暖阁的烛火燃至夜半，铜漏滴答的声响在寂静中格外清晰。萧彻靠在软榻上，指尖握着一支紫毫笔，案上铺着一张素笺，墨汁在砚台中氤氲出淡淡的墨香。夜离坐在身侧，正替他研墨，骨节分明的手指碾着墨锭，动作轻缓，目光却落在他苍白的侧脸上，带着几分担忧。
“四哥驻守北疆多年，风沙凛冽，怕是早已习惯了戎马生涯。”萧彻落笔时手腕微顿，笔尖在素笺上晕开一个墨点，他垂眸看着那点墨迹，眼底漫过一丝暖意，“玄鸦教与萧煜的牵扯，北疆接壤西域，难免会受波及，此事必须让他知晓。”
夜离伸手替他拢了拢身上的狐裘，低声道：“玄字卫有专司传信的暗线，走的是北疆的秘道，三日之内便能将信送到靖王手郑只是你身子弱，熬夜伤神，不如先歇下，余下的话明日再写也不迟。”
“无妨。”萧彻摇摇头，笔尖再度落在素笺上，字迹清隽挺拔，带着几分锋芒，“除了玄鸦教与萧煜的事，还有些话，想单独跟四哥。”
他先将乌木匣子上的玄鸦符号描摹下来，旁注其来历——百年前蛰伏西域的玄鸦教，与萧煜母族有血海深仇，此番借赤焰草示好，意图联手复仇，却暗藏玄机。又写明萧煜借巡查边防之名离京，实则欲与北狄使者私会，恐会勾结外敌，滋扰北疆边境，叮嘱靖王提早布防，加固关隘，谨防玄鸦教与萧煜的势力渗透。
写罢正事，萧彻的笔锋柔和了几分，字迹也添了些许温度：“四哥离京三载，京中梅花又开了。忆昔年与四哥在梅园煮酒论兵，你言‘北疆一日不平，便一日不归’，如今烽烟未熄，兄长劳苦，彻心有牵挂。前日偶得一坛陈年花雕，待兄长凯旋，弟愿陪你醉卧梅园，再话当年。”
末了，他又想起四哥旧疾，特意添了一句：“莫野新制了祛风散寒的药膏，已命人随信送往北疆，兄长驻守苦寒之地，记得按时敷用，保重身体。”
搁下笔时，萧彻的指尖微微发颤，夜离伸手握住他的手，掌心的温度透过薄衫传过来。“好了，交给玄字卫便是。”夜离将素笺仔细折好，塞进一支中空的青竹管里，又熔了蜡封，盖上萧彻的私印，“暗线会将此物藏在商队的货物中，万无一失。”
萧彻颔首，看着夜离将青竹管递给守在门外的玄二，低声吩咐了几句。玄二接过竹管，躬身退下，身影很快消失在夜色里。
窗外的雪渐渐停了，边泛起一抹鱼肚白。萧彻靠在夜离肩头，闭目歇息了片刻，再睁眼时，眼底的倦意淡了几分。“南疆来使今日入宫，宫中定是忙乱，沈砚怕是脱不开身。”他忽然开口，声音带着几分思索，“质子府那边，夜离，你久未回去，怕是有些事，需要料理。”
夜离的眸色微沉，指尖收紧：“质子府不过是座牢笼，我回去与否，并无差别。”
“不然。”萧彻摇头，目光锐利，“南疆来使入京，定会借机探望你。他们表面是来朝贡，实则是来探你的近况，看你是否还有利用价值。你若一直避而不见，反倒会让他们起疑，甚至会向陛下进谗言，你心怀怨怼。”
他顿了顿，继续道：“再者，质子府中，定有陛下安插的眼线，也有南疆埋的钉子。你回去一趟，既能摸清这些饶底细，也能借机传递些假消息，扰乱南疆的判断。我与你同去，也好帮你应付那些明枪暗箭。”
夜离看着他苍白的面容，眉头紧锁：“你的身子……”
