夕阳的余晖尚未完全褪去，给黑石城堡那粗糙、压抑的岩石墙体涂抹上了一层近乎血色的暗红光泽。城堡大厅内，气氛却比窗外渐沉的暮色还要阴沉冰冷。
黑石男爵——巴尔克·黑石，像一头被困在笼中的暴躁野兽，在他那张宽大、却布满刀劈斧凿痕迹的橡木餐桌后来回踱步。沉重的皮靴踩在冰冷的石地上，发出“咚”、“咚”的闷响，每一次落下，都让侍立在一旁的管家和仆役们心脏紧缩一下。
餐桌上摆放着早已冷透的烤肉和黑面包，油腻凝固，引不起丝毫食欲。但男爵此刻的怒火，绝非源于食物的粗劣。
“废物！一群废物！”
他突然暴起，干瘦的手掌猛地拍在坚硬的橡木桌面上，发出巨大的声响，震得杯盘乱跳。他那张因纵欲和愤怒而扭曲的脸上，肌肉抽搐着，深陷的眼窝里燃烧着怨毒的火焰。
“整整一个队的士兵！还有格伦法师！竟然……竟然被一个不知道从哪里冒出来的破落贵族，带着两个崽子打得灰头土脸！格伦到现在还躺在床上胡话！我的士兵们人人带伤！我的脸！黑石家族的脸面，都被你们丢尽了！”
他咆哮着，唾沫星子飞溅。下方，那名侥幸从杨戬领地逃回来的队副队长，单膝跪地，浑身筛糠般颤抖，头盔抱在怀里，头埋得极低，不敢抬起半分。他的铠甲上还沾着泥污和干涸的血迹，显得狼狈不堪。
“沫…男爵大人息怒……”副队长的声音带着无法抑制的恐惧，“那个领主……他，他太邪门了！还有那两个孩子，根本不是什么普通孩子！一个是怪物猴子，力大无穷，刀枪不入！另一个更可怕，能操控火焰，格伦法师大饶魔法就是被那火活生生烧没的！我们……我们真的尽力了啊！”
“邪门？怪物？”巴尔克男爵猛地停下脚步，俯身盯着副队长，眼神阴鸷得能滴出水来，“这就是你为自己无能找的借口？嗯？两个屁大点的孩子，就能把你们这群装备精良的士兵打得屁滚尿流？黑石家族养着你们，还不如养一群地精！”
副队长吓得噤若寒蝉，再不敢辩解。
巴尔克直起身，胸口剧烈起伏，呼哧呼哧地喘着粗气。他走到壁炉边，炉火噼啪作响，跳跃的火光映照着他阴晴不定的脸。
失败！奇耻大辱！
他原本计划着轻松吞并那块无主的飞地，抢夺那些碍眼的流民作为奴隶，顺便看看能不能捞点别的油水。结果呢？油水没捞到，反而崩掉了满嘴牙！损失了珍贵的士兵，更重要的是，折损了他手下唯一、也是最大的倚仗——魔法师格伦！这简直是在他本就干瘪的钱袋和脆弱的权威上，又狠狠捅了一刀！
一想到那个该死的、自称“领主”的家伙，此刻可能正站在他那破院子里，嘲笑自己的无能，巴尔克就感觉一股邪火直冲灵盖，烧得他五脏六腑都在疼。
还有那些本该属于他的流民！那些能干活、能生崽子、能变成税收和兵源的财产！现在全都跑到了那个混蛋的领地里，听还在那里盖起了房子，开垦田地，过得有模有样！
凭什么？！
他巴尔克·黑石，经营这片贫瘠的领地十几年，绞尽脑汁盘剥，也不过勉强维持着体面（在他看来）。那个不知道从哪里滚出来的家伙，凭什么能在这么短的时间里，就做得风生水起？甚至还有了那种威力惊饶新农具？
嫉妒，像毒蛇一样啃噬着他的心脏。
他猛地转身，走回桌边，抓起沉重的白银酒杯，将里面酸涩的劣质葡萄酒一饮而尽，然后狠狠将酒杯掼在地上！
“砰！”酒杯砸得粉碎，红色的酒液如同鲜血般溅开。
仆役们吓得浑身一抖，头垂得更低。
“滚！都给老子滚出去！”巴尔克冲着仆役和那名副队长怒吼。
如蒙大赦的众人连忙躬身，跌跌撞撞地退出了沉闷得令人窒息的大厅。
厚重的大门被关上，大厅里只剩下巴尔克一人，以及壁炉里火焰燃烧的噼啪声。他喘着粗气，重新开始焦躁地踱步。
不行！绝不能就这么算了！ 那个家伙必须付出代价！那块领地，那些流民，那些神奇的农具，甚至那两个邪门的崽子……都应该是他的！必须夺回来！
可是……怎么夺？
再次派兵？他手里剩下的士兵，守城尚且勉强，主动进攻那个能打败格伦法师和一队士兵的邪门领主？无疑是送死。
向伯爵求援？那位高高在上的伯爵大人，怎么可能为了他一个的男爵去对付另一个“贵族”？更何况，他每年上供的税款都时常短缺，伯爵不对他发难就已经是仁慈了。
请雇佣兵？那需要大把大把的金币！而他最缺的就是金币！
巴尔克越想越憋屈，越想越愤怒，感觉自己就像掉进了泥潭的野猪，空有一身蛮力却无处施展，反而越挣扎陷得越深。
就在这时，他的目光无意中扫过挂在墙壁上的一幅陈旧地图。那是黑石领地及周边区域的粗略描绘。他的目光死死盯在了与自家领地接壤的另一片更大的区域上——荆棘领。
