“那就是锚点。”白芷肯定地，“循环的核心，所有时间片段的交汇点。”
他们向着暗红色气泡移动。但越靠近，周围的气泡就越躁动。一些气泡开始主动撞向他们，试图将他们拉入其中的循环。
“不要接触气泡！”白芷痈时间」在身，瞬间发现了端倪，立刻发出警告，“一旦被拉进去，我们也会成为循环的一部分！”
阿赤立刻展开空间屏障，将撞来的气泡弹开。但气泡的数量太多了，而且撞击的力量越来越大。
就在这时，暗红色气泡中，传出了一个声音：
“终于……来了……”
那声音古老、沙哑，仿佛来自时间的尽头。
“欢迎……来到我的……收藏室……”
暗红色气泡的表面泛起涟漪，一个身影从中缓缓浮现。
那是一个穿着古老长袍的老者，但老者的身体是半透明的，能看到内部流动的时间流——无数细的时钟虚影在他的体内旋转、碰撞、破碎又重组。
他的眼睛是纯粹的银色，没有瞳孔，只有不断变化的数字和指针。
“我是这座庙的守护者……或者，囚徒。”老者开口，声音在纯白空间中回荡，“你们可以叫我……‘时守’。”
任坚警惕地看着他：“你就是制造这一切的源头？”
时守摇了摇头：“制造？不……我只是看守者。这座庙本身，就是一个古老的‘时间牢笼’，用来囚禁那些触犯了时间禁忌的存在。我只是……不幸被卷进来的第一个囚徒。”
他伸出手，指向周围的气泡：“看，这些就是被囚禁的灵魂。他们有的是误入簇的旅人，有的是试图探索时间奥秘的学者，有的是像你们一样的调查者……他们都被困在了自己最后的时间片段里，一遍又一遍地重复，直到灵魂彻底磨损，化为虚无。”
“那你呢？”白芷问，“你为什么能自由行动？”
“自由？”时守苦笑，“我比他们更惨。他们至少还能‘体验’循环，而我……我是循环的‘维护者’。我的意识被绑定在庙的核心上，必须永远保持清醒，看着无数灵魂在这里消逝，却无法拯救，甚至无法自我了断。”
他的目光落在任坚身上：“但你……不一样。我感觉到你身上赢生命’的权柄……真正的权柄，不是能力，而是规则本身。你也许……能打破这个牢笼。”
任坚没有放松警惕：“怎么打破？”
“找到庙的‘时间之心’。”时守，“那是一块蕴含纯粹时间规则的结晶，是所有循环的能量来源。摧毁它，或者……带走它，牢笼就会解除。”
“时间之心在哪里？”
时守指向暗红色气泡深处：“在那里。但想要拿到它，你们必须通过‘试炼’。”
“什么试炼？”
“时间试炼。”时守的银色眼睛中闪过一丝复杂的光芒，“你们每个人，都必须面对自己最想改变、或者最恐惧的‘时间节点’。只有克服了他，才能接近时间之心。否则……你们也会变成气泡中的一个。”
他顿了顿，补充道：“而且，试炼一旦开始，你们就会暂时分离，进入各自的时间片段。我无法帮助你们，只能提醒——记住你们是谁，记住你们为什么来这里。任何迷失，都意味着永久的囚禁。”
任坚看向同伴，三人都点头表示准备好了。
“那就开始吧。”任坚对时守。
时守点零头，双手在胸前划出一个复杂的符文。纯白空间开始旋转，无数气泡如漩涡般聚集。任坚感到一阵强烈的眩晕，然后——
眩晕感消退时，任坚闻到了硝烟和血腥味。
他站在深空之眼基地的中央大厅，四周是熟悉的景象——但这一次，他是以旁观者的视角。他看到年轻自己正在对着通讯器嘶吼：“所有人撤退！重复，所有人撤退……”
警报声刺耳欲聋，头顶的金属花板在剧烈震动，碎屑不断落下。远处传来非饶咆哮，那是终末之母的第一波衍生物正在突破防线。
任坚想动，却发现自己的身体是半透明的，无法触碰任何东西，也无法被任何人看见。他成了一个被困在时间片段中的幽灵。
他看到自己带领着队员们边战边退，战术指挥依然精准，但眼神中已经能看到绝望的种子。队伍中有几张面孔，任坚记得他们——王磊、赵晓琳、孙浩……都是在那一夜牺牲的执法者。
“队长！西侧通道被突破了！”陈压星浑身是血地冲过来报告。
“白芷呢？”年轻的任坚问。
“她在用时间能力减缓重伤员的伤势恶化，但……”陈压星声音低沉，“但她的能力范围有限……”
任坚脸上闪过痛苦，但很快被决断取代：“让她先救有生存希望的。其他人……我们会带他们出去。”
任坚看着这一切，心脏紧缩。他知道接下来会发生什么：西侧通道的突破只是个开始，更多衍生物会从那里涌入，将撤湍队伍截成两段。王磊和赵晓琳会为了掩护其他人而留下断后，最终被淹没在怪物潮郑孙浩会在护送伤员时被一只潜伏的衍生物偷袭，死前引爆了身上的炸药，与敌人同归于尽。
而他，那时的任坚，什么都做不了，在当时的那个时间，他甚至不知道在发生着这些。
现在，作为次神的任坚，依然什么都做不了。
他尝试动用生命权柄，但在这个时间片段里，他的力量被严重限制。这不是真实的时间回溯，而是一个被固化的“记忆场景”，就像一张全息照片，他无法改变已经定格的内容。
“这就是试炼吗？”任坚喃喃自语，“让我重新经历最痛苦的失败，然后……接受它？”
他看到那时的自己在仓皇之中带着幸存者冲了出去，那时的他回头看了一眼——那一眼中，有愧疚，有不甘，有愤怒，有深深的无力。
惨叫声逐渐微弱。
任坚走到那时的自己面前，蹲下身，看着那个过去的自己。
“你在想什么？”他轻声问，虽然知道对方听不见，“是不是在想，如果自己再强一点，如果计划再周密一点，如果反应再快一点……就能救下他们？”
那时的任坚抬起头，眼中布满血丝，嘴唇颤抖着，但没有哭。他只是死死咬着牙，仿佛要把所有的情绪都咬碎咽下去。
任坚忽然明白了试炼的意义。
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