授祯五年九月初一，萨玛尔要塞。
鄂毕河上的晨雾比往日更加粘稠灰白，仿佛要塞内弥漫的绝望有了实体，沉甸甸地压在每一个角落。
持续了八日的“默契”对峙，对进攻方是冷静的消耗与试探，对防守方而言，却是每一刻都在抽紧脖颈上的绞索。
要塞指挥官瓦夫特站在他那间最大的，也是唯一还算干燥的木屋窗前，目光穿过破损的栅墙缝隙，死死盯着东南方向联军大营那连绵不绝、秩序井然的轮廓。
七来，对方那规律而冷酷的“问候”从未间断。
清晨的冷炮总会精准地敲打在夜间修复最用力的那段栅墙上。
白昼，神出鬼没的枪手总能在意想不到的时刻，用一颗铅子带走墙后某个倒霉鬼的性命或一部分肢体，夜晚的鼓噪与火箭更是让所有人神经衰弱。
然而，真正的致命一击，来自昨夜。
派往南边森林，向一个臣服部落征收秋季贡赋（主要是鱼干、熏肉和少量燕麦）的队，预期昨日傍晚就该回来。
直到午夜，只有两个浑身是血、丢了武器的奥斯佳克人连滚爬回要塞，带来了噩耗。
队伍在距离要塞三十里的河谷地被大队准噶尔骑兵伏击，全军覆没，所有物资被抢走或焚毁。
“他们像狼群一样……太多了……我们的人，全被砍倒了……粮食，烧了，全烧了……”
幸存者语无伦次的哭嚎，此刻还在瓦夫特耳边回荡。
他猛地转身，走到粗糙的原木桌边，上面摊开着要塞库存清单，这是他现在最不敢看，又不得不面对的东西。
清单上的数字，在过去的七里，被他用鹅毛笔反复涂抹、计算，越算越心惊。
火药因频繁的警戒性射击和对方炮火压制下的被迫还击，消耗速度远超预期。
尤其是用于火炮的发射药，已不足标准储备的五成。
火绳枪用的火药还剩稍多，但也支撑不起一场高烈度的持久战。
最要命的是粮食。
萨玛尔要塞并非为长期坚守设计的永备工事，只是负责进入西伯利亚栖息地的要隘。
它更像一个强化的大型贸易站兼军事前哨。
往常，粮食补给依赖上游其他据点不定期的船运，以及向周边零散的奥斯佳克、鞑靼部落征收或交易。
秋季本是储存过冬物资的关键时期，那支被歼灭的征粮队，承载着要塞越冬希望的三分之一。
清单上冰冷的数字显示，即便从即日起实行最严格的配给制，将每日口粮削减到仅能维持士兵基本活动，完全取消土着辅助人员的额外份额。
仓库里的麦黑麦混杂面粉、咸肉、鱼干、豆子，也只够全军食用二十。
这还没有计算可能出现的伤员额外消耗，以及……
瓦夫特的目光扫过清单末尾，那里用红炭笔重重圈出的一行字：“盐，严重短缺，伤员用的朗姆酒也所剩无几。”
没有盐，饶体力会迅速衰竭，伤口更难愈合。
没有哪怕最低劣的伏特加，伤员在痛苦的哀嚎中死去的过程将更加漫长和绝望，这会对士气造成毁灭性打击。
“二十……”
瓦夫特干裂的嘴唇蠕动，吐出这个如同判决的词。
他感到胃部一阵痉挛，那不是饥饿，而是冰冷的恐惧。
要塞的“坚固”此刻显得如此可笑。木墙能挡住子弹，却挡不住饥饿和绝望的蔓延。
他走到门口，推开沉重的木门。清晨的寒气涌入，混合着营地里挥之不去的臭味。
那是拥挤的人群因为缺乏清洁的伤口，即将腐坏的少量食物和无处排放的污物混合而成的，死亡临近的气息。
视野所及，景象触目惊心。
栅墙后，一些哥萨克还勉强保持着警戒姿态，但眼神空洞，裹着肮脏的毛皮，呵出的白气有气无力。
更多的人则蜷缩在背风的角落或简陋的窝棚里，试图保存体力。
那些奥斯佳克人和鞑靼雇佣兵情况更糟，他们聚集在远离核心区域的角落，目光闪烁，交头接耳，当瓦夫特的视线扫过时，他们会立刻低下头，但那种压抑的不安和猜疑，如同瘟疫在无声传播。
两个哥萨克正为半块黑硬的面包低声争吵，很快被一个十人长用鞭子抽开。
伤兵营地方向传来压抑的呻吟，没有酒精消毒，没有像样的绷带，伤口感染导致的坏疽和高烧正在那里默默收割生命。
水源？
感谢上帝，至少鄂毕河的水取之不尽。
但取水点暴露在对方冷枪的威胁下，每次取水都像一次冒险，已经有三个人在河边被准葛尔人射杀。
河水冰冷刺骨，直接饮用导致腹泻的人也在增加。
“指挥官大人。”
副手，一个名叫库兹明的老兵，走到他身边，同样脸色灰败，眼窝深陷。
“昨晚又有两个奥斯佳克人试图从北面悬崖用绳索溜下去，摔死了一个，抓回来一个，他们想逃出这该死的牢笼。”
瓦夫特沉默。
逃跑的念头何止在土着中间滋长？
他自己手下的哥萨克囚徒，那些来自第聂伯河或顿河的自由哥萨克，当初为了皮毛、土地和掠夺的承诺来到这苦寒之地，绝非为了在此饿死、冻死或被不知名的东方军队杀死。
忠诚在饥饿面前薄如蝉翼。
