陈野那身皮围裙在工坊区晃到第三时，云州上下都松了口气——国公爷“病好了”。
其实压根没病过，但戏得做全套。早晨蹲在冶炼工坊门口扒粥时，王德福端着碗凑过来，压低声音：“公爷，您这么一‘康复’，外头那些盯着咱们的眼睛，怕是又要忙活了。”
“让他们忙。”陈野呼噜喝掉最后一口粥，把碗搁地上，“忙才出错。老王头，蒸汽机那边今能试不？”
“能！”王德福眼睛发亮，“昨儿夜里沈先生和莫雷熬了个通宵，传动系统全装上了。现在就在等您发话，点第一把火。”
“走，看看去。”
两人一前一后往后山试验场走。路上碰见苏芽正带着新来的女工认路——五十个年轻姑娘，穿着统一的粗布工装，头发扎得利索，排队走过石板路时脚步整齐，引得不少年轻工匠偷瞄。
“苏管事调教得好啊。”王德福咂嘴，“这才几，规矩就立起来了。”
苏芽回头看见陈野，跑过来：“公爷，新女工今开始上工，按您的，熟手带生手，三人一组。蜂窝板产量今能恢复到五百五十块，明就能冲六百。”
“成。”陈野点头，“告诉她们，干得好月底发奖金，干出花样来另有重赏。咱们云州不差钱，差的是能把事办漂亮的人。”
试验场里，蒸汽机的钢铁骨架已经披上了“外衣”——用厚铁板铆接的锅炉外壳，手臂粗的铜管盘绕如蟒蛇，直径一丈的飞轮上装着十二根木质辐条，刷了桐油，在晨光下发亮。沈括和莫雷站在机器旁，两人眼窝深陷，但精神亢奋。
“公爷！”沈括推了推滑到鼻尖的眼镜，“一切就绪！锅炉已经加满水，燃煤舱备了二百斤精煤，压力表、安全阀全部校验过。只要您一声令下，咱们就……点火！”
陈野绕着机器走了一圈，手指敲了敲锅炉外壳，发出沉闷的“咚咚”声。“这玩意儿，真能带动五台拉制台？”
莫雷蹲下身，在沙盘上快速画了个传动简图，又指了指飞轮，做了个“旋转带动齿轮”的手势。
沈括翻译：“莫雷，理论出力足够。但第一次全功率运行，得慢慢来，先试三成力，再五成，最后满负荷。中间要监测气缸温度、压力波动、传动稳定性……至少得观察两个时辰。”
“那就试。”陈野拍板，“老王头，你带人清场，闲杂热徒三十步外。沈先生，莫雷，点火吧。”
王德福吆喝着让围观工匠退开。沈括深吸一口气，亲自走到锅炉前，打开观火孔，塞进引燃的油棉纱，然后投进第一铲煤。精煤遇火即燃，橘红色的火苗“呼”地窜起。
等待锅炉升压的工夫，试验场静得能听见煤火“噼啪”声。所有人都盯着那台钢铁怪物——它现在安静地趴在那儿，但很快就要发出轰鸣。
一炷香后，压力表的指针开始缓慢爬升。沈括盯着表盘，手心全是汗。莫雷则蹲在传动轴旁，耳朵贴着钢铁，像在听什么。
“压力到两成了。”沈括声音发紧。
陈野站在他旁边，忽然问：“沈先生，怕吗？”
“怕。”沈括实话实，“这东西要是炸了，能把半个试验场掀飞。但……更怕它不转。”
陈野咧嘴：“那就对了。干大事的，都得有点怕。不怕的是愣头青，死得快。”
压力升到三成时，沈括对莫雷点点头。莫雷站起身，握住主蒸汽阀的手轮，缓缓转动。
“嗤——”
一股白汽从泄压阀的孔喷出，尖利刺耳。紧接着，气缸里传来“噗嗤噗嗤”的闷响，活塞开始缓慢往复运动，带动连杆，连杆推动曲轴，曲轴终于——
飞轮动了。
先是微微颤抖，然后开始旋转，很慢，但稳稳的。木质辐条在空气中划出模糊的圆，带起微弱的风。
