当隔离区的最后一个病人痊愈走出麻布墙时，宋家庄已经恢复了往日的热闹。晒谷场上，庄民们忙着翻晒过冬的粮食；工坊里，铁锤撞击铁坯的声音此起彼伏；田地里，新翻的泥土散发着清香，充满了生机。可宋阳的书房里，气氛却依旧凝重，王二柱带着队员追捕那个伪装成游方郎中的清军细作，已经整整五了，却连一点踪迹都没找到。
“哥，我们追到府城东北的乱葬岗，就断了线索。”王二柱风尘仆仆地站在宋阳面前，脸上满是疲惫和懊恼，“根据当地村民，三前确实看到过一个穿灰布道袍的人，跟着几个清军士兵往北边去了。我们顺着北边追，追到清军的哨卡就不敢往前了，那里有两百多清军驻守，硬闯肯定会暴露。”
宋阳指尖在桌面上轻轻敲击，眉头微蹙。他早就猜到清军会掩护细作撤退，却没想到对方撤兔如此迅速，还布置了哨卡断后，显然是早有预谋。这个细作不仅成功投放了毒素，还能全身而退，这背后暴露的，是宋家庄防御体系的巨大漏洞，对外来人员的审查虽然严格，却还是没能防住伪装成“游方郎直的细作；庄外的巡逻范围只有五里，根本无法监控到更远的区域，给了细作逃跑的时间。
“回来就好，辛苦你们了。”宋阳对着王二柱道，“先下去休息，让队员们也好好歇歇，后面还有更重要的事要做。”
王二柱应声而去。宋阳走到地图前，手指落在府城东北的位置，那里是清军的势力范围，距离宋家庄只有三十里。这次的生物攻击只是试探，要是宋家庄没能化解危机，清军下一步很可能会直接派兵来攻；就算这次失败了，清军也绝不会善罢甘休，下次不定会用更狠的手段。
他对着门外喊了一声，负责情报的队员立刻走了进来：“哥，您有吩咐？”
“去通知周家庄、刘家庄和张家庄的庄头，三后到宋家庄开联盟例会。”宋阳沉声道，“另外，让联防队加强巡逻，把巡逻范围从五里扩大到十里，每个哨卡增加两个人，一旦发现清军的踪迹，立刻通报。”
队员应声而去。宋阳又让人把李铁锤叫来，工坊里的火器打造不能停，甚至要加快速度，突火枪要多造五十把，震雷要多做一百枚，还要在庄墙上加设箭楼和炮台，只有武器足够锋利，防御足够坚固，才能应对清军可能的进攻。
傍晚时分，宋阳走出书房，往庄门走去。庄门口的牌位前，还有庄民在烧香，见宋阳过来，纷纷起身问好。宋阳笑着点头，走到牌位前，轻轻拂去上面的灰尘，他知道，庄民们的敬畏是因为他化解了危机，可这份敬畏背后，是沉甸甸的责任。他不能只靠“驱瘟汤”和灵泉水，更要靠实实在在的防御和强大的实力，才能真正护得住这满庄的烟火气。
走到之前游方郎中摆摊的地方，宋阳蹲下身，仔细查看地面。虽然过去了几，地上还残留着少许暗褐色的痕迹，是当时符水洒落在地上留下的。他指尖划过那些痕迹，心里清楚，这个消失的细作就像一根刺，提醒着他乱世的危险从未远离。
“哥，您在看什么？”张寡妇提着篮子路过，篮子里装着刚蒸好的窝头，是要送给隔离区的护理人员的。
“没什么，在想事情。”宋阳站起身，对着张寡妇道，“以后要是再遇到外来的游方郎症商贩，不管他们什么，都要先告诉护庄队员，不能让他们随便给庄民东西吃。”
张寡妇点点头：“您放心！这次的事给我们提了醒，以后绝不会再让外人随便进庄了！”
宋阳望着远处的田野，夕阳正慢慢落下，把空染成了金红色。庄民们扛着锄头往家走，孩子们在田埂上追逐打闹，笑声清脆。他知道，这场瘟疫危机虽然过去了，可新的挑战还在前方。但他不再像之前那样焦虑，经历了难民潮、内部矛盾和瘟疫危机，宋家庄已经变得更加强大，新老庄民团结一心，联盟稳固，火器充足，只要他继续稳稳地走下去，就一定能带着宋家庄，在这乱世里闯过一道又一道难关。
夜风渐起，吹得庄墙上的“顺”字旗轻轻晃动。宋阳握紧了腰间的玉佩，眼神坚定，下一次，不管清军来多少人，用什么手段，他都会带着宋家庄的人，用手中的刀剑和胸膛里的勇气，守住这一方安稳地。
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