授祯五年三月初三，河套，镇国公府。
早春的河套，冰雪消融未尽，黄河水带着冰凌奔涌，原野上已隐隐透出新绿。
屯堡间人流往来，田亩中已有农人开始平整土地，一派生机勃勃又井然有序的繁忙景象。
沈川刚从军械局视察改进型刺刀的二次试制情况回来，虽仍有瑕疵，但整体强度已大为改善，心下稍安。
就在他准备召集幕僚商议西伯利亚远征军初步编成时，亲兵来报：宣大总督卢象升，已至府外求见。
“卢建斗？”
沈川略感意外。
卢象升虽年轻，但身为宣大总督，位高权重，且宣府、大同如今在沈川的间接影响和朝廷的有意安排下，军政体系已与河套深度联动，他此时亲自前来，必有要事。
“快请至正厅，我即刻便到。”
稍加整理仪容，沈川来到正厅时，卢象升已端坐客位。
这位年仅二十四岁的封疆大吏，一身绯色官袍，风尘仆仆，但面容依旧英挺，眼神锐利而沉稳，只是眉宇间带着一丝长途跋涉的疲惫和某种难以言喻的凝重。
“建斗兄，远道而来，未曾远迎，失礼了。”沈川拱手为礼。
两人虽年龄相差不大，但沈川爵位更高，且卢象升对其颇为敬重，私下常以平辈论交。
“思远客气了，冒昧来访，是有紧要之事相告。”卢象升起身还礼，没有过多寒暄，直入主题，“朝廷已决意对辽东伪清，发动最后清剿。”
沈川心中一动，面上不动声色：“哦？陛下和朝中诸公，已有定计了？孙白谷之事……”
他首先想到的是孙传庭擅杀辽东将领引发的风波是否平息。
卢象升点头，语速平稳但清晰：“辽东之乱，已然平息，
毛文龙、萧旻稳住了各镇，曹变蛟、虎大威坐镇山海关后，雷霆处置了几起意欲串联生事的军将，
如今关宁一线，军心已大致安定，朝廷政令亦可通达，陛下与内阁计议已定，此番必要一劳永逸，根除建奴之祸。”
他顿了顿，继续道：“洪亨九（洪承畴字）已再度被任命为辽东督师，总揽征清军务，
萧旻为副帅，具体统兵，自宣府、大同、蓟镇，乃至整顿后的辽东本镇，皆需抽调精锐，全力备战，
预计今年九月，秋高马肥之时，便是我大军出关，犁庭扫穴之日！”
九月！距离现在还有半年多时间。
这个时间点，显然也是经过深思熟虑的。
既给了各镇充分的动员和准备时间，避开了春季的泥泞和夏季的炎热，也留出了消化孙传庭事件影响、进一步理顺内部关系的窗口。
沈川听罢，沉默了片刻。彻底解决辽东问题，这是他，也是无数汉家儿郎的夙愿。
漠北之战打断了建奴的脊梁，生擒皇太极，但毕竟未能直捣其辽东老巢。
如今朝廷终于要集结力量，完成这最后一击，他心中自然涌起一股复杂的感慨——有欣慰，有期待，也有一丝微妙的不甘。
毕竟，这最终的一幕，他似乎不再是舞台中央的主角。
“洪亨九老成持重，萧旻勇猛善战，二人搭档，确是最佳人选。”
沈川缓缓道。
“陛下圣明，此乃千秋功业，只是建奴虽遭重创，多尔衮亦非易与之辈，
退守辽东，凭坚城险隘，恐有一番恶战，粮饷、军械、民夫，朝廷需筹措万全。”
“思远所虑甚是。”卢象升道，“陛下已下旨，倾全国之力支持此战，
漕粮北运，各处库藏优先供给辽东，工部、兵部亦在全力督造军械，
此战，志在必得。”
他看向沈川，语气诚恳：“陛下知思远你正筹备塞外经营与西域事宜，且漠北之战将士亦需休整，故未命你参与此次东征，
然陛下有言，北疆及西域安定，便是对东征最大的支持，若东线有需，还望思远能不吝相助。”
这话得很得体，既肯定了沈川的地位和功劳，也划清了此次战役的主导权，同时又留有余地。
沈川自然明白其中的政治考量。
他如今功高权重，若再让他主导灭清之战，功勋将达到无以复加的地步，对朝廷而言并非全是好事。
让他专注经营西北，既能发挥其长处，也是一种平衡。
“请建斗兄回禀陛下，沈川必恪尽职守，安定北疆，绝不让东征大军有后顾之忧，
若辽东有需，河套、宣大兵马钱粮，随时听候朝廷调遣。”
沈川的表态同样无懈可击。
公事谈完，厅内气氛稍缓。沈川亲自为卢象升斟了杯茶，似不经意地问道：“建斗兄，孙白谷……近况如何？朝廷对他，最终是如何处置的？”
提到孙传庭，卢象升脸上的神色明显复杂了许多，那抹凝重化为了深深的惋惜与一丝隐痛。