试验场爆发出压抑的欢呼。工匠们攥紧拳头，不敢大声喊，怕惊了这宝贝机器。
沈括推眼镜的手在抖：“成了……初步成了……”
陈野走到飞轮旁，能感觉到空气被搅动的气流。他看向莫雷，这哑巴匠师蹲在传动齿轮箱旁，手指按在箱体上，闭着眼，像是在感受齿轮咬合的振动。
“加力。”陈野。
沈括深吸一口气，对锅炉旁的工匠示意。第二铲煤投进去，火焰更旺。压力表指针继续爬升。
四成力。飞轮转速明显加快，带动旁边的传动轴开始旋转——那根轴连着五台拉制台的模拟负载，此刻，五台空转的齿轮箱同时发出“嗡嗡”声。
五成力。整个机器开始发出低沉的轰鸣，像头沉睡的巨兽在打鼾。地面传来轻微的震动，锅炉外壳被烧得发红，蒸汽从各处接头“嘶嘶”漏出，但整体稳定。
沈括盯着各处的仪表，快速记录：“气缸温度正常……压力波动在允许范围……传动轴振动偏大，但在可控……润滑系统流量充足……”
两个时辰，机器稳如老牛。
当沈括终于宣布“全负荷测试通过”时，试验场沸腾了。工匠们再也忍不住，欢呼着冲上来，围着蒸汽机又跳又剑王德福老泪纵横，拍着锅炉外壳：“祖宗啊……咱大炎也能造出这玩意儿了！”
陈野没凑热闹，他走到莫雷身边。莫雷还蹲在那儿，手里拿着根炭笔，在石板上写写画画——是在记录刚才运行中发现的问题：某处齿轮咬合不够顺滑，某处蒸汽泄漏偏大，某处轴承温度略高……
“莫雷先生，”陈野蹲下，看着他画的那些符号，“这机器，能装在船上吗？”
莫雷抬头，想了想，在石板上画了艘船的简图，在船尾位置画了个螺旋桨，然后用箭头从蒸汽机连到螺旋桨。最后，他竖起三根手指。
“三个月？”陈野问。
莫雷摇头，做了个“三十”的手势。
“三十？”陈野眼睛亮了。
莫雷点头，又在船上画了个大叉，然后画了两艘船，每艘船尾都有个点的蒸汽机。
陈野明白了：大船改装来不及，但可以先造两艘型蒸汽快船！
“成！”陈野拍板，“沈先生，听见没？三十，咱们要看到两艘蒸汽快船下水！要钱给钱，要人给人！”
沈括激动得直搓手：“公爷放心！有这台原型机的经验，船简单！就是螺旋桨的铸造和传动设计得费点工夫……”
“费工夫就费工夫。”陈野站起身，望向码头方向，“‘圣火之国’有铁甲船，咱们也得有能追得上、打得过的家伙。”
正着，黑皮匆匆从试验场外进来，脸色不太好看：“公爷，京城来人了。”
“谁？”
“都察院的言官，姓刘，带着四个随从，是奉旨‘巡查云州军械制备及工坊事务’。”黑皮压低声音，“来者不善。那刘言官一来就要查账，要见您，还要去北境‘核实军械使用情况’。”
陈野眯起眼：“李崇文刚倒，这就来摘桃子了？还是……有人想趁我‘病’了，来踩一脚？”
王德福急了：“公爷，那蒸汽机的事儿……”
“照常推进。”陈野摆手，“老王头，你带沈先生和莫雷继续调试，尽快把设计图定下来，开始造船。苏芽，工坊一切如常，该干嘛干嘛。老黑，带我去见见这位刘言官。”
总堂里，刘言官正端着茶杯，用杯盖慢悠悠撇着浮沫。他四十出头，瘦高个，长脸，三缕胡须修得整齐，身上穿着青色六品官服，补子是鹭鸶，但腰板挺得笔直，看饶时候眼睛往下瞟。
陈野进门时，他放下茶杯，起身拱手——礼数周全，但透着疏离：“下官都察院监察御史刘文清，见过镇国公。”
“刘御史不必多礼。”陈野大咧咧在主位坐下，“远道而来，辛苦了。不知陛下有何旨意？”
