李墨立刻上前，亲自为为首那辆车的后座拉开了车门。一位身着笔挺中将军服、面容儒雅却带着久居上位者威严的中年将领——第71军军长宋希濂，弯身从车里走了出来。
“军座！您怎么亲自来了？有什么指示，一个电话，卑职去军部聆听就是了。” 李墨立正敬礼，语气恭敬中带着恰到好处的惊讶。
宋希濂站定，目光看似随意地扫了一眼团部周围的环境和肃立一旁的副官，脸上露出一丝淡淡的、难以捉摸的笑意：“怎么，我这军长，还不能来看看自己的部队了？特别是你们211团。” 他特意加重了“211团”三个字，随即话锋一转，语气平缓却意有所指，“委员长亲自下的命令，让我们71军作为先头，去和那位‘周家军’的周司令‘对质’一番。如此重任，涉及老部下、旧情谊，我自然要来看看你们准备得如何，士气怎么样。”
李墨心中一紧，面上却不露声色，只是点头应道：“是，军座关怀，卑职感激。只是……” 他犹豫了一下，还是低声问道，“军座，这次……真的要和我们周……和周家军开战吗？”
宋希濂没有立刻回答，只是意味深长地看了李墨一眼，拍了拍他的肩膀：“走，进去。外面不是话的地方。”
“是！军座请！” 李墨侧身引路，宋希濂带着两名贴身副官和参谋，在李墨及其副官的陪同下，走进了211团团部。
几人落座，李墨亲自为宋希濂沏上一杯热茶，双手奉上：“军座，请喝茶，条件简陋，怠慢了。”
宋希濂接过茶杯，象征性地抿了一口，便放在了桌上。他身体微微前倾，收敛了方才门口那点笑意，神情变得严肃而低沉，目光直视着李墨：“李墨，这里没有外人，有些话，我可以跟你得明白些。”
李墨立刻挺直脊背：“军座请讲，卑职洗耳恭听。”
“委员长这次的意思，并非真要我们立刻与周正所部拼个你死我活。” 宋希濂缓缓道，声音压得较低，“‘对质’、‘试探’，这才是关键词。派我们36师，特别是你们这些和他有渊源的部队去，本身就是一种姿态，一种交涉的筹码。目的是探明周正如今真实的态度，他的底线在哪里，是否还有转圜的余地，或者……他对中央到底有没有忌惮。上面希望，能兵不血刃，或至少以最的代价，解决这件事。”
他顿了顿，观察着李墨的反应，继续道：“所以，此次行动，政治意义远大于军事意义。我们需要的是对峙时的气势，是谈判桌上的底气，而非真刀真枪地冲锋陷阵。明白吗？”
李墨认真地听着，心中思绪急转。宋希濂这番话，像是在解释，又像是在安抚，更是在划定行动的框架——不要求你们真的去打，但姿态必须做足。他点零头，表示理解，但脸上依然带着化不开的凝重：“军座的意思，卑职明白了。可是……”
他深吸一口气，仿佛下定了决心，抬起头，目光坦诚而痛苦地看着宋希濂：“军座，您是知道的，我们团，特别是下面这些弟兄，很多人都是当年跟着周司令从尸山血海里爬出来的。让他们把枪口朝着周司令……别开枪，光是做出敌对姿态，站在对立面，不止是我李墨个人心里这关过不去，下面那些营长、连长，乃至很多老兵，他们也绝对做不到！这不是违抗军令，这是……这是在诛他们的心啊！”
宋希濂摆了摆手，脸上露出一丝混合着无奈与某种微妙洞察的神情，声音也压低了几分：“放心，有些话，出了这个门我不会认，但在这里可以跟你透个底。蒋委员长……他还没糊涂到那份上。周正部队现在的战斗力是什么水平，大家心里都有一本账，装看不见那是自欺欺人。”
他身体微微前倾，目光仿佛穿过墙壁，看到了遥远的华东战场：“远的不，就当年在富金山。他周正，那时候还是个营长吧？带着你们，硬是扛住了数倍日军的猛攻，打出了名堂。后来你们211团，战斗力在师里、在军里都是拔尖的，这一点，我宋希濂从不否认。为什么？因为那是他带出来的兵，有股子不一样的精气神，敢打硬仗，会打巧仗！”
他顿了顿，语气中带着一种近乎事实陈述的沉重：“而现在呢？他手握整个战区，不，是整个‘周家军’。那些源源不断出现的新式坦克、前所未见的密集炮火、神出鬼没的空中支援……这些都不是假的，是实打实地把号称精锐的关东军、甲种师团打得溃不成军，连连收复失地。跟现在的‘周家军’相比，当初富金山的211团，恐怕连开胃菜都算不上了。上面那些人，难道真以为靠我们71军，甚至再加上几个战区的主力，就能轻易‘讨平’周正？那才是真正的痴人梦。”
宋希濂的话，既像是一种安慰，更是一种对现实残酷性的清醒认知。他明确点出了中央高层内心深处的忌惮与算计——与其“征讨”，不如是“试探”与“威慑”，甚至是“谈疟的预备动作。
李墨听了这番话，心中那根紧绷到极致的弦终于稍稍松弛了一些，但随之而来的是更深的困惑：既然如此，为何还要派他们去执行这尴尬的任务？他立正敬礼，语气复杂：“是，军座！我……明白您的意思了。” 他明白了宋希濂暗示的“不会真打”的底线，但“对质”本身依然充满风险与变数。
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