他放下茶杯，长叹一声。
“白谷他命，总算是保住了。”卢象升的声音低沉下来，“洪承畴、陈首辅，还有
我等一些旧交，多方奔走，泣血陈情，言其虽手段酷烈，然确为国除奸，心迹可悯，
陛下终究是顾念其忠悃，亦知辽东之事若无他行险一搏，后患无穷。”
沈川微微点头，这个结果在他的预料之中，也是多方博弈后能争取到的最好局面。
卢象升继续道：“死罪可免，然活罪难饶，
擅杀边镇大将，终是逾越法度。朝廷最终判其……流放三千里，永不叙用，永不返京。”
他顿了顿，吐出那个遥远而蛮荒的地名：“琼州。”
琼州！
涯海角，海外蛮荒，烟瘴之地！
这几乎是最严厉的流放地之一，比之辽东、云贵更加偏远艰苦。
对于一个自幼生长于北地、胸怀经世之志的士大夫而言，这无异于政治和人生的双重死刑，终老于彼，与埋骨何异？
沈川握着茶杯的手，指节微微收紧。他沉默了片刻，忽然抬头，目光灼灼地看向卢象升：“建斗兄，可否……转圜？琼州太过偏远苦恶，
不若……流放至西域如何？叶尔羌，甚至更远些亦可，彼处虽亦艰苦，然终究在陆路，在我治下，
我可保其性命无虞，生活不至太过困顿，或许……将来尚有启用之日？”
这是沈川能想到的、对孙传庭最大的回护。
将孙传庭放在自己的势力范围内，不仅能保护他，或许将来局势变化，还能有机会让他重新施展才华。
然而，卢象升却缓缓摇头，眼中惋惜之色更浓。
“思远，你的心意，陛下岂会不知？”卢象升的声音带着感慨，“实不相瞒，陛下最初，亦有意将白谷发配至西域，交予你看顾，
一来全你二人相知之情，二来西域初定，正需能吏，白谷之才，或可戴罪立功。”
他话锋一转，语气中充满了对孙传庭的敬佩与无奈：“然……白谷自己，执意不肯。”
“不肯？”沈川眉头紧锁。
“是。”卢象升点头，“我去狱中探望他时，他亲口所言，
他卢兄，我孙传庭行此之事，早已将生死荣辱置之度外，
我所为者，国也，非私也，今事已成，奸佞除，我一身之毁誉何足道哉？
然若因我之故，使国公与朝廷再生嫌隙，或使朝野议论沈国公庇护罪臣，结交私党，则我孙传庭，真成千古罪人矣！”
卢象升复述着孙传庭的话，仿佛还能看到那个在阴暗诏狱中，依旧脊梁挺直、目光清亮的年轻御史。
“他还，”卢象升继续道，“琼州虽远，蛮荒虽恶，然一己之身，何惧之有？
此去，正好斩断与中原一切瓜葛，亦让下人看看，我孙传庭所为，出自本心，不倚仗任何人之势，
如此，方不负陛下保全之恩，亦不累及沈国公清名。”
沈川静静地听着，胸腔中仿佛堵着什么，一股难以言喻的复杂情绪翻涌上来。
有痛心，有敬佩，更有一种深切的无力福
孙传庭这是要用自我放逐到最彻底的境地，来划清界限，来维护他沈川的名声，来成全他自己心中那份孤臣的纯粹！
“流放琼州……是他自己的要求？”
沈川的声音有些干涩。
“是。”卢象升肯定道，“陛下几番劝解，他始终不改其志，
最终，陛下也只能……依了他，启程之日，定在四月初，届时，会有官差押送南下……”
厅内陷入长久的沉默。
窗外，河套早春的风轻轻拂过，带着泥土和新生草木的气息，却吹不散室内的沉重。
许久，沈川才缓缓吐出一口气，低声道：“白谷……真国士也，其心皎皎，其志坚刚，非我等俗辈所能及。”
卢象升亦感慨万千：“是啊，古有豫让漆身吞炭，今有白谷自请琼海，
其所求者，非苟全性命于乱世，乃求心安理得于青史，只是苦了他了。”
两人又聊了些宣大边防、河套屯政的琐事，卢象升便起身告辞，他还要赶回宣府部署东征相关的后勤协调事宜。
送走卢象升后，沈川独自站在厅外的廊下，望着北方苍茫的空，久久不语。
辽东即将迎来决战，孙传庭却要南流琼海。
一个是在聚光灯下的宏大叙事，一个是在阴影里的个人悲歌。
而他自己，身处西北，手握重兵，看似风光无限，实则也站在了历史的十字路口。
东征，西讨，朝堂，边疆……无数的线头交织在一起。
河套的风，依旧带着寒意，却也带来了远方泥土解冻、万物复苏的消息。
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