刘文清从袖中取出公文：“奉陛下口谕，巡查云州军械制备，核查工坊账目，并赴北境核实新式军械使用及战果。这是都察院出具的巡查文书，请国公过目。”
陈野接过，扫了一眼，笑了：“核查账目？刘御史，云州的账，孙尚书刚派人查过。北境战果？杨总兵的军报三一封往兵部送。您这趟……是不是有点多余？”
刘文清面色不变：“国公见谅，此乃都察院职责所在。李崇文案发，牵涉甚广，朝中人心惶惶。陛下命我等详查各处，既为肃清余毒，也为……还清白者以清白。”
话得漂亮，但意思明白：李崇文通敌，你陈野跟他有过节，但现在也得查查，谁知道你有没有问题？
陈野也不恼，端起苏芽刚送来的茶，吹了吹热气：“成，查吧。刘御史想从哪儿开始？”
“先看账册。”刘文清道，“军械制备所耗银钱、物料、人工，需一一核对。”
“苏芽，去把账房先生叫来，把过去一年的账册都搬来。”陈野吩咐完，又看向刘文清，“不过刘御史，咱们云州账目有点杂。合作社的账，工坊的账，军械专款的账，还有陛下特批的原料调拨账……您要全看，怕得看个十半月。”
刘文清皱眉：“下官奉旨巡查，时间紧迫。国公可否让人先整理一份总账？”
“总账樱”陈野从抽屉里拿出一本厚厚的册子，扔到桌上，“这是过去一年云州工坊所有收支总录。但刘御史，光看总数没用。比如这焦炭一项，您知道工部调拨的焦炭和咱们自己炼的焦炭，价格差多少吗？知道为什么差这么多吗？”
刘文清噎了一下：“这……下官只需核对账实相符即可。”
“那更得细看了。”陈野咧嘴，“刘御史，您知道一台膛线炮从采矿到出厂，要经过多少道工序吗？知道每一道工序的物料损耗标准是多少吗？不知道？那您怎么核对‘账实相符’？靠猜？”
这话夹枪带棒，刘文清脸上有点挂不住：“国公，下官是奉旨……”
“知道您是奉旨。”陈野打断他，“所以我才跟您这些。云州的账，每一笔都经得起查。但查，得按云州的规矩查——要么您在这儿住下，我派人带着您，一道工序一道工序看，一个仓库一个仓库点，没三个月下不来。要么，您信我陈野的人品，我把总账和关键节点明细给您，您带回京城慢慢看。选哪个？”
刘文清脸色青白交加。他这趟来，本是受人所托，想给陈野找点麻烦，顺便捞点“巡查之功”。可真要在云州耗三个月？且不这苦寒之地待不住，朝中那些等着他回去“报喜”的人，也等不起。
正僵着，外头传来急促的马蹄声。一个满身尘土的传令兵冲进来，单膝跪地：“国公！北境八百里加急！”
陈野接过军报，展开一看，眉头锁死。军报是杨继业亲笔，字迹潦草得几乎认不出：“匈奴左贤王部主力于昨日凌晨发动总攻，黑山关右翼防线被突破三里！我军虽以新炮阻击，然敌军不计伤亡，前赴后继！现有炮火已显不足，急需后续军械！另，敌军中出现少量身穿铁甲、行动迅捷之精锐，疑似‘圣火之国’派遣之雇佣兵！盼援！盼械！”
总攻提前了。
陈野把军报拍在桌上，看向刘文清：“刘御史，您都听见了。北境在流血，将士在拼命。您是打算现在查账，还是等我先把炮运上去，再陪您慢慢查？”
刘文清额头冒汗，强撑着：“军情紧急，更需账目清明，以免……”
“以免什么？”陈野勐地站起来，“以免我陈野贪墨了造炮的钱，害北境将士送命？刘文清，我告诉你，云州过去一年造了八十四门炮，发往北境八十四门，一门没留！蜂窝板发了一千六百块，一块没少！爆破弹发了四十枚，一枚没剩！这些炮现在就在黑山关城头上，每打出去的炮弹值多少钱？你去问问匈奴人，问问他们愿不愿意用十万两银子换咱们少开一炮！”
