刘楚全军出击，而后与周本大军前后夹击，一战功成。
镇南军五万主力，或死或降，伤亡殆尽，主将刘楚重伤被俘，洪州门户大开，钟匡时已成瓮中之鳖！
“恭喜大王！贺喜大王！”
“江西弹指可定，大王一统江淮，指日可待！”
一众亲信再次围了上来，祝贺之声不绝于耳。
杨渥被这巨大的胜利冲昏了头脑，只觉得江西之地已是自己的囊中之物。
他大手一挥，意气风发地喝道：“传令下去！今晚，本王要在府中大摆宴席，犒赏诸位功臣！不醉不归！”
一时间，整个王府都动了起来，张灯结彩，杀牛宰羊，一片喜气洋洋。
然而，就在王府之中觥筹交错，热闹凡响之际。
城南，左牙指挥使张颢的府邸书房内，却是另一番景象。
没有灯火，只有一轮明月透过窗棂，洒下清冷的光辉。
张颢与右牙指挥使徐温相对而坐，面前只摆着一壶浊酒，两只粗碗。
“东院马军的那群崽子，如今是越来越猖狂了。”
张颢将碗中烈酒一饮而尽，声音从牙缝里挤出来：“就在昨日，本官的内侄不过是在街上与他们的人起零口角，竟被他们当街打断了一条腿！”
“本官上门理论，那姓李的校尉竟敢本官的侄子冲撞了‘王驾亲军’，没当场格杀已是开恩！简直欺人太甚！”
徐温神色平静，慢条斯理地为他将酒碗斟满，缓缓开口：“张兄稍安勿躁。他们不过是些跳梁丑，仗着主子得势的疯狗罢了。真正可虑的，是今日洪州送来的那封捷报。”
他的声音很轻，却让张颢心头一凛。
“眼下江西大捷，等到彻底平定江西，大王携大胜之威还朝，声望将达顶峰。”
徐温的目光落在窗外的月色上，语气幽幽，“届时，他便再无掣肘。为了将权力尽数收归己有，你我这些所谓的‘托孤重臣’，便成了他眼中最大的钉子。到那时，江南之大，恐怕再无你我的立锥之地。”
“哼！”
张颢重重地将酒碗砸在桌案上，发出“砰”的一声闷响。
“你这读书人，就喜欢绕来绕去，这些谁不知道的废话！这些道理，难道本官不知？重点，眼下究竟该如何破局？”
徐温端起酒碗，轻轻抿了一口，这才不紧不慢地道：“周隐虽死，可先王留给大王的那支‘黑云都’还在。五千黑云都甲士日夜护卫，个个都是以一当十的精锐，只听大王一人号令。若要强行动手，与自寻死路无异。”
“这也不行，那也不行！”
张颢的耐心快要被消磨殆尽，“难道，我等就只能坐在这里，伸长了脖子等死不成？”
“张兄何必如此焦躁。”
徐温终于放下了酒碗，脸上竟浮现出一丝笑意，只是那笑意在月光下没有半分温度。
张颢眼睛一亮，猛地凑了过去，压低了声音：“你有办法了？”
徐温没有回答，只是对他招了招手。
张颢立刻会意，将耳朵附了过去。
徐温的嘴唇微微翕动，用只有两人能听见的声音，将一个计策缓缓道出。
月光下，张颢的脸色变幻不定，从惊愕到疑惑，再到匪夷所思，最后化为深深的怀疑。
他猛地直起身子，死死地盯着徐温，仿佛在看一个疯子：“就凭……就凭这个？这简直是儿戏！能成么？”
“若换做旁人，自然是千难万难。”
徐温的嘴角勾起，弧度里满是成竹在胸：“可换做咱们这位大王，至少有五成把握。”
“才五成？”
张颢眉头紧锁，这个数字显然不能让他满意：“五成的把握，也叫把握？这与赌命何异！”
“张兄，五成已经不少了。”
徐温摇了摇头，语气中带着几分文人特有的感慨与淡然。
“这世间之事，哪有十拿九稳的？更何况，你我要图谋的，是要将这捅个窟窿的大事。”
他看着张颢依旧犹豫不决的脸，又补充了一句，声音更低，也更冷。
“一味地等下去，便是十死无生。搏一次，尚有五成生机。这笔账，张兄以为如何？”
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