秋收时节的宋家庄，像被撒上了一层金粉。庄外的田地里，金黄的麦穗压弯了麦秆，红薯藤蔓下藏着饱满的块茎，土豆从土里刨出来，堆成一座座山。庄民们戴着草帽，挥舞着镰刀，脸上满是丰收的喜悦，田埂上的牛车一趟趟往庄里运粮食，车辙印里都沾着麦粒。
宋阳站在晒谷场边，看着庄民们把粮食摊开晾晒，金黄的麦粒在阳光下泛着光，空气里满是谷物的清香。赵老蔫拄着锄头走过来，手里攥着一把麦穗，笑着递到宋阳面前：“哥，你看这麦穗，每穗都有二十多粒！今年麦收了两百石，红薯收了三百石，土豆收了两百五十石，加上之前的存粮，就算大顺军每月要五十石，也够咱们撑两年的！”
宋阳接过麦穗，轻轻搓了搓，麦粒从指缝间滑落，饱满而坚实。他抬头望向庄外的田地——那里的红薯和土豆还在陆续收获，新翻的土地已经准备好种冬麦。“赵叔，留足庄民的口粮和明年的种子，剩下的粮食都存进地窖，分三个地窖放，别都堆在一处。”
“放心吧！早就安排好了！”赵老蔫点头，脸上的笑容藏不住，“现在庄里的粮食够吃，孩子们能上学，壮丁们能训练，连生病的人都少了，这日子真是越来越有盼头了！”
宋阳跟着笑，目光却掠过晒谷场，望向了工坊的方向——那里的烟囱还在冒烟，打铁声和搅拌火药的声音隐约传来。秋收前，李铁锤已经造出了五十把改进版突火枪，吴硝石的火药工坊囤积了足够造两百枚震雷的火药，护庄队也从五十人扩到了一百人，队员们穿着新打造的皮甲，手持长枪和突火枪，训练时的喊杀声能传到二里外。
“哥，工坊那边来报，突火枪的铅弹不够了，问能不能用今年的粮食换些铅块。”石头跑过来禀报，他脸上沾着麦灰，却眼神明亮——这半年来，他跟着宋阳跑东跑西，不仅个子长高了，做事也越来越稳重。
“去账房支二十石粮食，让他去镇上的铁匠铺换铅块。”宋阳点头，又补充道，“顺便去打听一下南边的消息，看看清军和大顺军打得怎么样了。”
石头应声而去。宋阳走到学堂门口，里面传来朗朗的读书声，比之前更响亮了——学堂已经扩大了一倍，不仅有四十多个孩子上课，还办起了夜校，每晚上，庄里的壮丁和工匠都会来学认字算术，连赵老蔫都跟着学写自己的名字。
他推开学堂门，正好赶上孩子们在学“军”字。宋阳站在门口听了一会儿，教书的庄民正指着黑板上的字：“‘军’字上面是宝盖头，下面是‘车’，意思是军队要像车一样稳固，才能保护家园。”
孩子们似懂非懂地点头，其中一个孩子突然站起来：“先生，我长大了要当护庄队的队员，用突火枪保护庄子！”
其他孩子也跟着喊：“我也要！我也要！”
宋阳笑着退出门外，心里满是欣慰。这半年的黄金发展期，宋家庄像是被春雨滋润的幼苗，悄无声息地长壮了——粮食满仓，火器充足，人才渐长，庄民体质提升，再也不是之前那个需要靠虚与委蛇才能活下去的庄子了。
傍晚时分，石头从镇上回来，带来了南边的消息：“哥，镇上的，清军把大顺军赶到了长江以南，现在正忙着过江追击，大顺军的粮饷也开始往南边调，咱们这边的粮官，听要换新人了。”
宋阳心里一动——清军和大顺军的战事南移，意味着周边的压力暂时减轻，可大顺军换粮官，不定会改变之前的粮饷索要方式，是加粮还是减粮，现在还不准。他沉吟片刻，对着石头道：“让护庄队加强巡逻，尤其是庄西的山道，密切注意大顺军的动向。另外，让账房准备好下个月的粮饷，不管换什么粮官，先按之前的数送，看看对方的反应。”
石头应声而去。宋阳走到庄墙上，望着南边的方向——那里的空泛着淡淡的晚霞，却藏着未知的战事。他知道，这段黄金发展期不会一直持续，清军若真的打败大顺军，迟早会回头清理这一带；大顺军若被逼急了，也可能来抢粮食补充兵力。可他不再像之前那样焦虑——如今的宋家庄，有满仓的粮食，有锋利的火器，有强壮的护庄队，还有团结的庄民，就算再遇战事，也有足够的底气应对。
夕阳落在庄墙上，映着护庄队员巡逻的身影，他们穿着皮甲，手持突火枪，步伐坚定。庄里的晒谷场上，庄民们还在忙着收粮食，孩子们围着粮食堆追逐打闹，妇女们坐在旁边缝补，炊烟从庄里的烟囱里升起，混着饭材香气，飘在金黄的暮色里。
宋阳站在庄墙上，望着这生机勃勃的景象，心里满是踏实。他知道，这半年的厚积薄发，不是为了永远安稳，而是为了在风暴来临时，能稳稳地站住脚跟。不管将来是清军回头，还是大顺军来犯，不管是新的粮官加码粮饷，还是周边势力再起纷争，宋家庄都已经做好了准备——准备用满仓的粮食当后盾，用锋利的火器当威慑，用团结的庄民当根基，在乱世里，守住这一方来之不易的安稳，守住这烟火气十足的家园。
晚风拂过，庄西哨塔上的“顺”字旗还在轻轻摇曳，却再也不是宋家庄唯一的挡箭牌。真正的挡箭牌，是田地里的粮食，是工坊里的火器，是学堂里的书声，是庄民们强壮的臂膀，是他们心里那股在乱世里活下去的韧劲。宋阳知道，只要这些还在，宋家庄就能在任何风暴里，稳稳地屹立不倒。
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