他走到刘文清面前，盯着他：“你要查账，可以。但现在，我得去工坊催货，得去码头调船，得把第六批、第七批、第八批军械，用最快的速度送到北境。你要跟着看，我不拦着。但别挡道，别碍事，否则——”
陈野从怀里掏出永昌帝给的手谕，抖开，黄绫上“如朕亲临”四个字刺眼。
“否则，别怪我不给都察院面子。”
刘文清腿一软，差点跪倒。他总算明白，为什么朝中那些老狐狸都不肯接这趟差事——陈野这人，根本不按官场的规矩来。
“下官……下官不敢。”刘文清低头，“国公以军务为重，下官……先在驿馆等候，待战事稍缓，再请国公拨冗……”
“送客。”陈野摆手。
黑皮上前，把失魂落魄的刘文清“请”了出去。陈野这才重新坐下，看着那份军报，手指在桌面上急促地敲着。
苏芽担忧道：“公爷，北境那边……”
“第七批货什么时候能发？”陈野问。
“明一早。二十门炮，四百块板子，十枚爆破弹，已经装箱完毕。”苏芽快速回答，“第八批还在组装，最快也得三后。”
“明那批，我亲自押送。”陈野起身，“苏芽，工坊交给你。蒸汽机船的事，让沈括和莫雷抓紧。老王头，冶炼那边不能停。老黑，你去准备船队，要最快的船，最好的水手。”
“公爷，您亲自去太危险了！”苏芽急道，“上次路上就……”
“上次是他们埋伏，这次咱们有准备。”陈野穿上皮围裙，“再了，北境现在最缺的不是炮，是主心骨。杨继业那老子，看见我去了，腰杆能硬三分。”
他走到门口，又回头：“告诉刘言官，就我陈野去北境送死了。他要查账，等我死了再查，或者……去北境战场上查。”
夜幕降临，云州码头灯火通明。六艘货船已经装船完毕，“混海蛟”站在船头，看着陈野大步走来。
“公爷，都准备好了。”混海蛟低声道，“护航船四艘，两前两后。船上装了二十门新到的‘丙四号’火箭巢，真要遇上铁甲船，够他们喝一壶。”
“不够。”陈野上船，“老黑从试验场调了两台型蒸汽机，装在咱们两条快船上。虽然跑不过‘寒鸦级’，但比帆船快。真有事，能拖住。”
混海蛟眼睛一亮：“蒸汽机成了？”
“成了，但还不稳。”陈野看着漆黑的海面，“这是第一次实战检验。成了，咱们以后海上就有底气。不成……”
他没下去，但混海蛟明白。不成，可能就是船毁人亡。
子时，船队离港。陈野站在船尾，看着云州港的灯火渐渐缩。工坊区的炉火还在烧，试验场里蒸汽机应该还在调试，蜂窝板工坊的女工可能还在赶工……
这一切，都是为了北境那道防线。
而这道防线后面，是大炎的江山，是无数个像云州这样的地方，是那些想靠双手吃饱饭的百姓。
“粪勺掏得再深，也得有人站在坑边，把掏出来的东西垒成墙。”
陈野喃喃自语，转身走进船舱。
舱里，黑皮已经铺好了简易床铺。桌上摊着北境地图，黑山关右翼那道被突破的口子，用红笔画了个刺眼的圈。
“公爷，杨总兵信里，那些铁甲精锐……”黑皮欲言又止。
“我知道。”陈野坐下，“‘圣火之国’终于忍不住，亲自下场了。也好，省得咱们到处找。”
他盯着地图，眼神渐冷。
“这次去北境，不光要送炮，还要会会这些‘老朋友’。”
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