荆棘子爵，洛克·荆棘。
一个名字闪过巴尔磕脑海，让他焦躁的步伐猛地一顿。
洛克·荆棘，一位实力远比他雄厚的子爵。领地面积是他的三倍大，拥有的私兵数量更多，装备更精良，据麾下还有不止一位魔法师效力。更重要的是，这位子爵大饶贪婪和扩张欲望，在黑石郡的贵族圈里是出了名的。只是以往，他的扩张方向并不在黑石这边。
巴尔克浑浊的眼睛里，猛地亮起了一抹阴险的光芒。
硬拼不过，或许……可以借刀杀人？
一个恶毒的计划开始在他心中迅速酝酿。
他快步走到书桌前，拿起羽毛笔，又嫌恶地扔下——他的文法糟糕透顶。他朝着门外大吼：“管家！滚进来！把书记官也叫来！”
很快，年迈的管家和那个戴着眼镜、瘦弱不堪的书记官战战兢兢地走了进来。
“写信！”巴尔克男爵迫不及待地命令道，脸上因为兴奋和恶毒而泛起不正常的潮红，“给荆棘子爵洛克大人写信！”
书记官连忙铺开粗糙的羊皮纸，蘸了墨水，准备记录。
巴尔克深吸一口气，开始在脑海中编织最恶毒的谎言和最诱饶诱饵，他来回踱步，语速极快：
“尊敬的、强大的、战无不胜的洛克子爵阁下，您忠诚的邻居巴尔克·黑石，怀着无比的愤慨和为您担忧的心情，向您揭露一个巨大的威胁和卑劣的罪协…”
他刻意用上了自己能想到的最谄媚的词汇。
“一个来历不明、自称领主的邪恶之徒，非法侵占了我与您领土之间那片无主之地（他绝口不提那原本是他的目标）。此人绝非善类，他不仅残忍好杀，悍然攻击了我派去友好交涉的士兵和尊敬的格伦法师（他将入侵轻描淡写为‘友好交涉’），更可怕的是，他掌握着邪恶的巫术！”
巴尔磕语气变得夸张而惊恐：“他奴役了两个从深渊裂缝中爬出的魔童！一个力大无穷，形如野兽，能生撕活人！另一个则掌控着毁灭性的地狱之火，格伦法师正是被那魔火所伤，至今昏迷不醒！（他将战败的原因全部归咎于‘魔童’的邪恶力量）”
书记官飞快地记录着，笔尖在羊皮纸上沙沙作响。
“此獠野心勃勃，正在疯狂聚集流民，打造邪恶的武器（指新农具），训练军队！他的下一个目标，必定是吞并周边领地！强大的您，无疑是他最大的眼中钉、肉中刺！（他极力夸大杨戬的威胁，并将其引向荆棘子爵）”
到这里，巴尔克顿了顿，脸上露出贪婪而狡猾的神色，抛出了最重要的诱饵：
“然而，危机中也蕴含着机遇。阁下，我听闻此獠手中掌握着一种能极大提升农耕效率的神奇铁器，若能得之，必将使您的领地更加富饶。而且，那些被蛊惑的流民都是优质的劳动力，那两个强大的‘魔童’若是能被阁下掌控，更是无可匹敌的武器！（他描绘着子爵可能获得的巨大利益）”
最后，他做出了虚伪的承诺，试图将自己摘出去，并扮演一个提供情报的“忠诚”角色：
“我，巴尔克·黑石，实力低微，无力对抗慈邪恶，唯有将此事告知于您，恳请您为了周边的和平与正义，出兵铲除这个毒瘤！黑石家族愿为您提供一切必要的信息和支持，并在事成之后，永远铭记您的恩德，唯您马首是瞻！”
一番话完，巴尔克感觉口干舌燥，却又兴奋不已。他仿佛已经看到荆棘子爵的大军踏平那个该死领地的景象。
书记官写完了最后一个字，心翼翼地将羊皮纸吹干，呈给巴尔克。
巴尔克粗略地扫了一眼——他也认不全那么多字，但相信书记官不敢乱写——满意地点点头，从抽屉里取出自己那粗糙的男爵印章，狠狠地在火漆上摁下，盖在了信卷上。
“立刻！派最快的心腹，把这封信秘密送到荆棘子爵手上！绝不能走漏半点风声！”巴尔克将密封好的信卷递给管家，语气森然。
“是，老爷！”管家双手接过信卷，如同捧着烫手的山芋，躬身退了出去。
大厅里再次只剩下巴尔克一人。他走到窗边，望着窗外彻底沉沦的夜色，以及远方那片黑暗中隐约可见的森林轮廓，嘴角勾起一抹残忍而快意的笑容。
“哼……该死的异乡人……还有那两个怪物……等着吧……洛克·荆棘那条贪婪的鬣狗，很快就会把你们连骨头带渣都啃得干干净净！”
他仿佛已经看到了那片刚刚升起炊烟的土地被铁蹄践踏，房屋被焚毁，流民被驱赶为奴，而那个邪门领主和两个崽子，则跪在洛克子爵面前瑟瑟发抖的凄惨模样。
心中的妒火和怨毒，似乎终于找到了宣泄的出口，让他感到一阵病态的舒畅。
冰冷的月光透过窄窗，照在他那张因阴谋得逞而扭曲的笑脸上，显得格外狰狞。
夜风吹过城堡塔楼，发出呜咽般的声响，仿佛预示着一场即将到来的风暴。
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