“我们还有多少马？”
瓦夫特突然问。
“能骑乘作战的，不到一百五十匹，其他的……瘦弱不堪，或者带伤。”
库兹明声音低沉。
“指挥官，您在想突围？”
“突围？”瓦夫特苦笑，指向外面，“你看看他们的营寨布局，看看那些游骑的活动范围，
我们或许能冲下斜坡，但然后呢，在开阔地带，用一百多匹瘦马，
去冲击数量不明、火器犀利的步兵和严阵以待的准噶尔骑兵？”
他摇了摇头，那等于自杀，而且是最没有价值的自杀。
库兹明也沉默了。
两人都清楚，固守是缓慢窒息，突围是瞬间毁灭。
就在这时，东南方向联军大营，传来一阵不同于往日骚扰射击的、整齐而震耳的炮声。
“轰！轰！轰！”
不是一两门，而是至少十几门火炮的齐射。
炮弹并未直接轰击栅墙，而是掠过要塞上空，重重砸在要塞后方靠近河岸的空地上，炸起冲的泥土和积雪。
炮声过后，一种更加沉重的寂静笼罩了要塞。
连伤兵的呻吟都似乎微弱了下去。
所有人都明白，对方拥有随时将这里化为炼狱的能力，之前的“温和”只是某种猫捉老鼠的游戏，或者……是在等待他们自己崩溃。
瓦夫特握紧了拳头，指甲陷入掌心。
他想起七日前那场试探进攻，对方步兵那严整到可怕的阵型，火器射击的迅猛与连贯，还有撤退时那无懈可击的秩序。
这不是他认知中任何一支东方军队，甚至与他听的波兰翼骑兵或瑞典方阵兵都不同。
这是一支陌生高效，冷酷的战争机器。
“我们不能坐以待保”
瓦夫特最终开口，声音嘶哑却带着决断。
“十粮食，不够我们等到任何可能的援军，如果莫斯科还记得这个远方要塞的话，饥饿和恐慌会先毁了我们。”
“那您的意思是？”
“谈牛”
瓦夫特吐出这个词，仿佛用尽了力气。
“我们必须知道他们到底想要什么，是单纯的掠夺？还是这座要塞本身？或者有其他目的？”
他看向库兹明。
“你是我们当中最沉稳，也最会察言观色的人，我需要你，举起白旗，去他们的营地，见他们的指挥官，问清楚他们到底有什么目的。”
库兹明身体一震，脸上露出混合着惊讶、屈辱和一丝解脱的复杂表情。
作为哥萨克，主动求和是懦弱的表现，但眼下，这似乎是唯一可能寻找生路的途径。
“我该什么？提出什么条件？”库兹明问。
瓦夫特走回屋内，拿起那份库存清单，又看了看墙上一幅简陋的、标注着皮毛贸易路线和已知部落位置的地图。
“告诉他们，萨玛尔要塞是沙皇陛下的财产，哥萨克勇士不惧血战到底，但是……”
他话锋一转。
“战争总有代价，我们可以支付一笔赎金，用要塞储存的部分皮毛和我们已经不多的金银，换取他们解除包围，允许他们携带武器体面地撤离。”
他自己都知道这个条件近乎真。
对方兵精粮足，形势占尽优势，凭什么接受？但他必须提出一个起点。
“更重要的是，”瓦夫特压低声音，“你要仔细观察，他们的营地，他们的士兵，他们的装备，尤其是他们的指挥官，
弄清楚他们是谁，从哪里来，为什么攻击我们，
这比谈判本身更重要，如果条件实在太苛刻。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉。
“尽量拖延时间，为我们……多争取几准备。”
库兹明深吸一口气，挺直了佝偻的脊背：“我明白了，指挥官阁下，
为了要塞里还活着的勇士们，我们不得不跟这群黄皮肤的鞑靼韧下头颅。”
正午时分，萨玛尔要塞那扇伤痕累累的南门，在刺耳的嘎吱声中，缓缓打开了一道缝隙。
一名哥萨克骑着一匹相对健壮的黑马，缓缓走出。
他没有穿戴盔甲，只穿着一件厚实的旧外套，头上戴着毛皮帽。
最显眼的是，他手中高举着一根长长的木杆，顶端绑着一块肮脏不堪的、依稀能看出原本是白色的亚麻布。
白旗。
在无数双墙后眼睛紧张的注视下，库兹明，萨玛尔要塞的使者，独自一人，一马，一旗，向着那片沉默而强大的玄色与蓝底金月旗帜交织的营地，踏上了注定艰难的谈判之路。
每前进一段距离，他都能更清晰地看到联军营地的细节：壕沟、拒马、排列整齐的帐篷、擦拭得锃亮的炮管、以及那些即便在休息也保持着某种纪律的士兵身影。
一种无形的压力，比鄂毕河的寒风更冷，透骨而来。
要塞的木墙上，瓦夫特和其他军官目送着那个孤独的背影。
这面白旗承载的不是荣耀，而是生存下去的最后一丝渺茫希望，以及，对要塞内那仅够十的、正在飞速减少的口粮的无声倒计时。
谈判，始于绝境。
而绝境之中，任何条款，都可能是饮鸩止渴。
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