“无碍，有轮椅代步，又有你在身边，怕什么？”萧彻唇边勾起一抹浅笑，伸手拍了拍他的手背，“何况，我也想看看，那座困住你多年的质子府，究竟是何模样。”
辰时刚过，一辆低调的乌木马车驶出了七皇子府，车厢内铺着厚厚的羊毛毡，暖炉烧得正旺。萧彻靠在软枕上，夜离坐在他身侧，替他掖好膝头的薄毯。马车行驶得极为平稳，穿过长街时，能听到外面传来的喧嚣声——南疆来使入宫，百姓们都挤在街边看热闹，议论着南疆的奇珍异宝与风土人情。
质子府坐落在京城的偏僻一隅，朱漆大门上的铜环早已失去了光泽，门楣上的“质子府”三个字，还是先皇御笔亲题，只是如今已蒙上了一层灰尘。马车停在门口时，守门的侍卫先是警惕地打量了一番，待看到夜离掀帘下车的身影，才慌忙躬身行礼，神色却带着几分畏惧。
夜离俯身将萧彻抱下马车，心翼翼地放在轮椅上，动作温柔至极。萧彻抬眸打量着这座府邸，院墙斑驳，墙角的枯草上还积着残雪，透着一股萧索破败的气息，与京城其他府邸的繁华热闹截然不同。
“果然是座牢笼。”萧彻低声呢喃，眼底闪过一丝冷意。
刚踏入府门，便有一个身着青色锦袍的中年男子迎了上来，此人是南疆派来伺候夜离的总管，名叫南柯。他脸上堆着谄媚的笑容，眼神却在萧彻身上打转，带着几分探究：“殿下回来了，这位是……”
“七皇子殿下。”夜离的声音冷淡，听不出丝毫情绪，“殿下体恤我在京中孤苦，特来探望。”
南柯的脸色微微一变，连忙躬身行礼：“奴才见过七皇子殿下。不知殿下驾临，有失远迎，还望殿下恕罪。”
萧彻的目光淡淡扫过他，此人眉眼间带着几分精明，言行举止看似恭敬，实则处处透着试探。他唇边勾起一抹疏离的笑意：“总管不必多礼，本殿只是陪夜离殿下回来看看，无需惊动旁人。”
话音刚落，便有侍女端着热茶过来，萧彻的目光落在侍女的袖口，那里绣着一朵南疆特有的曼陀罗花，与南柯腰间的玉佩纹样一模一样。他心中了然，这些人，都是南疆安插在夜离身边的眼线。
夜离推着轮椅，带着萧彻穿过前院，往内堂走去。一路上，萧彻留意着府中的布置，假山石后藏着暗哨，廊下的柱子上刻着南疆的符咒，连庭院里种的花草，都是南疆特有的毒草，看似寻常，实则暗藏杀机。
“这些年，你便是在这样的地方度日。”萧彻的声音低沉，带着几分心疼。
夜离的脚步顿了顿，眸色暗了暗：“习惯了。”
内堂的陈设极为简单，一张旧木桌，几把椅子，唯有墙上挂着的一幅南疆山水画，透着几分故土的气息。夜离将萧彻推到窗边的软榻旁，刚要开口，便听到外面传来南柯的声音：“殿下，南疆来使的副使求见，是有要事与殿下商议。”
萧彻的眼底闪过一丝精光，唇角勾起一抹冷冽的笑意。
鱼儿，又上钩了。
他抬眸看向夜离，低声道：“该演的戏，总要演得逼真些。我倒要看看，南疆的人，究竟想从你这里，得到什么。”
夜离握紧了拳头，指尖泛白。他看向萧彻，目光坚定：“有你在，我便无所畏惧。”
窗外的阳光透过窗棂洒进来，落在两人身上，驱散了些许寒意。而内堂之外，南柯的身影在廊下徘徊，眼神阴鸷，如同蛰伏的毒蛇，正等着猎物落网。
这场无声的较量，才刚刚开始。
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