黎明前的黑暗最是浓重。韩明带着两名清星阁护卫和一名精通测绘的算学先生，悄无声息地离开了州城，直奔城西十里的李家庄。依据纸条上的信息，那三百亩隐田位于庄子后山一处颇为偏僻的山坳里，与官册上登记的贫瘠山地截然不同。
晨雾弥漫，山路崎岖。抵达李家庄时，色刚蒙蒙亮。庄子静得出奇，连犬吠声都听不到。韩明心中升起一丝不安，但开弓没有回头箭，他示意护卫提高警惕，按照大概方位向那处山坳摸去。
穿过一片稀疏的林地，眼前豁然开朗。果然！一片明显经过精心打理、田埂整齐、秧苗青翠的水田呈现在眼前，面积远不止三百亩！与周围贫瘠的山地形成鲜明对比。
“就是这里！快，丈量绘图！”韩明精神大振，立刻下令。算学先生迅速拿出工具开始工作。
然而，就在他们刚刚展开行动不到一炷香的时间——
“铛！铛！铛！”急促的锣声突然从庄子方向传来！
紧接着，杂乱的脚步声和喧哗声由远及近，数十名手持锄头、棍棒，甚至还有几把锈迹斑斑腰刀的庄户汉子，在一个身穿绸衫、管家模样的饶带领下，气势汹汹地围了上来，瞬间将韩明几人堵在了山坳里。
“哪里来的毛贼！敢来我们李家庄偷窥田产？！”那管家三角眼一瞪，厉声喝道，目光不善地扫过韩明等人。
“放肆！”一名清星阁护卫上前一步，亮出巡察司令牌，“这位是朝廷新政巡察司韩主事！奉命核查田亩，尔等安敢阻拦？”
那管家看到令牌，脸上非但没有惧色，反而露出一丝讥诮：“巡察司？没听过！谁知道你们的令牌是真是假？我看你们就是冒充官差，意图不轨！来啊，把这些贼人拿下，送官法办！”
庄户汉子们发一声喊，挥舞着农具就往前冲！他们看似杂乱，实则隐隐形成了包围之势，目标明确地要抢夺算学先生手中的测绘工具和已经记录的数据！
“保护数据和韩大人！”清星阁护卫低吼一声，锵啷拔刀出鞘，另一名护卫也立刻护在韩明身前。他们武功虽高，但面对数十名被煽动、不知真相的庄户，又不敢真下杀手，一时竟被缠住，局面瞬间混乱不堪。
韩明又惊又怒，他明白了，这是一个陷阱！对方早就料到他会来，故意放出线索，然后在这里埋伏，不仅要阻止他取证，甚至可能想趁机将他这个“碍事”的巡察主事“意外”解决在这荒山野岭！
“住手！我乃朝廷命官！你们冲击官差，是造反！”韩明试图喝止，但他的声音在喧闹中显得如此无力。
那管家躲在人群后方，阴冷地看着，嘴角挂着冷笑。只要毁了数据，再制造一场“刁民抗法、误伤官差”的混乱，就算事后朝廷追究，也能推个一干二净。法不责众，更何况是“被蒙蔽”的百姓？
就在一名庄汉的锄头险些砸到算学先生，护卫也被多人缠住，韩明几乎陷入绝望之际——
“咻！”
一支弩箭如同毒蛇般从侧面的林子里射出，精准无比地穿过人群缝隙，“噗”地一声，直接射穿了那煽风点火的管家大腿！
“啊！”管家惨叫一声，噗通倒地。
紧接着，数道矫健的黑影如同鬼魅般从林中窜出，动作迅捷狠辣，直扑那些带头冲击的庄汉头目。拳脚到肉的声音闷响，伴随着痛呼声，几个为首的壮汉瞬间被放倒在地，失去了反抗能力。
这些突然出现的黑衣人，身手明显远在清星阁护卫之上，而且出手极为老练，专攻关节要害，瞬间就控制住了场面。
庄户们被这突如其来的变故吓住了，看着倒地哀嚎的管家和头目，又看看那些气息冷冽的黑衣人，顿时畏缩不前，骚动平息了下来。
一名黑衣人走到惊魂未定的韩明面前，微微拱手，声音低沉：“韩大人受惊了。奉王相密令，我等暗中护卫巡察使安全。此间事宜，请大人继续，无人再敢阻拦。”
王相？王文韬大人？！
韩明心中巨震，随即涌起一股难以言喻的暖流和底气。原来，王相早已料到地方阻力重重，甚至预见到了可能发生的危险，竟然派了如此精锐的力量在暗中保护！
“多谢诸位壮士！”韩明定了定神，深吸一口气，目光再次变得坚定，“继续丈量！记录在册！将这名阻挠公务、煽动民变的恶仆一并拿下！”
有了这支神秘力量的镇场，剩下的庄户噤若寒蝉，再无人敢动。丈量工作得以顺利完成，确凿的证据被固定下来，那名受赡管家也被捆缚带走。
当韩明带着证据和人犯，在那队黑衣人无形的护卫下返回州城时，刺史周文渊得到消息，脸上的从容笑容第一次僵住了。他没想到韩明能活着回来，更没想到还拿到了铁证，甚至连他派去灭口和制造混乱的心腹管家都被擒获！
他知道，麻烦大了。韩明这条“鲶鱼”，不仅没被泥沼吞没，反而咬住了一块肥肉，并且，这条鱼的背后，似乎还隐藏着更可怕的掠食者。
州府衙门内，韩明将证据重重拍在周文渊的公案上，目光如炬：“周刺史，李家庄隐田数百亩，人赃并获！你还有何话？”
周文渊脸色变幻，最终长叹一声，瘫坐在椅子上，仿佛瞬间老了十岁。
洛州的坚冰，被这混合着鲜血、勇气与幕后守护的第一块砖石，敲开了一道裂缝。
消息通过特殊渠道传回京城，王文韬看着简报，脸上并无太多喜悦。这只是开始，一个洛州刺史倒下了，还有千百个“周文渊”藏在帝国的阴影里。而他也意识到，除了明面的巡察司，还需要一支更隐秘、更精锐的力量，如同手术刀般，精准地切除这些阻碍新政的毒瘤。
基层的战争，远比朝堂更加复杂和血腥。而他，必须为前线的“韩明”们，提供更强力的支持，更锋利的武器。
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